1.3. Предмет экономической теории

Экономическая теория изучает хозяйственную жизнь общества. Так как последняя имеет множество проявлений, существует большое разнообразие в определении ее предмета в зависимости от того, какой аспект хозяйственной деятельности признается ключевым.

Будучи по происхождению наукой практической, экономическая теория (до конца XIX в. она называлась политической экономией) сначала определялась как наука о богатстве, поскольку ее важнейшей целью считалось установление конкретных путей роста благосостояния общества.

Когда в XIX в. широко распространилась классификация экономических процессов по стадиям общественного воспроизводства, экономисты неодинаково оценивали значимость для общественного развития этих фаз и, соответственно, важность их изучения, и поэтому по-разному характеризовали предмет экономической науки. Так, Давид Рикардо (1772-1823) считал самым важным исследование законов, регулирующих распределение общественного продукта между различными классами общества. Другие экономисты главную цель экономической науки видели в изучении процессов обмена, связывающих  общество в единое целое в условиях разделения труда; третьи акцентировали внимание на процессах потребления.

Карл Маркс (1818-1883) обратил внимание на то, что анализ отношений людей к вещам, с которыми они имеют дело в повседневной жизни, не выявляет специфику экономических проблем в различных экономических системах (рабовладельческой, феодальной или капиталистической). Важнее исследовать отношения между людьми, складывающиеся в процессе производства, распределения, обмена и потребления экономических благ. К. Маркс назвал эти отношения производственными отношениями. Их изучение и составляет, считал он, предмет политической экономии.

В конце XIX в. интенсивно развивается целый комплекс наук о человеке, и в частности психология. Широко распространилось мнение о том, что именно последняя может дать ключ к пониманию многих явлений общественной жизни. Не стала исключением в данном отношении и экономическая наука. Альфред Маршалл(1842-1924) определил в качестве ее предмета те побудительные мотивы, которые наиболее сильно и устойчиво воздействуют на по­ведение человека в его хозяйственной деятельности.

Очевидно, если бы согласие между учеными-экономистами по поводу определения предмета науки было предварительным условием их исследовательской деятельности, то последняя вообще могла бы не начаться. Поэтому в настоящее время особых споров по поводу «правильной» формулировки предмета экономической теории не возникает. Осознав малопродуктивность таких споров, большинство экономистов согласилось с тем, что предметом экономической теории является эффективное размещение и использование ограниченных производственных ресурсов для удовлетворения безграничных потребностей людей.

1.4. Функции экономической теории

Экономическая теория выполняет ряд функций. Познавательная функция заключается в том, что экономическая теория раскрывает сущность экономических явлений и способствует формированию экономического мышления.

Экономическая теория как наука относится к фундаментальным отраслям знания, так как она исследует наиболее общие закономерности функционирования экономики. По отношению к специальным экономическим дисциплинам - отраслевым экономикам, финансовой науке, маркетингу и др. - она является общей экономической наукой и занимает такое же положение, как, например, биология по отношению к агрономии, физика - к электротехнике и т.п. Знания и специфические методы исследования, вырабатываемые экономической теорией, используются конкретными экономическими дисциплинами (частными экономическими науками), а с середины ХХ в. - и рядом  обществоведческих дисциплин (политологии, права и др.). В этом заключается методологическая функция экономической теории. Вместе с тем она сама получает импульсы для развития от других наук как прикладного, так и фундаментального характера.

Экономическая теория выполняет также практическую функцию - открытые ею закономерности являются основой для выработки и осуществления экономической политики. Знания, наработанные экономической теорией, позволяют «отсечь» многие варианты экономической политики, непригодность которых с позиций обыденного сознания не является очевидной. Однако это вовсе не означает, что все, изучившие экономическую теорию, будут привержены одним и тем же вариантам экономической политики. Во-первых, вследствие сложности экономической сферы многие факторы, существенно влияющие на результаты хозяйственной деятельности, зачастую не поддаются точному учету. Поэтому нереально ожидать их единообразной оценки. Во-вторых, одни и те же цели могут достигаться разными способами и по-разному сказываться на положении различных классов и социальных слоев общества.