Война на континенте

После 8 мая 1942 г. Юго-Восточная Азия оказалась отрезанной морем от свободного мира, и до Китая можно было добраться только через «Бирманский горб», отрог Гималаев, чьи вершины достигают 18 тысяч футов (5,5 тыс. м). Для обеспечения снабжения Китая генерал Стилуэлл предложил строительство шоссе от конечного пункта железной дороги Индии в Ледо, чтобы соединить со старой Бирманской дорогой. Генерал Шеннолт, чья добровольческая авиагруппа была включена в 10-е воздушно-десантное соединение, полагал, что «воздушный мост» был бы достаточен.

Оба проекта были задействованы. Дорога Ледо, триумф американской инженерной мысли, была проложена на восток через горы. Для охраны строителей бомбардировщики из Индии совершали налеты на Мандалай и железнодорожный мост Готейк-Гордж (Goteik-Gorge), а «Мародеры Меррилла», специальное подразделение американских войск⁴⁹⁵, вели наиболее опасные военные действия, проникая в пустынные места шанов, подобно «банде ирокезов», чтобы устранять заграждения на дорогах и тревожить японские линии снабжения. В ноябре 1944 г. войска Стилуэлла «Y», 45 тысяч китайцев, обученных американскими офицерами, отправились из Индии, когда войска «Z» сражались к западу от Юньнаня.⁴⁹⁶ Они соединились на укрепленной авиабазе Мичина. Тем временем британские дивизии генерала Уильяма Дж. Слима сражались в период летних муссонов 1944 г., полностью очищая от японцев Верхнюю Бирму.

Война в Китае: операция «Ити-Го»

Воздушный транспорт смог обеспечивать базы в Южном и Западном Китае, с которых 14-е воздушное соединение Шеннолта, теперь располагавшее несколькими тяжелыми бомбардировщиками, было в состоянии совершать налеты на побережье от Гонконга до Маньчжурии, причиняя ущерб торговле во внутренних водах Китая.

Япония терпела поражение в Бирме и на Марианских островах. Чтобы восстановить моральный дух, японское командование подготовило операцию «Ити-Го», намереваясь одержать победу в Китае. В операцию были вовлечены более полумиллиона человек, основные силы наносили удар на юге в мае 1944 г. вдоль железной дороги Ханькоу — Кантон, в то время как другая колонна двигалась на север от Кантона. Соединившись, они овладели Гуанси и большей частью Гуйчжоу, захватывая все передовые американские базы. Создалась угроза Куньмину, конечному пункту «воздушного моста» и Бирманской дороги. Токио предвкушал падение самого Чунцина и прекращение деятельности националистического правительства.

Инфляция и плохое управление вновь привели к падению морального состояния «до нового низкого уровня».⁴⁹⁷ Бедные крестьяне безучастно наблюдали, как японские армии продвигались вперед, совершая ночные марши, почти не встречая сопротивления, за исключением боевых вылетов американских летчиков⁴⁹⁸, как лучшие гоминьдановские дивизии не проявляли активности, находясь перед красными армиями на Желтой реке.

В китайско-бирманско-индийском районе боевых действий, определенном на межсоюзнической конференции в Квебеке, царил организационный кошмар. Верховная власть в Юго-Восточной Азии по политическим причинам принадлежала адмиралу Луису Маунтбаттену. В Китае ею был наделен Чан Кайши. Американские воздушные операции, имевшие самое большое значение на этом театре войны, контролировались не менее чем восемью органами, которые друг другу не доверяли и решения которых иногда противоречили друг другу.⁴⁹⁹ Стилуэлл воспользовался чрезвычайной ситуацией, возникшей в результате операции «Ити-Го», чтобы потребовать неограниченной власти над всеми сухопутными силами в Китае. Его действия резко обострили натянутые отношения между ним и генералиссимусом, существовавшие между ними два года.

По настоятельной просьбе Чана Стилуэлл был отозван 19 октября. Его преемник генерал-лейтенант Альберт С. Ведемейер способствовал переводу 23 тысяч солдат националистических войск на линию фронта, выводя их из изоляции на северо-западе. Японское наступление утратило движущую силу. К марту Шеннолт вновь занял захваченные японцами авиабазы.⁵⁰⁰