Война в южных морях

Атака на Пёрл-Харбор была операцией прикрытия для защиты левого фланга вооруженных сил Японии, наступавших в южном направлении. В результате ее остались лишь три линкора под флагами союзников в Тихом океане. Их число было уменьшено до одного, когда 10 декабря «Принс оф Уэлс» и «Рипалс» были потоплены самолетами-торпедоносцами в Южно-Китайском море. Флаг восходящего солнца развевался над десятью линкорами (два из них самые мощные, которые когда-либо спускались на воду) и более легкими боевыми кораблями водоизмещением в миллион тонн.

План Ямамото предусматривал наступление по трем направлениям: на западе, поддерживая вторжение в Малайю и Северное Борнео; в центре через Макасарский пролив, угрожая Яве; к востоку от Филиппин с островных баз, пересекая экватор, для захвата острова Новая Британия, чья великолепная гавань Рабаул стала пунктом сосредоточения войск, откуда исходила угроза для Австралии. Боевые корабли эскортировали конвои с войсками. Гарнизоны союзников были изолированы десантами, и их обходили. Всегда существовало воздушное прикрытие, обеспечивавшееся самолетами авианосцев или самолетами, действовавшими с недавно построенных взлетно-посадочных полос.

Дальневосточные воздушные силы генерала Макартура, лишь наполовину обученные, хотя и включавшие эскадрильи бомбардировшиков «Летающая крепость», были в основном уничтожены на земле через восемь часов после рейда на Пёрл-Харбор. Объединенному американско-британско-голландскому флоту под командованием голландского адмирала, состоявшему из 7 крейсеров и 20 эсминцев, многие из которых были спроектированы в 1917 г., противостояла пятая часть огневой мощи императорского военно-морского флота. Корабли союзников никогда не проводили совместных маневров. После нескольких блестящих вылазок, особенно в Баликпапане на Борнео, почти все они были потоплены в результате серии отходов с боями в Яванском море.⁴⁷⁴ Действия подводных лодок были парализованы потерей торпедных запасов во время бомбардировок провинции Кавите в Манильском заливе. В целом сопротивление авиации и флота союзников не замедлило график продвижения японцев и на неделю.

Наступление Нагумо

Адмирал Нагумо остановил свою ударную группу, совершившую атаку на Пёрл-Харбор, на короткое время во внутренних водах, прежде чем продвигаться на юго-запад. В феврале он вошел в Индийский океан. Там его бомбардировщики, действуя на максимальном удалении, потопили английский авианосец «Гермес» и большую часть английского ударного соединения вблизи Коломбо, пока его надводные корабли охотились за морским транспортом союзников в Бенгальском заливе.

Вернувшись в Йокосуку после четырех месяцев боевых действий, Нагумо утверждал, что уничтожил пять линкоров союзников, один авианосец, семь эсминцев и много вспомогательных и торговых судов без повреждения какого-либо из его кораблей.⁴⁷⁵ Его победа была такой же односторонней, как и победа при Цусиме 36 лет тому назад: если Того открыл век дредноутов, бронированных и с башнями, Нагумо завершил его. Контроль над океанами перешел от линейных кораблей к могущественным авианосцам.