Мальтийская битва

Весь мусульманский мир также желал погибели ордену Святого Иоанна. Султан испытывал смущение. Иногда его бесили рыцари, иногда он боялся их, понимая, что их нельзя покорить, не заплатив дорого за это. Общественное мнение вскоре сыграло свою роль, и 18 мая 1565 года наблюдатель обнаружил турецкий флот около форта Св. Эльмо, вблизи Мальты. Мусульманский флот был столь велик, что очевидцы утверждают, что он выглядел как целый лес мачт, перемещавшийся по Средиземному морю. И на самом деле свет не видел до того более мощного флота. И опять десятки тысяч отборных янычар, регулярных войск, 4000 религиозных фанатиков, ценивших смерть превыше жизни, высадились, чтобы дать бой 540 рыцарям, 1000 пеших воинов и 3000 человек ополчения. Опять орден противостоял несметным врагам, и никогда ранее мусульмане не были столь исполнены решимости победить. У рыцарей не доставало людей, чтобы предотвратить высадку неприятеля. В отличие от Родоса, где был один укреплённый город, на Мальте рыцари были распределены между несколькими фортами и укреплёнными городами, что вынудило турок разделить свои силы. Ла Валетт мгновенно использовал это обстоятельство для извлечения максимальных преимуществ. Он послал кавалерию ордена нападать на турецких фуражиров, внося сумятицу и нарушая единство мусульманских сил. Главнокомандующим турецких сил был блистательный Мустафа-паша, но он допустил стратегическую ошибку, избрав в качестве объекта своих основных атак форт Кастиль, который был, возможно, самым укреплённым пунктом в обороне рыцарей. Этому содействовало мужество француза Адриена Де Ла Ривера, который попал в плен и под пытками убедил своих мучителей, что форт Кастиль имел слабые крепостные сооружения и небольшой гарнизон и мог быть легко захвачен. После нескольких приступов нападавшие были побиты защитниками форта. Паша понял, что его обманул пленный рыцарь. Рыцаря приказали забить до смерти, но паша потерял сотни своих воинов, и, что более важно, его солдаты начали терять уверенность.

Мужество св. Эльмо

Тогда паша изменил направление главного удара и послал свои основные силы на захват небольшого звездообразного форта Св. Эльмо, который охранял вход в главную гавань. Это дало некоторое время Ла Валетту для укрепления других своих фортов, но было очевидно, что Св. Эльмо не продержится долго. Беспорядочная стрельба турецких канониров на Родосе теперь сменилась точностью и математическим расчётом. Паша обратил свою главную артиллерию против Св. Эльмо, которая неумолимо бомбила день и ночь. Скоро маленький форт начал разрушаться. Однажды ночью в зале заседаний в форте Св. Анжело Ла Валетт был потревожен неожиданной делегацией. Несколько рыцарей сбежали из Св. Эльмо и добрались к Ла Валетту, чтобы доложить, что Св. Эльмо больше не продержится. Ла Валетт, герой Родоса, поиздевался над рыцарями, сказав, что они недостойны своих отцов. Он велел делегатам возвратиться в Св. Эльмо, сказав, что он лично подберёт свиту, чтобы послать им на выручку. Сопровождаемые этими издёвками посланцы со Св. Эльмо просили разрешения вернуться в свой форт, что им и было милостиво дозволено сделать. Когда они ушли, Великий Магистр сказал своим советникам, что понимает, что Св. Эльмо обречён, но это нужно, чтобы выиграть время для спасения остальных. Турецкая армия сконцентрировала такую мощь артиллерии против Св. Эльмо, что огонь и дым над фортом казались извержением вулкана. Было невероятно, что кто-то мог уцелеть, но юные рыцари удерживали свою территорию. Вскоре Драгут подошёл с новой эскадрой судов и новобранцами. Это сильно подняло моральный дух турецкой армии. Драгут неофициально взял на себя командование войсками и немедленно послал дополнительные артиллерийские батареи для обстрела Св. Эльмо, который продолжался уже более трёх недель. Наконец он разрешил янычарам сделать своё дело. Командующие и с той, и другой стороны, пребывавшие в уверенности, что турецкие войска одержат скорую победу, были удивлены, что атака была отбита и турки понесли значительные потери. Разъярившийся Драгут ответил на это такой интенсивной бомбардировкой, что весь остров содрогнулся, как от землетрясения. На следующий день состоялся новый штурм маленького форта, и в этот раз Драгут первыми послал религиозных фанатиков, за которыми шли на штурм янычары. Св. Эльмо скрылся под облаком пыли, дыма и огня. Несколько часов спустя рыцари фортов Св. Анжело и Св. Михаила изумились, увидев знамя Св. Иоанна развивающимся над полуразрушившимися укреплениями. Ла Валетт был так тронут, что распорядился направить нескольких из своих наиболее искусных бойцов на подмогу форту, но проникнуть сквозь турецкое окружение им не удалось, и они вынуждены были вернуться назад. Теперь небольшой храбрый гарнизон был оставлен наедине со своей судьбой. На следующий день Драгут усилил обстрел Св. Эльмо. Там теперь оставалось менее ста рыцарей, и почти все были ранены. Когда обстрел закончился, имамы призвали правоверных победить или умереть за ислам. Отборные войска армии султана накатывались, как волна за волной, на полуразрушенные стены форта. Остатки рыцарей бились в проломах. Те, кто был слишком слаб, чтобы идти, просили принести их в место сражения, чтобы они могли хотя бы в последний раз нанести урон "неверным". Маленькая крепость простояла больше месяца (хотя мало кто верил, что она продержится более одного-двух дней), выиграв тем самым время для остальных рыцарей для укрепления их позиций. Маленький Св. Эльмо лишил султана тысяч его лучших воинов, многих военачальников, включая главного канонира янычара Ату, и, что самое важное, самого Драгута, который был сражён пушечным ядром. Когда, наконец, мусульманское знамя поднялось над руинами Св. Эльмо, паша понял, что вся его стратегия была неверна. Цена, заплаченная за взятие Св. Эльмо, была слишком высока. Когда он посмотрел на более крупный форт Св. Анжело, чьи орудия уже изрыгали смертоносный огонь на продвигавшиеся турецкие колонны, то воскликнул: "О Аллах, если за столь малого сына была заплачена столь высокая цена, то сколько же придётся заплатить за большого отца?" Эта цена оказалась больше, чем он смог заплатить.