Благодеяние султана

С течением времени отношение султана к ордену постепенно стало меняться. Он начал испытывать уважение к чести и мужеству рыцарей, раньше ему не доводилось сталкиваться с таким героизмом. В Рождество Сулейман сделал необычное предложение почётного мира остававшимся в живых рыцарям. Он отдал дань уважения их мужеству и стойкости. Он дал им свои корабли и провиант, чтобы они добрались до любого места, по своему выбору. Говорят, что после встречи с Де Лиллем Сулейман сказал своему Великому Визирю: "Меня огорчает, что я вынужден изгнать этого храбреца из его дома". Две тысячи человек противостояли почти двумстам тысячам и в течение полугода удерживали свою территорию. Они перенесли, возможно, самые разрушительные бомбёжки и штурмы, которые толь ко могли быть в то время. Узнав о сдаче Родоса, Карл V, король Франции, сказал: "Никакая крепость в мире ещё не была так достойно сдана, как Родос". Рыцари, уже заслужившие уважение во всём мире, получили ещё большее признание. Несмотря на это, некоторые из самых замечательных подвигов ордена были ещё впереди.

Рыцари занимают Мальту

Более двухсот лет рыцари жили на Родосе, и теперь у них не было дома. Им предложили маленький и сравнительно негостеприимный остров в Средиземном море под названием Мальта. Они приняли это предложение. Много лет назад, когда они стояли на якоре в Мальтийской гавани, молния ударила в меч Де Лилля, испепелив его. Это сочли предзнаменованием. Рыцарям ещё предстояло сразиться в одной из поворотных в истории битв на отвесных берегах этой бухты. Овладев Родосом, султан почувствовал свободу для овладения всей Европой. Казалось менее всего возможным, что разбитые рыцари опять перегородят ему путь. Хотя орден значительно уменьшился численно и потерял владения после ухода с Родоса, его главное богатство - решимость - было столь же велико, как и раньше, и оставалось с ним. Христианская Европа не только не смогла преодолеть внутренние разногласия, реформация породила ещё больше конфликтов. Недовольство Римом перерастало в войны, и христиане поднимали мечи друг против друга. Почти каждая европейская страна была в состоянии, в той или иной степени, войны, по крайней мере, с одним своим соседом. Орден Святого Иоанна составляли рыцари благородного происхождения из всех христианских стран, но каким-то образом им удавалось сохранять замечательное единство. Они продолжали видеть своего основного противника во врагах веры - ордах ислама. Вскоре после того, как рыцари обосновались на Мальте, они стали сооружать крепость и строить суда, чтобы снова начать набеги на мусульманский флот. Известный арабский пират Барбаросса был назначен адмиралом турецкого флота и сумел поднять его до новых высот могущества. Крупные морские баталии происходили по всему Средиземноморью. Хотя многие из этих сражений не имели решающего значения, всё же они держали весь мир в напряжении. В 1546 году Барбаросса умер, и командование неимоверно могущественным турецким флотом перешло к Драгуту. В 1550 году именно рыцари были главными виновниками его поражения в битве при Магдии. Чтобы отомстить, Драгут стал нападать на Мальту и опустошать её. Сравнительно плохо укреплённая, с небольшим числом защитников, Мальта оказала столь жёсткое сопротивление, что Драгут прекратил свои набеги, но обе стороны прекрасно понимали, что турецкие войска не оставят своих намерений. В 1557 году Де Лилль умер, и Великим Магистром ордена стал Жан Паризо Де Ла Валетт. Ла Валетт, аристократ и образованный человек, побывал в своё время в турецком плену и четыре года был галерным рабом. Ему было шестьдесят три года, когда он стал Великим Магистром. Он доказал, что был столь же великим лидером, как и Д'0бюссон и Де Лилль до него. Сулейман небывало расширил границы своей империи и, казалось, копил силы для последнего, решающего броска на Европу. Но опять надо было покончить с рыцарями, которые наводили хаос на путях снабжения, хотя их было мало и они были теперь на удалении.