1) Отношения с русскими;

2) Отношения с булгарами и Золотой ордой;

3) Основы марийской народности.

В золотоордынский период русские княжества Северо-Восточной Руси активно боролись против иноземного ига. Однако княжеские усобицы мешали единству действий против завоевателей. Этим умело пользовались ханы Золотой Орды и нередко совершали военные набеги на русские земли.

В XIV в. создается Суздальско-Нижегородскоё княжество, восточная граница которого доходила до устья Суры. А в 1350 году Нижний Новгород становится во главе самостоятельного княжества. Нижегородские князья активно поддерживали про­тяжение русских на восток. Один из могущественных князей -- Константин «повеле русским селиться по Оке и по Волге ( Кудьме». В 1371 г. на территории края упоминается село Разнежье недалеко от устья Ветлуги, а в 1374 г. князь Борис Константинович «постави себе город на реце на Суре и наречь его именем «Урмыш» (Курмыш), а прилегающие земли, озера, луга и бобровые гоны по Суре вплоть до Волги подарил Благовещен­скому монастырю, тем самым установив феодальную форму эк­сплуатации местных жителей. Влияние Нижегородского кня­жества, очевидно, распространилось и на нижнее Поветлужье, где проживали марийцы. А в правобережье Волги русское влия­ние подтверждается материалом Мало-Сундырского городища. Русская монета конца XIV -- начала XV вв., бронзовый натель­ный крестик, замки русского типа, обилие обломков глиняной посуды славяно-русского типа па Мало-Сундырском городище— все это свидетельство тесного контакта марийцев и русских.

Можно отметить и другие археологические памятники этого времени в Поветлужье и по Волге, связанные с русским населе­нием. Это селища Михайловское, Петровское, Отарские выселки, городище Оленья Гора у г. Лыскова и др. Подобные памятники имеются и в северной части Чувашии.

Однако эти земли долгое время оставались и под влиянием волжских булгар. Сразу после нашествия завоевателей и уста­новления ига Золотой Орды русские княжат в а и булгары стре­мились поддерживать добрососедские отношения, С этой точки зрения интересным является анализ состава кладов монет, за­рытых в русских землях и на территории края в XIV-начале XV вв. Тогда происходило проникновение русских монет в пре­делы обращения булгарских (золотоордынских) монет, в т, н. булгарскую «нумизматическую провинцию». Так, в кладе XIV в., обнаруженном в Пильненском районе Горьковской области (на р. Суре), русские монеты составляют почти треть всего состава клада. В монетном кладе из Моркинского района Марийской АССР (Светинский клад), русские монеты составляют 13%. Про­никновение в XV в. русских монет на Среднюю Волгу (до Каза­ни) зафиксировано целым рядом кладов в Татарии, В то же вре­мя в начале XV в. золотоордынские монеты отсутствовали в де­нежном обращении Нижегородского и Московского княжеств.

Таким образом, археологические свидетельства активного проникновения русского населения в марийские земли подтвер­ждаются и нумизматическими данными. Булгария и Рязанское княжество на Оке были весьма разобщены с золотоордынским Поволжьем. Денежное обращение в землях булгар и в областях, лежащих выше по Волге, не совпадают с развитием денежного обращения на других золотоордынских рынках. Это свидетель­ствует о том, что в конце XIV - - начале XV вв. Среднее Повол­жье постепенно выходило из-под непосредственного влияния Золотой Орды и укрепляло экономические связи с русскими кня­жествами.

Сближение марийцев, особенно проживавших в Приволжье, с русскими привело и к политическому союзу в борьбе с мон­гольскими завоевателями, за что в 1377 г. золотоордынцы во главе с Арапшей в союзе с некоторыми мордовскими князьями совершили погром Нижнего Новгорода, а оттуда направились в Засурье и все «огнем пожгле».

Марийцы Среднего и Верхнего Поветлужья долго были в сфере влияния Галичского княжества. Галич явился центром, откуда русские вышли осваивать бассейн р. Унжи, занятый до этого мерянскими племенами. Одно из первых русских поселе­ний в среднем течении Унжи, на ее левом берегу, возникло еще в XII — XIII веках. На месте города Макарьева с XIII в. сущест­вовал посад русских ремесленников.

Продвигаясь далее на восток, русские достигли Поветлужья, где проживали марийцы. Освоение этих земель шло постепенно, мирным путем. Однако в условиях, когда еще не завершился процесс феодализации и в этом регионе сталкивались интере­сы различных феодальных государств, в том числе и разных русских княжеств, не могло быть полного спокойствия. Напри­мер, в Симоновской летописи под 1374 г. есть запись об одном из походов ушкуйников, пришедших на Ветлугу с Вятки. Здесь упоминаются села по р. Ветлуте: «и идучи много сел по Ветлуге пограбиша». В летописях, описывающих события XV в., можно найти сведения о походах русских по землям марийцев. Естест­венно, в таких случаях марийцы не могли оставаться в стороне. Имеются свидетельства, что князья галичские привлекали «чудь и луговую черемису» в свое войско.

Помимо феодалов и крестьян в Поветлужье появились и лю­ди духовного сословия.

Правобережье среднего течения р. Вятки еще с IX -- X вв. было занято марийцами. Основное место их сосредоточения и ад­министративный центр первоначально были в районе современ­ного г. Котельнича. В преданиях, бытующих среди местного на­селения, упоминается марийский городок Кокшаров. В конце XII в, в верховьях Вятки появляются новгородские военные от­ряды. Они захватили Кокшаров. Марийцы вынуждены были спуститься вниз по Вятке. Примерно в районе Уржума-Малмыжа они стали консолидироваться в союзы. В преданиях упоминаются князья, которые в это время возглавляли марийское население — Алтыбай, Урса и Ямшан. Резиденцией их был Ма­лый Малмыж (Буртек). Они расчищали участки из-под леса для занятия земледелием, возводили укрепления вокруг нового центра -- Малмыжа. Малмыжский князь Болтуш владел «че­ремисами» и не хотел «подвергнуть народы свои под власть по­бедителей». В преданиях упоминается марийский князь на Вят­ке -- Ишко. В записи другой легенды упоминается брат Болтуша — князь Токтауш.

По всей вероятности, упоминаемые в преданиях марийские князья Алтыбай, Урса и Ямшан были реальными историческими личностями. Никоновская летопись сообщает, что в составе по­сольства золотоордынского хана Хыдыра (Кызыра) на Русь бы­ли Каирбек, Урус и Алтынибей. Имена последних созвучны име­нам Урсы и Алтыбая. Возможно, они были вассалами золотоор­дынских ханов, поэтому и оказались в составе посольства, участ­вовавшего в разбирательстве жалоб Жукотинского княжества, расположенного близко к землям марийцев.