1.9. The Market Economy

A market economy is one in which the decisions of many individual buyers and sellers interact to answer the questions of What, How, and Who.

In addition to buyers and sellers, there are several other essential elements in a market economy. One of these is private property. Private property means individuals and business firms have the right to own the means of production. Although markets exist in traditional and command economies, the major means of production (such as firms, factories, farms, and mines) typically are publicly owned. That is, groups of people or the government own them. But in a market economy private individuals own the means of production. Private ownership gives people the incentive to use their property to produce things that will sell and earn them a profit.

This desire to earn a profit is a second ingredient in a market economy. Often referred to as the profit motive, it provides the fuel that drives sellers to pro­duce the things that buyers want, at prices they are willing to pay.

The profit motive also gives sellers the incentive to produce at the lowest possible cost. Why? Because lower costs enable them to (1) increase their profit margins, the difference between cost and selling price, (2) reduce prices to undersell the competition, or (3) both.

Economists often compare markets to polling booths — the places people vote for political leaders. Markets provide a kind of economic polling booth for buyers to cast their votes (in the form of purchases) for the goods and services they want. Producers can earn profits if they interpret the votes correctly by producing the things that buyers demand. But those who interpret the voting incorrectly—producing too much or too little or charging a price that is too high or too low—do not earn profits. In fact, they often lose money.

Consumer votes can be a matter of life and death to business in a market economy. Chapter 8 introduces some of the things that firms can do to determine what consumers want, and create a demand for goods and services where none previously existed.

Mixed Economies. What most distinguishes com­mand economies from market economies is the role of government and the ownership of the means of pro­duction. You have read that in command economies factories, farms, stores, and other productive resources are government-owned. Here government planners answer the economic questions of What, How, and Who. In contrast, market economies depend on the decisions of individual buyers and sellers to answer the same questions, and the means of production are privately owned. Government plays a relatively minor part in this model.

There are, however, no pure market economies in the world today. While we can say that markets account for most economic decisions in the United States, government has been playing an ever-widen­ing and important role. For example, 50 years ago government purchased 15 percent of all American goods and services. It now purchases 20 percent.

This blend of market forces and government partici­pation has led economists to describe the U.S. eco­nomic system and those of most other democratic countries as mixed economies.

Further, recent changes in the economies of the for­mer Soviet Union, China, and certain other commu­nist countries have served to bring elements of the market into those command economies. As the number of pri­vately owned businesses has increased, they too are developing the features of mixed economies.

РЫНОЧНАЯ ЭКОНОМИКА

Рыночная экономика является единственной, в которой решения многочисленных покупателей и продавцов напрямую влияют на ответ на вопросы Что, Как и Кто.

Помимо покупателей и продавцов, рыночную экономику определяют еще несколько важных элементов.

Один из них - частная собственность. Под частной собственностью понимается право отдельных людей

и фирм владеть средствами производства. Хотя элементы рынка существуют и в традиционной, и в централизованной экономике, основные средства производства ( предприятия, заводы, фермы, шахты и др.) обычно находятся в общественной собственности. Это означает, что ими владеют группы людей или государство. В рыночной системе средства производства принадлежат частным лицам. Частная собственность побуждает людей производить товары, которые могут быть проданы и принесут прибыль.

Погоня за прибылью является вторым важным элементом в рыночной экономике. Ее еще часто называют мотивом прибыльности, который заставляет производителей изготавливать товары, пользующиеся спросом у покупателей, и поставлять их на рынок по той цене, по которой их могут купить.

Этот же мотив прибыльности заставляет продавцов производить продукт с наименьшими затратами. Почему? Потому, что снижение затрат позволяет: 1) повысить прибыль, то есть разницу между продажной ценой и затратами; 2) снизить цены в борьбе с конкурентами; 3) сделать и то, и другое.

Экономисты часто сравнивают рынок с кабиной для голосования. Только на выборах люди голосуют за политиков, а рынок обеспечивает возможность вам своей покупкой экономически проголосовать за те или иные товары и услуги. Производители, которые адекватно реагируют на такое голосование и производят то, что надо, могут рассчитывать на прибыль. Если же они производят слишком много или слишком мало, устанавливают очень низкие или очень высокие цены, то они могут остаться без прибыли. Помимо этого, они часто даже несут убытки. В рыночной экономике реакция потребителей может привести как к процветанию дела, так и к его ликвидации. В главе 8 мы рассмотрим, что же может сделать фирма для того, чтобы определить, чего хочет покупатель, создать спрос на новые товары и услуги, не существовавшие ранее.

Смешанная экономика. Наиболее сильно отличают командную экономику от рыночной экономики роль государства и наличие частной собственности на средства производства. Мы видели, что в командной экономике заводы, шахты и другие основные производственные ресурсы принадлежат государству. Кроме того, мы заметили, что ответы на основные вопросы, Что, Как и Кто, также определяются государственными плановыми органами. И, наоборот, рыночная экономика ориентируется на решение отдельных покупателей и продавцов при ответе на те же вопросы, а средства производства находятся в частном владении. В этой модели государство играет сравнительно меньшую роль.

Тем не менее, сегодня не существует ≪чисто рыночной≫ экономики. Несмотря на то, что рынок определяет большинство экономических решений в странах с рыночной экономикой, роль государства в них все более возрастает. Например, в США 50 лет назад государство приобретало 15 процентов всех производимых товаров и услуг, а сейчас - 20 процентов.

Это сочетание рыночных сил и участия государства позволило назвать американскую экономическую систему и систему многих других демократических стран смешанной экономикой. Так, недавние изменения в экономике бывшего Советского Союза, Китая и некоторых других коммунистических стран призваны привнести элементы рынка

в существующую в них командную экономику. Поскольку растет число предприятий, находящихся в частной собственности, в них также развиваются черты смешанной экономики.

5