времена жители добывали и плавили серебро. Места степные, и только по северным склонам селится ред­ кий лес. В свободный час осенью нерчинскозаводцы устремляются в перелески за «черносливом».

Каждый ботаник знает, что чернослив готовят из сливы венгерки. Причем не из всякой, а лишь из неко­ торых самых южных, самых нежных сортов. Конечно, в суровом Забайкалье венгерка не растет. То, что назы­ вают «черносливом», на самом деле — дикий сибир­ ский абрикос. Когда он подсохнет на ветвях, кожица становится темной. Отсюда и название.

лучать негодующие письма из Астраханской губернии. «Не хотим больше разводить арбузы, — писали астраханцы. — Пропади они пропадом. Цены так упали, что не окупают ни труда, ни земли».

Может быть, редакция не обратила бы внимания на жалобы астраханцев, если бы такие же сигналы не начали поступать из других мест. Казалось, что вся Нижняя Волга от Астрахани до Камышина хочет бро­ сить бахчеводство и заняться другим делом. Когда-то выращивать арбузы было выгодно, но теперь все сво­ бодные земли заняли бахчами, и плоды слишком по ­ дешевели. В Москве и Петербурге их можно было ку­ пить буквально за гроши.

Боясь, как бы арбузное наводнение не кончилось так же быстро, как и началось, редакция срочно ко ­ мандировала своего корреспондента И. Шумкова на Нижнюю Волгу. Он проехал по селам, говорил с бахче­ водами. Все до единого говорили, что сажают арбузы в последний раз.

Однако шли годы, а никто бахчи не бросал, и сладкомясые плоды продолжали расти. Волжане, может, и впрямь хотели изгнать своего кормильца, но не мог­ ли. Во-первых, это традиция. Во-вторых, после арбузов отлично родилась пшеница — главный хлеб на Нижней Волге. А в-третьих, местность для других культур была уж больно неподходящая: «Прикаспийские глухие бе ­ режки, ни травинки на пути, ни деревца... » Жить там могли только арбузы.

Правда, был один конкурент, который грозил вы-

235

236

Круглые плоды арбуза знакомы всем. Но бывают арбузы длинные, как ка­ бачки, и даже квадрат­ ные, как кубики.

ковым на вкус. Астраханцы еще в старые времена са ­ мые ранние арбузы выращивали на буграх. Трудновато было с водой. Качали воду чигирями. Зато качество было высшее. Поздние арбузы называли ильменными. Они росли на ильменях — лощинах со слабо текущей водою. А для дальних перевозок шел обычный поле­ вой арбуз. Он был крепче других на удар и в хранении.

Некогда потерпел полнейшее фиаско с арбузами специалист сельского хозяйства Ф. Крыштофович. Он поселился возле Батуми в начале века и решил завести бахчу. Край только заселялся, и дельного совета не мог дать никто.

Крыштофович посеял арбузы обычным способом. И они принялись расти так стремительно и буйно, что совершенно озадачили новоиспеченного бахчевода. Очень скоро они заплели своей ажурной листвою все, что было можно. А затем стали появляться плоды. Вот тут-то и начались неурядицы.

Во-первых, нападала медведка. Она выедала плоды, когда они еще были далеки до зрелости. Крыштофо­ вич пытался ловить неуловимое насекомое, но это пло­ хо удавалось. В это время полили дожди, и плоды на ­ чали гнить.

Бахчевод не растерялся и стал подкладывать до ­ щечки под арбузы, чтобы не соприкасались с сырой землей. Мера оказалась удачной. Плоды гнить пере-

237

стали, и для медведки оказались недоступными. Зато начали трескаться, как бы от высшей спелости. На са­ мом же деле от избытка воды. Арбуз — дитя пустыни, а Батуми — царство дождей.

Крыштофович брал в руки треснувший арбуз, и у него текли слюнки от предвкушения приятной трапезы, но мякоть была столь же безвкусной, как у мороженой капусты. Весь урожай пришлось скормить коровам.

А что за арбузы растут у нас в Средней Азии, гденибудь под Ашхабадом! Или в Афганистане. Афганцы в шутку говорят, что их арбузы так сладки, что трес­ каются не только от толчка, даже от малейшего шума. Даже если в полукилометре пробежит верблюд!

Если же говорить о размерах, то тут, видимо, надо вспомнить о Месопотамии. Возле Багдада есть мно­ жество пересыхающих летом озер, на которых устраи­ вают бахчи. Там однажды вырастили такой гигант, кото­ рый не смог увезти даже осел! Этот факт очень заинте­ ресовал нашего современника географа О. Герасимо­ ва. Он попытался найти такой же. Проехал по Месопота­ мии 10 тысяч километров и нашел нечто подобное. Ар­ буз был чуть ли не с комнату длиной, походил на блед­ но-зеленый гигантский огурец. Весил 36 килограм­ мов.

Естественно, что, когда созревают такие соблазни­ тельные контейнеры с едой и питьем, охотников по­ является множество. В Месопотамии самые опасные — свиньи. Оборона против свиней строится с привлече­ нием всего мужского населения. Своего рода арбуз­ ная повинность.

Не всех, однако, привлекает сочная и сладкая мя­ коть. Зайцы к ней совершенно равнодушны. Их интере­ сует кора. Обгрызут кору и принимаются за следую­ щий экземпляр. Эстафету принимают вороны. Они долбят ошкуренный арбуз, добираясь до семян. Мя­ коть их тоже мало интересует (зато волков — очень!).

А в самых безводных уголках пустыни Калахари жители иногда используют корни арбуза Нодена. Это редкое растение доживает тут свой век, заброшенное и забытое людьми. Из пяти видов вымирающего рода арбуз этот, пожалуй, самый несчастливый. О нем слиш­ ком мало известно. Правда, и о нашем культурном арбузе известно тоже немного. От жадности спешим съесть как можно больше мякоти, а семена выплевы­ ваем, даже не задумываясь, сколько вопросов, драм и историй с ними связано.

Проблема первая. Какие семена сеять? Немало бахчеводов споткнулось на этом вопросе. Логически рассуждая, нужно сеять, конечно же, крупные. В пол­ ном согласии с пословицей, что от дурного семени не жди хорошего племени. На самом деле нужно посту­ пать как раз наоборот. Классик огородничества про-

238

фессор М. Рытов еще сто лет назад предупредил: сейте только мелкие. От крупных много ботвы и мало плодов.

Проблема вторая. Сеем семена, а их сразу же ктото съедает. Бахчеводов просто оторопь берет. Днем посеют, а ночью кто-то разроет лунки, вынет семечки, ядрышко съест, а шелуху тут же бросит. Бывало, в ы ­ ставит общество караул, а к утру все посевы съедены.

Чего только не предпринимали. Зажигали огни. Стучали всю ночь в железные косы. Бесполезно. Пред­ положили, что грабежом занимаются ежи, но ни одно­ го задержать и уличить не удалось. Единственно чем спаслись, стали в каждую лунку сыпать по горсти м я ­ кины. С тех пор грабежи прекратились.

Таким образом, с семенами не все просто. Прибавь­ те к этому и то, что детям их давать опасно, вдруг по ­ давятся. И вот один из японских биологов попытался вывести арбуз без семян. Не буду рассказывать, как это ему удалось. Помогла генетика.

Вскоре после окончания войны бессемянный арбуз уже пошел в еду. То-то радовались матери грудных младенцев. Теперь нет опасности, что их сокровище подавится семечком. Особенно приятный сюрприз ждал агрономов. На бахчах японцы выращивали арбуз только раз. Потом надо было менять место, иначе по ­ являлась болезнь — вилт. Его вызывал почвенный гриб фузариум. Бессемянные арбузы вилтом не болели. Ме­ сто можно было не менять.

Радостная весть облетела земной шар. Бессемянные арбузы стали появляться и в других странах. В США, в Венесуэле, в Болгарии. Однако до сих пор и на рын­ ках, и в магазинах, и в ресторанах по-прежнему видим надоедливые семечки. А грудные младенцы, естест­ венно, не получили причитающейся им доли.

Бессемянные арбузы себя не оправдали. Слишком хлопотно их выращивать. Когда агрономы стали пере­ числять все недостатки бессемянных арбузов, их на ­ бралось около десятка. А главное — ручной труд!

Сначала надо обрабатывать обычные растения. Каждый день на растущую плеть арбуза капать по од ­ ной капле препарата. Да еще так, чтобы попало на точку роста. Полученное потомство должно стать иным.

Аоно частенько остается точной копией родителей.

Ато потомство, которое стало иным, может дать обычные плоды и семена. Опылять цветки надо тоже вручную. Да еще не все сорта годятся для таких опе­ раций. Да и высаживать надо бессемянные рассадой, потому что растут они очень медленно. И так каждый год, потому что своих семян у бессемянных нет. Иначе что бы они были за бессемянные!

Семена же мы совершенно зря выплевываем и вы ­ брасываем. Масла в них нисколько не меньше, чем в

239

подсолнуховых семечках. А по качеству оно даже луч­ ше. Особенно досадуют, видя легкомысленное обра­ щение с дарами природы, лесничие. Они уже давно используют арбузные семена для защиты леса от пожара. Задача эта решается так. На очищенной от хлама просеке высевают арбузные семена. Из них вы ­ растают мощные и сочные плети. Если пройдет пожар, сочная ботва остановит его. А плоды, конечно, в лес­ ной зоне не созреют. Да это ведь не главное для лес­ ничих. Им бы лес сохранить.

Между тем ученые продолжают экспериментиро­ вать с арбузами. Они попытались изменить форму и создать плоды кубические и даже пирамидальные. Конечно, таких плодов в вагон войдет гораздо больше, чем круглых, но будут ли они лучше храниться? Ведь между ними не сможет проходить воздух.

И тут мы подходим к одной из самых трудных ар­ бузных проблем — к хранению. Чем дольше хранится, тем длиннее арбузный сезон. Чем длиннее арбузный сезон, тем лучше здоровье едоков.

Некогда в местечке Байрам-Али в Туркмении был царский курорт. Теперь он открыт для всех. В БайрамАли лечат почки. Лечение столь же простое, сколько и приятное. Лекарств никаких. Ешь арбузы и потей. Поч­ ки выключаются и отдыхают. Их роль выполняет кожа. Это еще не все. В соке — самый полезный сахар: фруктоза. И фолиевая кислота. Знатоки считают, что она не бесполезна как профилактическое средство от рака.

Значит, продлить сезон арбузов нужно непремен­ но. На полгода бы! А еще лучше на год. Бывалые люди уверяют, что эту проблему можно решить. А что полу­ чается на деле?

В Индии вспомнили, что многие плоды для лучшего хранения окунают в воск. Он создает защитную плен­ ку. Окунули арбуз. Когда воск застывал голубоватым чехлом, поместили полосатое сокровище в полиэтиле­ новый пакет. Плоды действительно стали храниться лучше. Но срок увеличился всего на десять дней! Это, конечно, мало.

Уже упоминавшийся географ О. Герасимов услы­ шал, что возле города Мосула в Месопотамии жители ухитряются очень долго хранить арбузы. Он отправил­ ся вниз по течению реки Тигр и в десяти километрах от Мосула нашел деревню Салями. Здесь-то и выращива­ ли тот самый знаменитый мосульский арбуз, который еще в средние века славился своей сохранностью. Мосульцы складывали плоды в прохладное помещение — сирдаб. Они лежали там полгода без порчи.

Но и мосульским арбузам было далеко до диких родичей из пустыни Калахари. Те без всякого прохлад­ ного помещения, на страшной жаре, без кустика и без

240

деревца, которое бросило бы на них свою тень, сохра­ нялись, созревая девять месяцев! И даже если их отры­ вали от материнской плети, арбузы только первое вре­ мя продолжали испарять воду через устьица. Затем устьица закупоривались каким-то материалом, и вода больше не терялась.

Биологи тщетно пытались раскрыть секрет калахарских дикарей. Резали плодики вдоль и поперек, делали срезы коры, смотрели под микроскопом. Тщетно. Строение коры очень напоминало арбузы культурные. И ничего такого, что говорило бы о больших различи­ ях. Но вот что замечательно: И. Мичурин хранил арбу­ зы по три года! Другой знаток, наш современник, профессор А. Ипатьев из Омска, всю длинную сибир­ скую зиму хранил арбузы прямо в комнате. И ничего, не портились.

Правда, соблюдая истину, он признался, что не все сорта способны на такое. Большинство при долгом хранении теряют вкус, становятся сухими или притор­ но-сладкими.

Он попытался найти сорт, который бы не старел. Нашел. Арбуз Стокса. Его можно было даже незрелым запасать. В Сибири это очень важно! В комнате дозре­ вал, чего с обычными сортами не бывает. И становился таким же вкусным, как только что снятый с плети зре­ лый плод.

Продлить арбузный сезон иной раз можно и еще одним способом. Вот такой случай произошел однаж­ ды на Южно-Узбекской опытной станции. Агроном Г. Гущин сеял арбузы обычным способом. Но тут нава­ лился паутинный клещ, ботва начала сохнуть. Пришлось к началу августа урожай собрать, а ботву срезать.

Однако, срезая ботву, бахчеводы оставляли немно­ го зелени у самого корешка. Зараженную клещиком ботву с поля увезли. Прибавили удобрений. Прорыхлили почву. Из уцелевших почек двинулась в рост новая ботва, новые плети. Уцелевшие корни давали им мощ­ ную силу. Второй урожай был, конечно, меньше пер­ вого. Всего половина. И сами арбузики тоже немного мельче. Однако вкус их остался прежним. И сезон продлился!

Остается подвести некоторый итог. Где и сколько производится полезной и вкусной арбузной продук­ ции? Больше всего плантаций этой культуры — в нашей стране. Четвертая часть мировых площадей! На одного человека у нас приходится по десять килограммов. Это значит, по одному огромному плоду или по два средних.

У нас столько арбузных плантаций, сколько у двух самых крупных после нас производителей, вместе взя­ тых, — Турции и Китая. И в пять раз больше, чем во всей Южной Америке! А в благословенном климате

241