Наступление японцев в Тихом океане
Основные статьи: Нападение на Пёрл-Харбор,Филиппинская операция (1941—1942),Малайская операция,Голландско-Ост-Индская операция
Американские линкоры «Теннесси» и «Западная Виргиния[en]» горят после японской атаки на Пёрл-Харбор
7 декабря1941 годаЯпониянаносит удар по американской военно-морской базеПёрл-Харбор. В ходе нападения, в котором участвовал 441 самолёт, базировавшийся на шести японскихавианосцах, потоплено и серьёзно повреждено 8линкоров, 6крейсерови более 300 самолётовСША. Таким образом, за один день уничтожена большая часть линкоровТихоокеанского флотаСША. Однако главная к тому времени сила флота — авианосное соединение на базе отсутствует.
Помимо США, на следующий день войну Японии объявляют также Великобритания,Нидерланды(правительство в эмиграции),Канада,Австралия,Новая Зеландия,Южно-Африканский Союз,Куба,Коста-Рика,Доминиканская республика,Сальвадор,ГондурасиВенесуэла.11 декабряГерманияиИталия, а13 декабря—Румыния,ВенгрияиБолгария— объявляют войну США.
Японские солдаты ведут бои на улицах Куала-Лумпура
8 декабряяпонцы блокируют английскую военную базу вГонконгеи начинают вторжение вТаиланд, британскуюМалайюи американскиеФилиппины. Вышедшая на перехват британская эскадра подвергается ударам с воздуха, и два линкора — ударная сила англичан в этом районеТихого океана— идут ко дну.
Таиланд после непродолжительного сопротивления соглашается на заключение военного союза с Япониейи объявляет войнуСШАиВеликобритании. Японская авиация с территории Таиланда начинает бомбардировкиБирмы.
10 декабряяпонцы захватывают американскую базу на островеГуам,23 декабря— на островеУэйк,25 декабряпалГонконг.8 декабряяпонцы прорывают британскую оборону в Малайе и, стремительно наступая, оттесняют британские войска вСингапур. Сингапур, который до этого британцы считали «неприступной крепостью», пал15 февраля1942 года, после 6-дневной осады. Около 70 тыс. британских и австралийских солдат попадают в плен.
На Филиппинах в конце декабря 1941 японцы захватывают острова МинданаоиЛусон. Остаткам американских войск удаётся закрепиться на полуостровеБатаани островеКоррехидор.
11 января1942 японские войска вторгаются вГолландскую Ост-Индиюи вскоре захватывают островаБорнеоиЦелебс.28 январяяпонский флот наноситпоражениеангло-голландской эскадре вЯванском море. Союзники пытаются создать мощную оборону на островеЯва, однако ко2 мартакапитулируют.
23 января1942 год японцы захватываютархипелаг Бисмарка, в том числе островНовая Британия, а затем овладевают северо-западной частьюСоломоновых островов, в феврале —островами Гилберта, и в начале марта вторгаются вНовую Гвинею.
8 марта, наступая в Бирме, японцы захватываютРангун, в конце апреля —Мандалай, и к маю овладевают почти всей Бирмой, нанеся поражения британским и китайским войскам и отрезав южныйКитайотИндии. Однако начало сезона дождей и недостаток сил не позволяют японцам развить свой успех и осуществить вторжение в Индию.
6 маякапитулирует последняя группировка американских и филиппинских войск на Филиппинах. К концу мая 1942 года Японии ценой незначительных потерь удаётся установить контроль надЮго-Восточной Азиейи Северо-ЗападнойОкеанией. Американские, британские, голландские и австралийские войска терпят сокрушительное поражение, потеряв все свои основные силы в этом регионе.