1. Растение чай

Обычный чайный куст не слишком приметен среди других представителей флоры, которые и ярче, и краше, и экзотичнее. Camellia sinensis (L.) Kuntze– это латинское название, под которым скрывается целый культурный пласт, связанный с этим удивительным растением.

Современная наука полагает, что растение чай возникло там, где в настоящее время расположена китайская провинция Юньнань, известная своей самобытностью и непохожестью на другие места Китая. Именно здесь, по мнению ученых, в древние-древние времена родилось чайное дерево, именно отсюда оно распространилось по Азии. В Юньнани обнаружены живые прародители чайных деревьев – предки современного чайного куста. Это открытие по масштабу сравнимо с обнаружением хорошо сохранившихся останков мамонта или динозавра. Дикие чайные деревья – гиганты уезда Пуэр изумительны. Ширина стволов прародителей чая настолько велика, что и двух человек мало, чтобы обнять их. С этих деревьев собирается лист для чая, но только с нижних ветвей: до верхних просто невозможно дотянуться.

В Юньнани произрастает наиболее полная гамма видов чайных деревьев и это служит еще одним подтверждением того, что чайный куст начал свое развитие именно там.

Современное чайное растение бывает трех видов: кустарниковое, небольшое древовидное и древовидное. Чайный куст достигает 1-3 метров в высоту; низкорослые чайные деревья (растущие в провинциях Фуцзянь и Гуандун) – небольшие, их ветки располагаются всего на высоте 20-30 сантиметров от земли; настоящие чайные гиганты (более 10 метров высотой)– все из той же странной и удивительной Юньнани – чтобы собрать чайный лист, требуется лестница.

Чайный лист также разнообразен. Форма и величина листа зависит от «материнского» куста, от особенностей земли и воды, а также климата, в котором он формировался. Чайный лист может быть как размером с ноготь на мизинце, так и огромным, почти как ладонь. Кончик листа может быть и закругленным, и тонким и вытянутым, и острым, как пика.

Чайный куст в течение года проходит полный жизненный цикл – от набухания почек до созревания плодов. Интересны чайные цветы, камелии. Удивительно, но дама с камелиями из одноименного романа любила цветы с чайного куста. Бутоны начинают завязываться еще в июне, а распускаются эти красивые белые цветы осенью, примерно в октябре. Плоды чайного куста весьма похожи на крупные тугие зеленые ягоды. Внутри – семена. В Китае плоды чайного куста даже употребляют в пищу в жареном виде, а также настаивают на них рисовое вино.

Чай в Поднебесной выращивается на территории между 18 и 36 градусами северной широты и 94 и 122 градусами восточной долготы. Чай растет в горах (на холмах) на высоте до 2600 метров над уровнем моря.

Чаеводством занимаются в 18 провинциях Китая – Чжэцзян, Хунань, Аньхой, Сычуань, Фуцзянь, Юньнань, Хубэй, Гуйчжоу, Гуандун, Гуанси, Цзянси, Цзянсу, Шаньси, Хэнань, а также Шаньдун, Ганьсу, Тибет и Хайнань. В последних четырех провинциях чай начали выращивать сравнительно недавно, но достаточно успешно. Следует сказать и о чае Тайваня – чай, выращиваемый там, безусловно, относится к китайскому, т.к. чайные кусты были завезены туда чуть более века назад с материкового Китая – из провинции Фуцзянь.

Чай – достаточно неприхотливое растение, которое способно выдерживать как заморозки до минус 15 градусов, так и жару до 45 градусов. Однако наиболее комфортно чайный куст чувствует себя в местностях со среднегодовой температурой воздуха 15-25 градусов.

Это – многолетнее растение, которое обычно живет в течение нескольких десятков лет. Некоторые виды доживают до столетнего и более возраста. При правильном уходе чайный куст уже в 3-4 года может быть пригоден для сбора с него листа и производства чая. На пятый год – чайный лист достигает своего стабильного качества. После этого чайный куст еще в течение 20-30 лет способен каждый сезон отдавать человеку лист наилучшего качества.

Почки чайного листа начинают свой рост при температуре воздуха 10 градусов, при условии ее дальнейшего повышения и стабилизации до 15-20 градусов. Тогда почка растет быстро, качество ее высочайшее. В случае резкого потепления до 20-30 градусов почка моментально «стареет», легко усыхает. Если же температура в период роста почки напротив резко снизилась – чайная почка увядает, опадает. Несколько лет тому назад подобное произошло в окрестностях Западного озера: в результате неожиданных заморозков и даже снега, который практически не выпадает там даже зимой, погиб весь ранний весенний, обычно лучший из лучших, Колодец Дракона в Западном озере. Однако поскольку чайный куст способен при нормализации внешних условий рождать почки в течение года не менее трех раз, то следующие почки в тот не слишком счастливый год ожидала более удачная судьба.

Обычно чайный лист собирается в течение трех сезонов:

- весной (вторая половина марта – первая половина мая),

- летом (первая половина июня – первая половина июля),

- осенью (середина июля – первая половина октября).

Исключение оставляют южно-фуцзяньские и тайваньские улуны, лист для которых собирают и с середины октября до первых декабрьских заморозков. Такой чай называют, соответственно, зимним.

При этом, погодные условия весны очевидно влияют на развитие чайного куста в течение всего года его жизни. И именно по первому весеннему чаю прогнозируется качество чая на все последующие 2-3 сезона.

Для белого и зеленого чая – весенний лист, собранный до праздника Цинмин (день поминовения усопших, который празднуется по Лунному календарю примерно в конце марта), является самым лучшим. Конец мая – наилучшее время для улунов северной Фуцзяни и Гуандуна.

Для южно-фуцзяньских и тайваньских улунов лучшие сезоны весна и осень. Причем, весенние улуны отличаются более ярким ароматом, светлым настоем и цветом самого чайного листа, а также весьма легким вкусом. Осенние улуны характеризуются более мощным, сильным, стойким вкусом, насыщенным цветом настоя, более темным чайным листом. Достаточно сравнить кружащий голову аромат весенних полевых цветов и сумасшедшие садовые краски осени.

Насколько различны районы, где выращивается китайский чай, настолько же сильно отличается и сам чай, там выращиваемый.

В китайских тропиках – на острове Хайнань, тоже растут чайные деревья. И, казалось бы, ничто не препятствует заниматься там чаеводством. Однако по причине высокой среднегодовой температуры, большого количества осадков почки хайнаньских чайных кустов часто гибнут, опадают, увядают. Чуть лучше ситуация в северных провинциях Китая (например, в Шаньдуне). Чайные почки имеют там возможность для роста лишь с апреля-мая по июль. Затем чайные кусты «засыпают» до следующей весны