Механические водители

Зрячие, наблюдавшие слепых, попадающих в затруднительное положение на улицах больших городов, издавна задумывались над тем, как бы облегчить слепым ориентировку в пространстве, дав им в руки аппарат, способный предупреждать их о встречающихся на их пути препятствиях. Движимые чувством сострадания, но, не зная психофизических особенностей слепых и не понимая их истинных потребностей, зрячие изобретатели на протяжении многих десятилетий предлагали конструкции механических водителей, в различных видоизменениях повторявших всё одну и ту же идею. Идея эта заключалась в том, что перед слепым, идущим по улице, продвигалась некоторая конструкция, долженствовавшая предупреждать слепого о подъёмах и спусках, о выступах стен и навесах, о которые слепой мог удариться.

В простейшем случае такой водитель представлял собою значительно удлинённую трость, снабженную на конце роликом или двумя колесиками. Но, катясь впереди слепого, такой примитивный водитель мог предупредить его только о неровностях пути, да и то лишь в пределах узкой полоски. И вот в своём стремлении устранить этот недостаток изобретатели снабжают роликовую трость различными надстройками. Нам известна конструкция, которая по внешнему виду напоминает складную детскую коляску, а совсем ещё недавно, в 1938 году, был предложен водитель, у которого над той же роликовой тростью возвышалась конструкция, состоявшая из упругих стальных проволочных «усов», наподобие своеобразного кустика, повторявшего очертания человека. Конструктор понимал, что такой водитель, предохраняя слепого, мог наносить вред прохожим, и предусмотрительно снабдил его велосипедным звонком. Само собою понятно, что подобные сооружения, «облегчающие слепым ориентировку», не могли войти в практику последних. Несравненно большего ожидают слепые от идеи «искусственного глаза».

С тех пор, как русский физик Столетов разработал теорию фотоэлектрического эффекта и в 1887 году построил первый в мире фотоэлемент, идея искусственного глаза встала на реальную почву, чем и не преминули воспользоваться учёные разных стран.

Первым, кто применил фотоэлемент для интересующей нас цели, был русский врач К. Ноишевский. Он сконструировал и построил прибор, названный им электрофтальм (электрический глаз). Прибор этот демонстрировался на третьем съезде русских врачей в 1889 году. Электрофтальм К. Ноишевского представлял собою камеру фотоаппарата в форме маленькой светоприёмной трубки, которая помещалась на лбу слепого над переносицей. В заднюю стенку трубки был вмонтирован селеновый фотоэлемент, снабженный системой тончайших медных проволочек, которые наподобие своеобразной щётки выступали из трубки и плотно прилегали к коже лба. По мысли автора электрофтальм должен был работать так: когда на фотоэлементе появляется уменьшенное и обращенное изображение какого-нибудь предмета, фотоэлемент в этом месте становится электропроводящим. Под действием тока соответствующие проволочки нагреваются, и на лбу слепого появляется тепловое пятно, воспроизводящее форму изображения. Если предмет, изображение которого попало на фотоэлемент, движется, и тепловое изображение на лбу слепого тоже будет соответственно перемещаться. Таким образом, по мысли д-ра Ноишевского, слепой посредством теплового пятна на лбу должен был ощущать, что перед ним появилось нечто, и что это нечто движется в определённом направлении. Кроме тепловых сигналов, слепой получал и звуковые, при помощи чувствительного телефона, подвешенного к его уху. Само собой разумеется, что практического применения в то время электрофтальм получить не мог. Для нас он простым и портативным оказался «звуковой фонарик», в котором используются очень высокие звуки от десяти до пятнадцати тысяч колебаний в секунду. При помощи этого аппарата -легко обнаруживаются такие препятствия, как столбы, деревья, ступеньки вверх и т. п.

Основным неудобством большинства этих аппаратов является то, что сигналы в них подаются через телефон (наушники). Вследствие этого слепой вынужден ходить с закрытыми ушами, что, конечно, совершенно дезориентирует его. Стремясь избежать этого недостатка, некоторые конструкторы пытаются подводить звук через кости черепа или непосредственно через воздух; другие, как было сказано, пользуются кожной чувствительностью и звуковые сигналы заменяют тактильными. Но так или иначе, все эти аппараты принадлежат будущему, хотя, вероятно, не столь уже отдалённому; пока же значительно более существенное значение в деле облегчения пространственной ориентировки слепых имеет не механический водитель, не искусственный глаз, а глаз животного.