Только бы успеть раньше, чем до нас всех доберутся силы, которым я задолжал за исполнение заветного же­лания.

• Мы с тобой, Самсон, опять вне закона... при­роды, — прошептал Соратник, поднимая зажатое в кулаке записывающее устройство и поднося его к гу­бам. — Ну что ж, это судьба, кому-то ведь надо вовре­мя ловить вредные и лишние мечты человечества... Может, в следующий раз получится лучше, не как все­гда. И слитное желание многих человеческих разумов, жажда вырваться из опостылевшей нормальной ре­альности наконец-то породит дивный новый мир. Материализует не ад земной, но рай... э-э-э... землю обетованную, полную жизни, а не чудовищное клад­бище убитых надежд. Вот оно, наше будущее. Надо не убегать от него в прошлое, а бежать к нему. Как бы далеко оно ни находилось...

• Что ты сказал? — спросила Шутка, искоса гля­нув на Соратника. В её загоревшемся взгляде сверк­нуло весёлое отчаяние.

• Я завершил свою историческую хронику. Отве­ты получены. Конец записи, — ответил он и выклю­чил рекордер.

Ваня торопился домой. Он едва дождался оконча­ния уроков и теперь летел как на крыльях. Не прой­денные локации властно звали вновь погрузиться в свои дебри, ещё не изведанные тропы манили, вооб­ражение изнывало в ожидании встречи с новыми ге­роями, коварными аномалиями и ещё не побеждён­ными монстрами... Пока все уровни не будут пройде­ны вдоль и поперёк, заядлому геймеру покой только снится — это закон природы! :-)))

Включив компьютер и запустив игру, можно было уйти из скучного однообразного реала и с головой по­грузиться в другой мир, совершенно не похожий на этот, где о свободе даже и мечтать не стоило. В мире Зоны всё зависело от тебя самого. Наблюдательность и сообразительность, скорость реакции и цепкость памяти способны превратить обычного парня в непо­бедимого героя.

Иногда Ване даже нравилось воображать, что он и живёт-то по-настоящему не здесь, когда ходит в шко­лу, возвращается домой, спит, ест и как-то сосущест­вует с другими людьми. Живым он бывает лишь в те часы, когда перевоплощается в сталкера, отправляет­ся в очередную ходку, уничтожает монстров, преодо­левает аномалии, добывает хабар и борется с врагами за право жить и продолжать движение...

О том, что нужно нормально пообедать, Ваня и не думал. Подхватив с полки на кухне пакет чипсов и до­быв из холодильника бутылочку «колы», он прямым курсом проследовал в свою комнату. Пока родителей нету дома и никто не нудит, надо срочно пройти на­метившийся трудный участок, там, на пристани, возле корабля...

Парень плюхнулся на кресло перед столом и включил комп. Предвкушая, как сейчас загрузит «С.Т.А.Л.К.Е.Р.» и отправится во вселенную любимой игры, он рванул зубами уголок пакетика и затряс го­ловой, пытаясь надорвать пластик. На секунду вни­мание отвлеклось от монитора, а когда взгляд вернул­ся к экрану...

Вместо ожидаемых заставок десятиклассник не­ожиданно увидел незнакомое название:

«ЭПИЦЕНТР ЖЕЛАНИЙ».

Аддон был совершенно неизвестным. Тем не ме­нее надписи на этой заставке, впервые в жизни уви­денной Ваней, утверждали, что загружается ничто иное, как третья часть обожаемой игры. Парень без промедления впал в шок, его переполнило изумление, что неудивительно. Ждёшь одно, а получаешь абсо­лютно другое. Где это видано? Должно появляться то, что было установлено на диск и во что хочется играть, а ничего другого и даром не надо!

Недоумённо пожав плечами и прокомментировав происходящее несколькими короткими, но энергич­ными словами, Ваня отвернулся от монитора. Потя­нулся за валявшимся на кровати мобильником, что­бы позвонить Димону, тоже геймеру, входящему в доблестное братство фанатов сталкерской Зоны. На всякий случай надо бы уточнить, известно ли друга-ну о существовании такого странного варианта за­грузки.

Поднеся телефон к уху и вновь повернувшись к монитору, парень облегчённо перевёл дух. На дисплее загружалась свежевышедшая третья часть, «Зов При­пяти», а не какой-то «левый» эпицентр, вываливший­ся бог знает откуда!

Ваня ничего не сказал Димону о компьютерном глюке. Просто сообщил, что случайно нажал вызов на телефоне, и дал отбой. С наслаждением хлебнул «кока-колы», захрустел чипсами и «закликал» кла­вишами и кнопками «мышки», возвращаясь в то ме­сто, где он вчера, а точнее сегодня ночью, сохранял игру.

Уже через минуту парень нарвался на бойца вра­жеского клана. Опытный геймер выстрелил первым и убил сталкера.