Но до чего же хочется продолжать быть сталке­ром!..

«Хе-хе, помнится, один мудрец сказал, что, когда природе надо что-то сделать, она создаёт гения... Не уверен, что это обо мне, однако постарался я для ма­тушки-природы, убедившей меня, что Зона — вражи-на проклятая, ох, на славу постарался! Выслужился, получил наградные и с почётом отправлен на пен­сию. Но...»

Он снова сделал паузу и задумчиво посмотрел на прохожих, которые суетливо торопились по своим де­лам мимо окна кафешки, столик в которой занимал последний сталкер. Только ему торопиться было со­вершенно некуда и незачем. Существование в беше­ном темпе сталкерской жизни завершилось. Ради чего жить дальше — он пока не имел понятия. Цель даль­нейшей ходки ещё предстояло сформулировать. Глав­ное, правильно. Чтобы не остаться без хабара, необхо­димо знать наверняка, что ищешь.

«Но другой мудрец заметил, что если в мире жив хоть один человек, который помнит кого-то или что-то — оно продолжает существовать. Военному пен­сионеру, отправленному на покой, разве запретишь вспоминать врагов, против которых воевал?.. Ни один человек не застрахован от ошибок. Даже сверхчело­век. Даже сверхсущность, которая захотела и стала человеком. На то и люди мы... И у нас никто не отбе­рёт право на попытку. И на попытку исправить ошиб­ку. В этой реальности осталась только игра в Зону. Здешний «СТАЛКЕР» — исчезающее эхо, отзвук, тень чёрной были... Но пока в Зону хотя бы играют, она жива. А там, глядишь... не успею и обрасти пенсио­нерским жирком, как вновь позовёт меня Припять! Только неразумные живут одним днём. Разумные обя­зательно задумываются о завтрашнем, и если по-настоящему пожелать, чтобы...»

Он резко замолчал. Крепкая, ещё далеко не стар­ческая с виду рука, сжимающая верный «Самсон», опустилась на столешницу.

За окном стояла одна из прохожих. Стройная, подтянутая, средних лет черноволосая женщина в чёрной кожаной куртке и кожаных же брюках. Она смотрела внутрь кафе, и сидящий за столиком пожи­лой мужчина понял, что возникшая словно из ниот­куда незнакомка не просто так, от нечего делать, здесь стоит, что она смотрит прямо на него. И не просто смотрит, а видит его.

А ещё через секунду он её узнал...

Она улыбнулась ему и энергично замахала рукой. Дескать, а ну-ка двигай сюда, брат-сталкер! Нечего рассиживаться на привале и ждать смерти, только в движении — жизнь.

Вскочив со стула и шагнув к выходу, мужчина уже понимал, что пресловутый «покой» скончался, толком не народившись. Без шуток, реальный шанс исправить собственную ошибку — вот, призывно ма­шет рукой.

И с этой минуты он — уже не последний ловчий этого мира.

Теперь нас как минимум двое.

• Я ищу Луча, ты не знаешь, где он? — вместо приветствия быстро спросила она коллегу, выско­чившего на улицу.

• Нет! Но если мы с тобой здесь, то могут быть другие уцелевшие. — Он тоже не тратил времени зря, тотчас перешёл к сути.

Сообщить ЕЙ об огненной гибели Луча и Бедлама язык не повернулся. Чем чёрт не шутит, а вдруг и вправду смерть можно переиграть ?!

• Я не чую его, понимаешь... Тебя-то я сначала почуяла, а уже потом узнала.

• Ты можешь чуять?!

• Могу. И ты сможешь, если захочешь. Если по-настоящему захочешь...

• Да понимаешь... я однажды захотел по-настоя­щему и получил по полной программе. Наверное, по­тому больше не...

• Раз получилось, значит, ещё сможешь. Глав­ное — цель. Мы ловчие желаний или где, спрашива­ется?!

• Вот именно, где мы, — буркнул он. — Я тут по ходу изучил тему. Ничего не осталось, кроме игр и книжек...

• Ха, и это ты называешь ничего?! Это не ничего. Далеко не! Это уже очень много...

• Да я уж сообразил, когда тебя увидел. — Он на­конец улыбнулся в ответ. Поверил, что перед ним — не мираж. В груди разливалось тёплое чувство. Холод одиночества, леденивший душу ещё пару минут назад, отступал и съёживался. Так выжить вполне можно, спиной к спине против всех напастей и врагов...

• Мне бы новое имя, — неожиданно для себя сказал он и поторопился объяснить, даже не ей, а са­мому себе: — Прошлые уже не годятся, больно узко­специализированные. Это тебе повезло с универсаль­ным прозвищем. Я, кстати, не сумел узнать, кто тебя назвал и почему...

• Ха, вспомнил седую древность!.. Ладно, как-нибудь расскажу. Но сначала я тебе о другом рас­сказать должна. Из такой задницы успела в послед­ний момент вырваться, глубже некуда... А ты — бу­дешь Соратник. Хотя мы с тобой, похоже, благодаря совершенно разным причинам не выпали из реаль­ности.

• Ничего-ничего. — Мужчина невольно рас­плылся в улыбке до ушей. — Напарница моего напар­ника — моя напарница!

Её взгляд вдруг опустился, и она внимательно по­смотрела на рекордер, зажатый в его кулаке. Синяя точечка индикатора трудолюбиво светилась.

Невыключенный «Самсон», бесценное наследство московского репортёра Николая Андреевича Котоми-на, незабвенного сталкера Луча, продолжал исправно фиксировать звук.

• Хе-х, я тоже столько всего рассказать... дол­жен, — чувствуя, как у него подкатывается комок к горлу, выдавил Соратник. — Такое пережил, колле­га... такого навидался, не поверишь...

• Я поверю, не сомневайся, — проворчала собе­седница, взяла нового напарника под руку и настой­чиво повлекла прочь от места привала. — Нам ли, сталкерам, не верить в чудеса... А ну, показывай, где ты видел эти игры и книги! Будем посмотреть. Разбе­рёмся, откуда растут лапы у этих... Первая из ловчих взяла след.

Конечно, Соратник не имел ни малейшего поня­тия о том, сумеют ли они добраться к своей цели, вер­нутся ли домой, на территорию своей Зоны. Но в тот факт, что именно с этой партнёршей вероятность воз­вращения неизмеримо выше, он с этого мгновения уверовал безоговорочно.

На пару с ней даже навсегда застрять в нормаль­ной реальности не так страшно. Хотя лучше бы разы­скать Луча, вдруг да не сгорел наставник, восстал из пепла небытия? И Серёгу-Несси встретить... чисто по-человечески попросить у Другого прощения.