Глава двадцать шестая. Расхождение 1

И началось. С того момента, как мне в руки попа­ла эта табличка, видимо, случайно забытая создателя­ми на теле мутанта, всё пошло наперекосяк.

Я сразу почувствовал, что окружающая реаль­ность начала видоизменяться. Внешне вроде бы всё осталось на своих местах и при своём изначальном виде, но скрытые от обычных человеческих глаз тай­ные стороны сути вещей стали рваться, как изношен­ные струны. И вот эти «дзынь» лопнувших зонных «струн» с того мгновения я уже непрерывно ощущал... Хотел было смыться отсюда и вернуться к напарнице с ужасным сообщением, но — не тут-то было!

Сколько я ни пытался, а выбраться из этого вре­менного отрезка так и не смог. Что-то наглухо заку­порило локальное время, в котором я сейчас пребы­вал. Я вновь стал обычным человеком, обречённым плыть по линейному течению в одном направлении — будущем. Из вольного путешественника по реке Хро-нос я превратился в её безвольного пленника... Зна­чит, я теперь сам по себе и сам за себя? Получается, что так.

Но это ещё были цветочки. Выбираясь на поверх­ность из подземных лабиринтов, я столкнулся со встречным потоком мутантов, прибывающих в ката­комбы. Причём складывалось впечатление, что их кто-то специально на меня натравил. Сначала это бы­ли тушканы, псы и прочая мелочь, а потом явились твари посерьёзнее. И только благодаря подробной карте катакомб, имевшейся в моём КПК, мне удалось, отбившись, выбраться на поверхность. К счастью, конфигурация лабиринтов ещё не изменилась.

Однако и на поверхности меня ждал приём более чем радушный в кавычках. Район выхода патрулиро­вало звено военных «вертушек». Они выкашивали пу­лемётами всё живое и неживое, что хотя бы чуть-чуть шевелилось. Я сразу сообразил, что уж эти здесь точно по мою душу.

Руководствуясь принципом, что лучшая защита — это нападение, я выстрелом из «гаусса» прямо в пи­лотскую кабину сбил один из вертолётов и отступил назад в катакомбы. И пока две оставшиеся боевые машины рыхлили пулями землю в том месте, откуда секундами раньше раздался мой выстрел, я пробежал по короткой ветке подземного тоннеля и, вернувшись наверх тремястами метрами западнее, расстрелял ещё одну «вертушку». Пилот последнего вертолёта решил

не рисковать и увёл свою машину в сторону блокпо­ста. В упавших «вертушках» никто не выжил, разби­лись и сгорели все, к сожалению. Так хотелось допро­сить их «с пристрастием»... Но всё равно я уже знал наверняка, что военные, хотя вроде и не особо суются в Зону, тут явно замешаны в чём-то по-настоящему серьёзном.

И раз уж я наглухо застрял в этом «здесь» и в этом «сейчас» Зоны Сталкеров, то принялся внимательно следить за воздушными патрулями. Может быть, они наведут меня на чей-то след. Есть старая и проверен­ная хитрость: хочешь что-либо хорошо спрятать — положи на видное место. Вот и я стал искать необыч­ное в привычном. Любой нормальный сталкер или бежал бы прочь, едва завидев-услышав «вертушки» интервояк, или схоронился бы, от греха подальше. Что ждать сталкеру от военных в Зоне? Только смер­ти, больше ничего, так было всегда.

Но теперь я, напротив, преследовал их и тщатель­но отслеживал. Сам не видал, но от сталкеров изредка слышал, что военные что-то периодически сбрасыва­ют в Зону с вертолётов. Многие, в том числе и я, ре­шили, что это радиоактивные или токсичные отходы, но проверить догадку никто не решился. Ещё бы, проверка эта слишком сильно ударила бы по здоро­вью, окажись предположение верным. И сейчас самое время восполнить данный пробел в памяти напарни­цы. Если, конечно, осознавшая себя Зона, в пятьдесят шестом закрывшаяся от притязаний человечества, действительно запамятовала. Могла ведь и не делить­ся со мной информацией по каким-то причинам высшего порядка.

А передвигаться по нынешней «малосознатель­ной» Зоне мне становилось всё труднее и труднее. Нет, с мутной живностью я справлялся на ура, у меня свои методы борьбы с зонными монстрами, но вот люди... С этими пришлыми монстрами куда сложнее справиться. Как я понял, на меня была объявлена са­мая настоящая охота. Сначала я сталкивался с ма­ленькими отрядами наёмников по два-три человека. Хоть и профессиональны были убийцы, но противо­стоять мне у них силёнок и умения не хватит. Правда, оставил все-таки один из этих гадов в моём левом бедре пулю, не уследил я...

После того как подряд полегли четыре группы «диких гусей», к охоте подключились сталкеры-одиночки и бойцы различных группировок. Перед смертью «языки» из уничтоженных групп, ненамного пережившие сотоварищей, все как один говорили мне, что за мою голову назначено баснословное вознаграждение. Торговцами, дескать. Но я-то до­гадывался, что ноги растут из задницы, обтянутой военной формой, а на торговых проныр попросту надавили. Или же вояки за мою голову назначили вознаграждение ещё большее, чем провозгласили торговцы, а барыги захотели ручонки.нагреть. На то они и барыги.

Несмотря на тотальную травлю, я всё-таки высле­дил один из воздушных патрулей. И даже успел выйти к месту, где летуны сбросили небольшие контейнеры, размером с кейс среднего объёма. Внизу ещё никого не было. Я подобрался поближе и стал ждать. Спустя несколько минут за грузом явились пять человек в скафандрах наивысшей степени защиты, явно из «яй-цеголовых» научников, и трое в экзоскелетах, чью принадлежность к каким-либо зонным кланам я не определил. Пятеро в скафандрах шустро подхватили контейнеры, у которых имелись удобные ручки для переноски, и не мешкая скрылись в густом кустарни­ке, растущем на ближайшем холме. Я обошёл холм с другой стороны, но никого там не обнаружил. Не иначе как эта возвышенность и есть «гнездо» загадоч­ных ребят, о которых мне до сих пор ничего не было известно. Что уже само по себе более чем странно.

Неужели провалы в памяти Зоны настолько глу­боки? Или... всё, что сейчас и здесь происходит во­круг меня, просто не могло остаться в её памяти, по­тому что РАНЬШЕ всего этого и не существовало?!! Не в том смысле «раньше», что по времени в про­шлом, а в том, что ещё ДО внезапного и необъясни­мого, резкого изменения окружающих реалий. Мы с напарницей тоже всю дорогу стремились корректи­ровать и направлять ход событий в выгодном нам направлении, однако поступательно. Тут же прямо революция какая-то! И я в самом её эпицентре... Не­ужели мы допустили ошибку, когда чуть ли не единст­венный раз изменили принципу эволюционное™ и взорвали ту проклятую машину в зловещем москов­ском бункере?! Но если бы мы допустили вероят­ность, в которой реально был задействован ноосфер-ный модификатор, то Зона не смогла бы закрыться от вторжения людей. И непрекращающееся давление по верхнему фронту привело бы к ужасным последстви­ям. Вместо того чтобы отгородиться и остановить соб­ственный рост, она расширилась бы куда больше. Вспухла на многие тысячи километров, и...

Неужели все наши усилия напрасны???

Я принял решение. Буду штурмовать замаскиро­ванный объект и раскалёнными докрасна плоскогуб­цами вырывать из его обитателей всю информацию, которой они владеют.

Сказано — сделано. Получилась самая настоящая обезбашенная атака в моём сольном исполнении. Ло­кальный армагеддец, один из наиболее ярких эпизо­дов моей и без того не скучной жизни... Так или ина­че, главное, что я добился цели и захватил базу.

Подземный комплекс, в котором я навёл шороху, оказался некоей совершенно секретной лаборатори­ей. Прямо здесь, в Зоне, а не где-то в Москве или в другой точке необъятных просторов бывшего СССР. И судя по всему, эта вотчина научников существовала с самого начала. С начала возникновения Зоны, с ро­ждения аномальной реальности.

Но почему о ней и её персонале никто никогда не слышал?! Разве возможно здесь, в Зоне, существовать и ни разу нигде не засветиться? Более того, ухитрить­ся спрятаться от самой Зоны.

Под землёй я увидел много чего характерного. Например, встретил там разнообразную зонную жив­ность, запертую в клетках. Не иначе, эти яйцеголовые олухи занимались форсированным выведением му­тантов. Там были даже химеры и контролёры, благо, что накачанные транквилизаторами. Также я обнару­жил образчики монстров, которых никогда не видал раньше. И вообще никто из людей Зоны ещё не ви­дел... Лично я бы никому не пожелал с таким страхо-людством повстречаться впредь.

На месте разжиться нужной информацией не по­лучилось. Как только обитатели базы поняли, что не в состоянии меня удержать, они активировали систему самоуничтожения. Только и успел я отрубить руку од­ному сотруднику и забрать его КПК. А когда убегал оттуда, в одной из клеток неожиданно обнаружил знакомого человека, ловчего по кличке Гонец. Ясное дело, помог коллеге выбраться и едва не поплатился за это жизнью. Едва мы отдалились на сотню метров от холма, громыхнуло так, что вся Зона вздрогнула, кажется, и подземный взрыв навечно скрыл лаборато­рию под бесчисленными тоннами земли. На месте холма почва осела, и теперь это место представляло собой рельефную «впуклость», а не выпуклость, как прежде.

Что за страшный секрет охраняли обитатели бун­кера, если без колебаний похоронили его вместе с собой?

Часть ответов на интересующие меня вопросы я получил от Гонца, а кое-что извлёк из данных тро­фейного наладонника. Оказывается, в самом центре бункера существовала некая аномалия, неизвестная мне прежде. Как она там возникла, неведомо, но эти учёные товарищи использовали её на всю катушку.

Воздействие аномалии нельзя было заметить сра­зу. Она меняла, если можно так выразиться, инфор­мационную структуру живых существ. Человек и лю­бая другая живая тварь, пройдя сквозь неё, сразу ни­чего не ощущали. Но мгновенно изменялись многие из «тонких материй» этих обречённых организмов. Также искажалась ДНК абсолютно всех их клеток. И спустя некоторое время мутации «выходили нару­жу». В результате человек мог преобразиться в кого угодно. В снорка, излома, контролёра, в любого му­танта, которые в Зоне считались произошедшими из хомо сапиенсов сапиенсов. Скорее всего здесь и Мымра была создана из кого-нибудь...

Свидетельства об этих и прочих бесчеловечных экспериментах я нашёл в отчётах покойного яйцего-лового. Самое мерзкое заключалось в том, что эти сволочи в первую очередь целенаправленно отлав­ливали потенциалов, обладающих хотя бы крохой необычных способностей разума. Тех же, за которы­ми охотились ловчие желаний. Да и самими ловчими не брезговали обитатели суперсекретной базы. Судя по заметкам учёного, из ловчих получались «самые любопытные и матёрые экземпляры». Собственно, если бы не я, и Гонца ожидала бы эта печальная участь.

Так что общая картина нарисовалась гадкая и тревожная. В «пищевой цепочке» Зоны неожиданно появился ещё один хищник, который стоял на сту­пень выше ловчих. И при этом о существовании этой «породы» никто ничего не знал, даже ОНА. Ходили, конечно, байки про «хозяев Зоны», но думаю, что они ничего общего с этими уродами не имели. Хотя как знать... Теперь я уже ни в чём не могу быть уве­ренным.

Как только я попрощался с Гонцом и он скрылся в зонных дебрях, унося с собой весть о новом опас­нейшем враге, на меня опять вышел отряд охотников за головами. На этот раз мне пришлось отступать, ибо преследователи насчитывали около трёх десятков хо­рошо экипированных бойцов. Одному человеку, пусть даже и такому крутому, как я, противостоять опытной команде весьма проблематично. Поэтому умнее рети­роваться.

Я уходил скрытно, от куста к кусту, от ямы к яме, от укрытия к укрытию, так быстро, как только мог. Но неожиданно на моём пути нарисовались руины. В ре­зультате беглого сканирования я обнаружил там более дюжины «диких гусей», явно засевших в засаде. Пройти руинами и выжить было почти невозможно. И я, хочешь, не хочешь, свернул с маршрута, идя по которому можно было оставаться незамеченным. Взял, да и двинул на всех парах по открытому про­странству.

И как только я себя обнаружил, началась кон­кретная травля. Меня принялись загонять буквально как животное на коллективной охоте. Противопоста­вить их объединённой огневой мощи мне было нече­го, и я бежал-бежал-бежал. Но когда к преследова­нию подключились «вертушки», поднятые по чьей-то команде, ситуация превратилась уже в совсем аховую. На свой страх и риск я начал открыто и нагло ковы­рять зонную реальность и позволил себе много «лиш­него», несмотря на запреты напарницы. А что остава­лось делать...

Но всё равно это не спасало. Преследователи гиб­ли во вновь возникших аномалиях, вертолёты горели и падали, но на их места являлись всё новые и новые преследователи. И когда я понял, что мне вряд ли уда­стся уйти живым, прямо передо мной вдруг чудесным образом возникло серое окно наведённого портала. Через такое же напарница забирала меня после взры­ва бункера, запрятанного глубоко под поверхностью российской столицы.

Это ОНА, наконец-то меня нащупала и спасает! Теперь уж я могу не опасаться за своё будущее... хотя бы самое ближайшее, хотя бы за неуловимо краткий последний миг.

2

— Ей-богу, никогда раньше не уставал до такой степени... Почти не сплю, постоянно на ногах... даже рекордер включаю не каждой ночью... как сумасшед­ший ношусь по Зоне. Странно, назад, в вожделенное прошлое, меня больше совершенно не тянет... хотя там я мог бы отдохнуть, а потом снова сюда... но по­чему-то опасаюсь, что не смогу обратно вернуться. Такое ощущение, что стоит лишь повернуться спи­ной, на миг отвлечься, и всё исчезнет... потому и бе­гаю как угорелый. В прошлое я пробился и сразу на­счёт этого успокоился, а вот в будущее всё сильней и сильней тянет... Внутри будто всё дрожит, не могу ус­покоиться, заснуть хоть на пару часов — целая про­блема... Будто зов оттуда слышу, но не могу ответить, и это меня мучает. Эх, не нравится мне то, во что фрагментарно превращается Зона! Пока что фрагмен­тами, в деталях... хе-хе, штрихи меняются. Ей-ей, уже хочется эвакуироваться на фиг, только вот сбежать в убежище прошлого, в период до Зоны — это признать поражение. В будущее мне надо проскочить, в буду­щее... Для кого же я старался... стараюсь, записываю... Прошлых предупреждать бесполезно, человечество раньше никогда не слушалось предостережений, на­ступало на те же грабли и получало по лбу... Да, на­счёт Несси полный провал, это я готов признать. Ви­дать, ошибочка вышла, коллега, зря я тебя сволочью считал, а?.. Понимаю, эта Зона не просто так, от нече-

слать, заморозилась, и не надо было мне вторгать-

ся и её планы, ох не надо... Не от хорошей жизни она была вынуждена закапсулироваться, впасть в спячку. I п тоже не нравится, во что она превращается... Воз­можно, примерно это уже не раз совершали её пред­шественницы. Может быть, именно благодаря этим аварийным выходам сверхразум, аномальный для этой планеты... каждый раз как-то ухитрялся спрятаться, переждать... Способы в зависимости от окружающих реалий могли быть самими разными, вплоть до съё-I икания в магический талисман... вроде философско-го камня. Или, например, внесение кодированной, Воздействующей на подсознание информации о себе в книгу, почитаемую и читаемую множеством людей... Не метод спасения важен, а результат. Это я выяснил наверняка, больше никаких зон инкогнита, и об этом должны, должны узнать в будущем... Только с помо­щью нас, людей, ей удастся выжить, удержаться в ре­альности, она не будет вынуждена раз за разом исче­зать, прятаться... Человечество может и должно нау­читься сосуществовать с ней, заключить дружеский союз и правильно пользоваться потрясающими воз­можностями соотечественницы. Мы же земляки, слы­шите, в одной колыбели родились... Сдохну, но добе­русь! Не-ет, доберусь, а там и сдохнуть не стыдно...

3

Отправляя Нессию в ходку, что могла стать по­следней, она уже понимала, что может больше и не встретиться с ним. Почти со стопроцентной вероят­ностью — вот-вот должен был наступить тот судьбо­носный момент, которого она так боялась... и кото­рый отодвигала всеми силами и надеялась, что сумеет избежать... Но от судьбы не убежишь, от себя не спря­чешься.

И напарник ушёл в лабораторию, разъедающее душу воспоминание о реальном существовании кото­рой наконец-то проявилось сквозь морок забвения.

Последнее, что она могла для него сделать, это сохранять внешнее спокойствие, пока он не канул в прошлом. Она не была уверена, что любимый ни о чём не догадался, но если понял, почуял, сердцем по­чувствовал — то виду не подал. Тоже берёг её до по­следнего... Проводив любимого тоскливым взглядом, она всецело бросилась в отчаянную контратаку. Бо­роться с реальностью, которая уже буквально в каж­дое следующее мгновение могла её стереть, сил прак­тически не осталось, но... ещё не стёрта, жива! А пока живу — надеюсь!!

Исчерпывая остатки жизненной энергии, она ус­тановила портал в постоянном режиме, чтобы рыцарь мог вернуться, если выживет в бою. Этот проход ис­чезнет только вместе с его королевой, исчезновение и её смерть совпадут. Однажды осознав себя живой и обнаружив в себе душу, она не прекращая искала ва­риант будущего, в котором им с любимым суждено было существовать вместе. Но жестокая нормаль­ность, похоже, оставила им только одно совместное право — погибнуть вместе. Права жить вместе они лишены. Спрятавшись от внешнего мира, обороняясь по верхнему и нижнему фронтам, ей удалось разве что оттянуть неизбежный конец, сохраняя и смакуя ощу­щение наивысшего счастья... Единственная причина, по которой сумела продержаться и предпринять отча­янную попытку изменить судьбу.

Ведь защищала самое драгоценное мгновение из всех, что обрела в этой жизни.