В термодинамике необратимых процессов макроскопическое тело рас­сматривается как непрерывная сплошная среда (континуум), а ее параметры состояния – как полевые переменные, т. е. непрерывные функции координат и времени. Опираясь на подобную концепцию, помимо хорошо известных по­стулатов классической теории поля, в неравновесной термодинамике использу­ется гипотеза локального или, так называемого целлюлярного равновесия, со­гласно которой предполагается, что элементы объема или массы (целлы) сплошных сред можно рассматривать как равновесные системы, а их состояния можно описывать при помощи параметров равновесного состояния, не учиты­вая различные необратимые процессы, происходящие внутри этих элементов среды и между соседними элементами. Как следствие этого, сплошные среды в неравновесном состоянии рассматриваются в качестве совокупности элемен­тарных объемов, находящихся в различных равновесных состояниях, и поэто­му неравновесные состояния таких систем могут быть описаны скалярными, векторными или тензорными полями макроскопических параметров состояния, которые, вообще говоря, зависят от координат и времени.

Чтобы воспользоваться параметрами состояния термостатики как поле­выми величинами, необходимо переписать основные законы и уравнения рав­новесной термодинамики в форме локальных дифференциальных уравнений в частных производных. Количественное описание неравновесных процессов при таком методе заключается в составлении уравнений баланса для элемен­тарных (локальных) объемов на основе законов сохранения массы, импульса, энергии и энтропии, а также феноменологических уравнений (соотношений), связывающих потоки полевых величин с термодинамическими силами (гради­ентами).