3.1. Вторгенння готів в середині IV ст. Битви при Саліції та Адріанополі.

Після перемог під Філліполем й Абріттою та вбивства імператора Деція готи продовжили здійснювати спустошливі набіги на кордони Імперії. Впродовж 50-60 – х. років ІІІ ст. готи здійснюють морські набіги на причорноморські міста Малої Азії, через Босфор здійснюють сухопутні походи вглиб Малої Азії, розграбовують прибережні грецькі міста, острови Егейського моря аж до Кіпру.¹³⁹ Учасник війни з готами афінський історик Дексіпп описав ці події у творі «Про скіфську війну». За свідченнями Дексіппа германці вже почали застосовувати складну облогову техніку, тарани й вежі, однак робили це так невміло, що жителям оточених міст з фортечною стіною вдавалося відбитися від варварів.¹⁴⁰

Про масштаби однієї з варварських морських експедицій при імператорі Клавдії розповідає історик Зосима: «готи, герули і певкіни посадили 320-тис. військо на 6 тисяч суден і вирушили з гирла Дністра до болгарського узбережжя Чорного моря. Після невдалих облог міст в Мезії вони відпливли до Кизику на малоазійському узбережжі Мармурового моря, де також зазнали невдачі. Тоді варвари пройшли через протоку Геллеспонт в Егейське море, де взяли в облогу грецькі міста Салоніки і Кассандра. Міста врятувала вчасно прибула імперська армія, яка розгромила готів. Частина варварів рушила в бік Македонії, успішно відбиваючись від переслідують римлян, хоча сильно страждала від голоду. Інша частина вцілілих варварів відплила на південь і спустошила Грецію та Фессалію, захопивши із собою всіх людей, які не встигли сховатися в укріплених містах. Вони (готи) досягли островів Кріт і Родос, після чого хотіли повернутися додому через Македонію і Фракію, але були зненацька захоплені чумою»¹⁴¹. Всіх тих, що вижили, зарахували в римські легіони або наділили землею, після чого останні, за словами Зосими перетворилися на мирних селян.¹⁴²

Остаточної поразки готам в їхніх землях завдав імператор Авреліан, після чого вони здійснювали лише епізодичні набіги, поки імператор Костянтин Великий не розбив їх в 332 р., після чого прийняв до числа союзників-федератів. Готи відправили в римські війська 40 тис. чоловік і зобов'язалися не пропускати на дунайської кордони інші племена, за що римляни виплачували їм щорічно певні грошові суми¹⁴³. В середині IV ст. готські загони відзначаються у складі римської армії під час воєн з персами, проте їхні одноплемінники за Дунаєм вже тоді починають виношувати план набігу на Фракію.

Після смерті римського імператора Іовіана в лютому 364 р. армія обрала на імператорський престол Валентиніана. Той у свою чергу призначив 28 березня того ж року в співправителі свого брата Валента. Після цього Валентиніан обрав собі західну частину Римської імперії зі столицею в Медіоланіумі, а брату віддав східну частину зі столицею в Константинополі.

Амміан Марцеллін так описав ситуацію на кордонах імперії в даний період: «У цей час по всьому римському світу, піднялися найлютіші народи і стали переходити найближчі до нас межі. Галлію і Рецію одночасно грабували аламанами, сармати і квади; пікти, сакси, скотти і аттакоти атакували Британію; племена маврів турбували Африку; Фракію грабували розбійницькі зграї готів»¹⁴⁴.

Коли Валент вирушив до Сирії для передбачуваної війни з персами, в жовтні 364 р. підняв заколот воєначальник Прокопій, обуривши в Константинополі легіони, спрямовані у Фракію Валентом для відпору очікуваного набігу готів.

На допомогу узурпатора готи вислали загін, який нараховував 3 тис. воїнів, однак вони не встигли взяти участі в бойових діях, так як Валент в травні 365 р. придушив заколот і стратив Прокопія.

Про долю війська готів, посланих на допомогу Прокопію, розповів сучасник подій, історик Евнапій: «Римляни відрізали їм відхід і наказали здати зброю. Готи підкорилися, потім їх розселили придунайськими містами у будинках місцевих жителів під наглядом до з'ясування обставин».¹⁴⁵ Подальша доля затриманих воїнів залишилася невідомою.

Неназваний вождь готів вимагав відпустити одноплемінників, посилаючись на те, що воїни були послані законному римському проавителю відповідно до зобов'язань перед колишніми римськими імператорами. Імператор Валент відправив до готів для переговорів свого полководця, магістра кінноти Віктора¹⁴⁶. Після його повернення імператор вирішив усунути зростаючу загрозу готського вторгнення, атакувавши варварів у місцях їх проживання.

На початку весни 367 р. імператор Валент переправив військо на лівий берег Дунаю. Похід був добре підготовлений. Чорним морем в гирлі Дунаю транспортними кораблями заздалегідь перевезли запаси провізії, розподіливши її між містами на нижньому Дунаї¹⁴⁷.

Дізнавшись про похід римлян, готи сховалися в гірських районах Карпат, не здійснюючи опору. Після цього Валент повернувся на свою територію.

Похід у 368 р. був зірваний широким розливом Дунаю. Армія Валента простояла до глибокої осені у базовому таборі, потім повернулася на зимові квартири в Маркіанополь.

Впродовж третього року війни Валент переправив армію через Дунай, закріпившись біля м. Новіодунум. Після тривалого походу римляни зіткнулися в битві з готським племенем тервінгів на чолі з вождем Атанаріхом. Готи зазнали поразки і втекли у важкодоступні місця. Атанаріх кілька раз надсилав послів з проханням про мир, поки нарешті Валент не вирішив закінчити бойові дії, доручивши переговори магістрам Віктору і Арінфею. Готи прийняли умови римлян ніколи не з'являтися на римській території, після чого було укладено особистий мир між імператором Валентом і вождем Атанаріхом: «Імператор з зброєносцями з одного боку і Атанаріх зі своїми людьми з іншого зустрілися для укладення миру, згідно з попередніми домовленостями. Влаштувавши цю справу і отримавши заручників, Валент повернувся до Константинополя.¹⁴⁸ »

Уклавши мир, готи припинили турбувати Імперію аж до 70-х. рр. ІV ст. коли в Європі розпочалася потужна хвиля міграцій народів, початок якої поклало вторгнення гунів у Північне Причорномор'я. Підкоривши аланів, гуни напали на володіння готів-гревтунгів, змусивши тих після ряду битв відступити до Дністра. У 376 р. гревтунги прийняли рішення рятуватися від сильного ворога в римській провінції Фракія, тому що там були хороші пасовища, але перш за все вона була відокремлена течією Дунаю від степів, за якими були орди гунів¹⁴⁹.

В Імперії ж в цей час точились гострі дискуї щодо готів. Після бурхливих дебатів в державній раді перемогла наступна точка зору: потрібно зважитися на те, щоб поселити загони дружніх готських вождів у Фракії. Готи Фрітігерна були прийняті як dediticii; це означає, що вони підкорялися милостивому імператора як «ті, що шукають допомоги». З його дозволу вони «отримували можливість перейти Дунай і заселити частини Фракії». Деякий час готи повинні були одержувати дотації від римської влади, а потім їм потрібно було жити за рахунок землеробства, не отримуючи більше ніяких субсидій.¹⁵⁰

Прийняття майже цілого племені чаїло в собі великі організаційні труднощі. Не вистачало транспортних засобів для того, щоб переправити через Дунай маси людей. Римські уявлення про порядок навантаження на судна руйнували або ставили під загрозу сімейну і кланову систему готів. Нестача заготовлених продуктів, також не сприяла тому, щоб заспокоїти плем'я, яке страждало від голоду. Римські спостерігачі описували страхітливі лиха тервінгів і скаржилися на їх експлуатацію з боку несумлінних чиновників і полководців. Таким чином загальний хаос призводив до зростання напруги. Все це змусило командувача римськими військами у Фракії Лупіціна направити частину своїх загонів для супроводу готів. Ці заходи призвели до того, що римська флотилія припинила своє патрулювання Дунаєм. Тому щонайменше три поіменно відомі групи, прохід яким до цього часу був закритий, безконтрольно проникли в Римську імперію. Це були в основному гревтунгский союз трьох народів (готів - аланів – гунів) Алатея і Сафрака, загін Фарнобія, що теж, ймовірно, що складався з гревтунгів, і дунайські тайфали. Перейшовши на південний берег Дунаю, останні два загони об’єднались, в той час як Алатей і Сафрак встановили зв'язок з Фрітігерном.¹⁵¹

Маючи в тилу гревтунгів, велика частина тервінгів повільно рухалася до воріт Маркіанополя, де знаходився штаб військ, дислокованих у Фракії. Лупіцін запросив обох ватажків - Алавіва і Фрітігерна - на свого роду свято примирення. Вони прийняли запрошення. Але недовіра і, ймовірно, неправильна оцінка ситуації незабаром призвели до неконтрольованих дій обох сторін. Між свитами готських князів і римської вартою розгорілася суперечка, яка сильно схвилювала розташований у місті натовп тервінгів. Ті, кого не пустили в місто, зажадали відкрити ворота і забезпечити їх продуктами. У відповідь на це Лупіцін наказує вбити супутників готських князів. Під час загальної метушні Фрітігерну вдається втекти, в той час як ім'я Алавіва в останній раз згадується саме в зв'язку з цим бенкетом.

Фрітігерн втік з міста, став на чолі своїх людей, і почався відкритий бунт. Накопичений гнів і страх за своє життя обернулися хвилею насильства. З вогнем і мечем готи рухалися країною. На початку 377 р. Лупіцін мобілізував всі наявні в його розпорядженні загони, щоб придушити повстання. В дев'яти милях від штабу він зазнав важкої поразки. Переможений полководець зумів врятувати своє життя, але фракійська регіональна армія була знищена одним ударом.¹⁵²

Імператор Валент і його оточення не усвідомлювали рівень небезпеки. Недооцінка повністю зміненого, в порівнянні з 367-369 рр., становища обійшлася дуже дорого. Римське військове керівництво реагувало лише тоді, коли небезпека в черговий раз зростала, таким чином, розпорошувало свої сили і залишало ініціативу в руках готів. Дрібні успіхи лише перешкоджали усвідомленню римлянами розмірів загрози і перегляду обраної стратегії. На фракійському театрі військових дій з'явилися командувач піхотою Траян і командувач кавалерією Профутур з частиною тих загонів, які були розгорнуті у Вірменії. У свого племінника і співправителя Граціана Валент запросив підтримки з Заходу. У відповідь на це прибув Фрігерід, досвідчений дукс Паннонськой кавалерії.¹⁵³

Спочатку здавалося, що вжитих заходів цілком достатньо. Ще до того, як прибув Фрігерід, кілька елітних частин армії Сходу вже виконали важливу попередню задачу і відтіснили готів на територію Добруджі. Очікувалося, що там голод швидко примусить їх капітулювати. До наявних трьох груп військ приєдналися кілька галльських частин, якими керував коміт доместіків Ріхомер. Тервінги розташувались біля м. Саліцій, окопавшись вагенбургом.^ Верховне командування над римськими військами було передане Ріхомеру, який був вище за Фрігеріда рангом. План римлян був досить простий: коли-небудь готи повинні були покинути вагенбург через нестачу продовольства, і тоді на марші, тобто коли вони будуть найбільш вразливими, на них можна буде напасти.

Римська армія була малочисельніша, готське ж військо складалося приблизно з 12 тис. чоловік. Обидві сторони бажали покласти край протистоянню відкритої битвою. Амміан Марцеллін так розповідає про цю битву: «Отже, з обох сторін було дано сигнал горнами взятися за зброю; варвари, після того, як серед них за звичаєм була принесена присяга, спробували захопити висоти, щоб звідти під нахилом здійснювати натиск на супротивника. Побачивши це, солдати також поспішили до своїх маніпул. В цей самий час варвари, прорвали ліве крило. Щоб змінити цю ситуацію, найпотужніший резервний загін з ближнього флангу, прийшов на допомогу. І коли поле бою наповнилося тілами загиблих, можна було побачити мертвих пронизаних кулею, кинутою з пращі, або наконечником стріли, у деяких голови, розрубані через середину лоба і тімені, звисали на обидва плеча. Однак перервала смертоносну боротьбу ніч і повільно, хто як міг, почав повертатись у свої намети»¹⁵⁴.

Даний опис цікавий насамперед завдяки великій кількості натуралістичних деталей, які найчастіше пропускаються при описі боїв історичними джерелами. По-перше, варто звернути увагу на, так би мовити, «дзеркальність опису»: багато деталей відносяться до обох сторін відразу. Можна було б прийняти це за простий стилістичний прийом. Однак, якщо подивитись на озброєння і тактику римлян і готів тієї епохи, то можна побачити, що вони багато в чому схожі.¹⁵⁵ Основна маса піхоти римлян і готів, про яку йдеться в джерелі, була озброєна однорідно: щит, різного роду метальна зброя і меч. Інші предмети озброєння в даному випадку не настільки важливі. Зокрема, готи, які були роззброєні за імператорським наказом, за зброю обпалені з двох кінців дротики – фраму - давню германську зброю.

Битви готи зазвичай починали з світанку. Вночі воліли бойових дій не вести. За сигналом горну вони готувалися до сутички. Перед боєм готи, «за звичаєм», як зауважує Марцеллін, принесли клятву. Мабуть, клялися битися на смерть і не покидати поле бою, про що і свідчить сам хід битви.

Далі готи переходять безпосередньо до бойових дій. Спочатку вони намагаються захопити висоти. Амміан пояснює це тим, що звідти легше було здійснювати натиск. Однак з контексту не зрозуміло, чи зуміли германці зайняти височини. Швидше за все ні, оскільки про натиск з гори не згадується, як і швидкого переходу в рукопашний бій. Прагнення зайняти височини було характерним, як для готів так і для інших германців. Це диктувалося суто тактичними міркуваннями. По-перше, звідти легше оборонятися від атаки ворога. По-друге, якщо височина перебувала збоку від ворога, то з неї можна було загрожувати флангам і тилу противника. По-третє, спускаючись з гори бігом, можна провести швидку й потужну атаку на супротивника. Адже германці, як і інші варвари, були сильні саме першим натиском. Однак, якщо він не призводив до успіху, запал поступово слабшав, наступні атаки ставали менш запальними, після чого починався відступ і втеча. Природньо, що при швидкому спуску стрій зберегти було практично неможливо. Втім, для германців, індивідуальних воїнів, це було менш важливо, ніж, наприклад, для римлян. Для готів ж з їх традиційною схильністю до метального бою проблема першого натиску не стояла так гостро. Разом з тим, у готів з височини могла атакувати не тільки піхота, але навіть кіннота, для якої, природньо, такий спуск був більш важкий.

Нарешті, четвертою причиною, в зв’язку з якою готи прагнули зайняти височини була, у випадку невдачі, швидка втеча на пагорби, де можна було знайти укриття, перечекати небезпечний момент або відбитися від нападу. Таким чином, захоплення висот було суто тактичним ходом, що дозволяло отримати певні переваги в ході бою.¹⁵⁶

Далі обидві сторони почали зближуватись одна з одною. Зійшовшись, війська підняли бойовий клич – барит. Баррит затягували в основному коли війська зійдуться на відстань кидка дротиків, оскільки в цьому випадку він був підкріплений залпами метальної зброї. Якщо ж клич піднімали здалеку, то це свідчило про невпевненість самого війська, і ворог звикав до крику. Баррит - германська бойова пісня, була перейнята пізньоримською армією. Однак Амміан протиставляє баррит римських військ і бойові крики готів. Готи, безпосередньо перед зіткненням, перед лицем ворога, наспівували бойові пісні, в яких розповідали про заслуги своїх предків. Цілком очевидно, що у готів у III-IV ст. ще панувала племінна «героїчна» психологія. Боягузтво вже у стародавніх германців вважалося страшним гріхом.¹⁵⁷ А вождь повинен був, б'ючись попереду всіх, надихати воїнів своїм прикладом. Подібний ж світогляд зберегся і у готів.¹⁵⁸ І в них вождь повинен був захоплювати одноплемінників своїм прикладів, б'ючись на передовій, а за боягузтво його навіть могли змістити і, навпаки, правителем могли вибрати за хоробрість незнатного воїна.¹⁵⁹

Накричавшись і справивши бажане враження на ворогів, воїни сходилися ще ближче, кидаючи метальні списи. Коли супротивник наближається, то посилюється і ефективність від його снарядів, тому воїни замикають щити, утворюючи «черепаху» (testudo). Цей вид захисту використовували обидві сторони, проте не можна виключити те, що, зокрема, в битві при Саліції «черепаху» зробили тільки римляни, оскільки далі виявляється, що у готів лад був менш щільний.

Про спосіб складання «черепахи» готами подробиці нам невідомі. Європейський ж варварський світ знав даний спосіб оборони, а інколи й нападу, давно. «Черепаху» під час штурму, згідно з Тітом Лівієм, використовували галли ще в 390 р. до н. е.¹⁶⁰ Кельти зазвичай і застосовували таку побудову при штурмі, для захисту від метальних снарядів супротивника.¹⁶¹ Втім і в відкритій битві вони часом шикувалися подібним строєм з тією ж метою: захиститися від снарядів ворога.

«Стіна щитів» у готів, мабуть, складалася природним чином, через згуртування рядів. Цей лад може краще захистити від метальної зброї, а також від атак кінноти. Крім того, згуртованість надає додаткову впевненість воїнам. Цілком ймовірно, що готська «черепаха» не мала «даху» - готи й не практикували традицію її створювати. Тут варто згадати, що навіть при штурмі Філіппополя вони просто захищали голови щитами, не з'єднуючи їх в «черепаху».¹⁶²

Накінець війська зблизились. Марцеллін ніяк не пояснює, чому готи прорвали саме ліве крило римлян. Можливо, воно було слабким, проте ситуацію виправив в останню хвилину резерв. Причому резерв згадується тільки в римській армії, у готів його, мабуть, небуло.

Потім автор відзначає цікаву рису: у поранених воїнів підрубували щиколотки, очевидно, щоб поранені не могли піднятися. Рани на враження воїни отримували метальною зброєю: кулями із пращі, стрілами. Оскільки праща не була стандартною готською зброєю, адже вони навіть при штурмах кидали каміння рукою, то зрозуміло, що Амміан описує рани готів, а не римлян. Тут же говориться і про рани, отримані в ближньому бою. Метнувши списи, воїни рубалися мечами. І якщо ворог не встиг прикритися щитом, то сильним ударом клинка можна було розрубати голову. Хоча, якщо б воїн бачив рубаючого, то, навіть не встигнувши закритися щитом, голова могла інстинктивно відхилитись і рану мечем, описувану автором, завдати було важко. Швидше за все, схоже поранення завдавалося тими воїнами, що бігли позаду. Оскільки готи рідко коли користувались шоломами, то знову ж таки йдеться про рани варварів. Якщо рани кулею від пращі, і стрілами були завдані в дальньому бою, то рани мечем були отримані під час рукопашної сутички в битві.

Бій тривав довго. Марцеллін справедливо зазначає, що в битві психологічний настрій і кожного воїна, і всього війська відіграє найважливішу роль. Готи не відступали, - очевидно, далася взнаки вірність клятві, яка не давала можливості їм відступити. Природньо, що рукопашний бій не може тривати довго тому основним видом бою при Саліції варто визнати метальний¹⁶³. Це не виключає того, що на окремих ділянках фронту супротивники могли переходити врукопашну. Особливо під час атаки готів на лівий фланг римлян. Таким чином даний спосіб бою (метальний) був типовим для готів. Таким чином, незважаючи на те, що у ході бою готи прорвали лівий фланг римлян, становище виправив резерв і битва фактично закінчилася в нічию.

Обидві сторони в результаті битви під Саліцієм зазнали важких втрат: готи цілий тиждень не залишали вагенбург, в той час як римляни відійшли до Маркіанополя. Однак їм вдалося закрити проходи через Балкани. Римляни також сконцентрували свої запаси продовольства в містах, які так і залишилися недоступними для готів. Римська сторона вважала, що виграла час і що слід вести стратегічну гру. Ріхомер відправився до Галлії, щоб отримати там підкріплення. Валент все ще зволікав і сам не відправлявся до Фракії.

Фрігерід також залишив театр військових дій і чекав в добре знайомій йому Іллірії нового наказу від імператора Граціана. Валент ж, навпаки, послав Сатурніна, виконувача обов'язків командувача кіннотою армії Сходу, для підтримки Траяна і Профутура. Заходи з блокування супротивника принесли свої плоди, і здавалося, що вдасться взяти готів голодом в трикутнику між Дунаєм, Балканами і Чорним морем, так як тервінги не володіли засобами для ведення позиційної війни. У цьому важкому становищі Фрітігерн чудово проявив себе. Він вмовив Алатея і Сафрака приєднатися до нього. Кіннота гревтунгів, гунів і аланів негайно активізувала дії на затихлих фронтах. Вже восени 376 р. перші контакти між ними і тервінгами принесли успіх: Сатурнін був змушений дуже скоро здати гірські перевали.¹⁶⁴

Приєднання кінних загонів дозволило дунайським готам застосувати новий, дуже ефективний спосіб ведення війни. Їх піхота і гревтунгські вершники чудово доповнювали одне одного. Біля м. Дібальт готський розвідувальний загін наздогнав елітну римську військову частину саме в той час, коли вона окопувалась. Її командир був вбитий, загін знищений, втім лише після того, як з'явився більш чисельніший готський кінний загін.¹⁶⁵

Після цього відбулись зміни у верховному командуванні армії Сходу; явно бездарний Траян був зміщений з посади командувача піхотою, але все ж таки залишився при фракійській армії. Його наступником став прибувший із Західної імперії Себастіан. Цей наказ Валент видав уже в Константинополі, куди він прибув з більшою частиною свого війська в кінці травня 378 р.

На початку червня Себастіан почав свої операції в районі Ніка, невеликого містечка в двадцяти двох кілометрах на північ від Адріанополя.

Католицький заколот в Константинополі примусив ненависного імператора-аріанина покинути свою столицю. 11 червня імператор подолав шлях від Константинополя до імператорського маєтку Меланфія, розташованого в двадцяти семи кілометрах від столиці. Тут він розташував свій штаб.

Себастіан ж в цей час зумів провести досить вдалий маневр. Маючи в своєму розпорядженні дві сотні елітних солдатів, він знищив під Адріанополем готську колону, яка складалася в основному з грабіжників, що діяли в південнофракійскій провінції Родопа. У відповідь Фрітігерн віддає наказ про збір військ. Лідер готів намагався сконцентрувати свої сили біля міста Кабіле. У середині липня 378 р. Валент досяг Адріанополя. Його чекали добрі новини: успіх Себастіана, наближення Граціана і, крім того, повідомлення, що готи чисельністю лише в 10 тис. чол. рухаються в напрямку с. Ніка. Тепер Валент поспішав. Перша виграна у готів битва не тільки надавала йому впевненості у власних силах, а й окриляла всю східну армію разом з її полководцем. До цього додалася вражаюча перемога Граціана над аламанами. Тому не дивно, що більшість офіцерського корпусу східної армії виступала за самостійний початок бойових дій.

Граціан вислав вперед Ріхомера, який без пригод прибув у табір Валента і привіз йому листа від племінника. Граціан просив імператора не форсувати події і дочекатись самого Граціана з підкріпленням. Це прохання Ріхомера мало досить вагомі підстави. Загін гревтунгскої кінноти, якого з нетерпінням чекав Фрітігерн, напав на легкоозброєні загони Граціана під Кастра Мартіс і завдав їм деяких втрат. Даний, нібито незначний, епізод все-таки змушував Граціана замислитися про можливу небезпеку що чекала на римлян і змушував їх бути більш обережними в прийнятті рішень.¹⁶⁶

Військова рада на чолі з імператором Валентом все ж таки вирішила прийняти бій. Дізнавшись про наближення Валента з головними силами римської армії, Фрітігерн як вже згадувалось стянув біля м. Кабіле всі основні сили. Одночасно він відправив до римлян посла - християнського священика (є припущення, що це був єпископ Ульфіла, який навернув готів у християнство). Амміан Марцеллін так пише про цей епізод: «Будучи ласкаво прийнятим, він показав лист свого ватажка, який відкрито вимагав, щоб йому і його людям, була надана для проживання Фракія. У відповідь на це він (Фрітігерн) зобов'язався зберігати вічний мир, якщо його вимоги будуть виконані.»¹⁶⁷

Ймовірно, що готський ватажок, роблячи свої пропозиції, був цілком щирий: в кінцевому рахунку, після досить драматичних подій, готи погодилися приблизно на такі ж умови миру. Однак Валент на це не пішов, і події почали стрімко розвиватися в іншому руслі.

Граціан просувався з авангардом своїх військ римською військовою дорогою. Вона йшла вздовж лівого берега Дунаю, потім повертала вправо і, через територію сучасної Сербії, повз Філіпполь, вздовж р. Мариці доходила до Адріанополя. Готи могли спробувати роз'єднати обидві римські армії, ставши між ними. Однак Фрітігерн, навпаки, залишив цю дорогу вільною і відступив на схід, до м. Кабіле. Справа в тому, що в іншому випадку він піддався б ризику одночасного нападу римлян на готів з двох сторін, тоді як самому випередити напад противника було б складно - римляни тоді ще не розівчилися будувати укріплені табори, штурмувати які готи не вміли. Таким чином, Фрітігерну було необхідно спровокувати Валента на бій до підходу Граціана. У випадку несприятливого для готів результату битви дорога для відступу залишалася для них вільною.

Коли Валент з військами став просуватися долиною Мариці назустріч Граціану, у напрямку до Філіппополя, йому несподівано донесли, що готська кіннота з'явилася в околицях Адріанополя, тобто в тилу його армії. Імператор негайно повернув назад і без перешкод досяг Адріанополя: з'ясувалося, що перебуваючі в тилу римської армії готські вершники були всього лише розвідкою.

Однак ситуація тепер стала більш складною. Готи змогли відрізати комунікації Валента, за якими армії підвозилось продовольство. Крім того, вони (готи) почали грабувати ту частину Фракії, яка простягалась до самого Константинополя - ця багата область до цих пір не була задіяна під час військових дій й була джерелом постачання як столиці, так і військ. Мабуть саме ця обставина, і спонукала Валента остаточно зважитися на бій. До того ж йому повідомили, як вказувалось вище, що чисельність готів не перевищує 10 тис. чол. Сили римлян нам невідомі, але можна припустити, що їх було набагато більше, ніж у супротивника, інакше рішення Валента, який мав повну можливість відсидітися за стінами Адріанополя до прибуття Граціана, є абсолютно нелогічним.¹⁶⁸

На світанку 9 серпня 378 р. римська армія, залишивши обоз в таборі під стінами Адріанополя, не взявши з собою нічого, крім зброї, виступила назустріч готам. Марш під палючими променями сонця, кам`янистими і нерівними дорогами тривав багато годин, поки близько другої години після обіду розвідники не донесли, що бачать вози ворога, які були розставлені по колу, сформувавши вагенбург. До того часу військо Валента вже знемагало від голоду і спраги, але вгамувати їх не було вже ані часу, ані можливості: римляни почали розгортатися в бойовий порядок.

Валент віддав перевагу традиційному бойовому ладу: кіннота на флангах, піхота в центрі. Однак через характер місцевості імператору довелося кінноту на правому крилі висунути вперед ближче до табору готів, піхоту розташувати позаду неї, в резерві, а кавалерію лівого крила, розтягувати в напрямку ворога з підходом окремих підрозділів.

Готи, намагаючись відтягнути момент початку бою, тому що їх кіннота ще не прибула, знову запропонували мир. Але імператору вид послів не вселив довіри і він зажадав, щоб для переговорів були надіслані знатні готи. Фрітігерн продовжував тягнути час і прислав до Валента свого особистого представника, який від імені свого вождя запропонував обмінятись заручниками. На пропозицію піти заручником у табір готів зважився Ріхомер, однак, коли він вже наближався до табору ворога, декілька загонів римської армії несподівано і необдумано кинулись в бій.

Таким чином, битва при Адріанополі була розпочата римлянами, а саме легкої піхотою центру, безладна атака якої була легко відбита готами. Відразу після цього в бій вступила кіннота готів і їх союзників аланів. Атака кінноти була підтримана всім готським військом, яке накинулось на римську піхоту. Деякий час римляни витримували цей натиск. Ліве крило римлян відтіснило противника до самого готського табору, але цей епізодичний успіх не був підтриманий рештою кінноти; почалась контратака готів, в результаті якої римляни на цьому фланзі були перекинуті і розчавлені.

Основна маса римської піхоти в результаті її оточення ворожою кіннотою і атаки піхоти противника з фронту опинилася стиснутою на невеликому просторі. «У цій страшній завірюсі піхотинці, виснажені від напруги і небезпек, коли у них не вистачало вже ні сил, ні вміння, щоб зрозуміти, що робити, і списи у більшості були розбиті від постійних ударів, стали кидатися лише з мечами на густі загони ворогів, не думаючи вже більше про порятунок життя і не бачивши ніякої можливості втекти. Нарешті, під натиском сили варварів наша бойова лінія зовсім піддалась, і люди звернулися до останнього засобу порятунку в безвихідних становищах: безладно побігли, хто куди міг.»¹⁶⁹

Оточена з усіх боків, римська армія була повністю розбита, загинули імператор, більшість його генералів і не менше тридцяти п'яти командирів вищого рангу. Лише третині римських солдатів вдалося втекти, в тому числі і вершникам. Ті, хто врятувався, вижили лише в зв’язку з тим, що битва почалася під вечір і безмісячна ніч ускладнювала переслідування.¹⁷⁰

Таким чином битву при Адріанополі по-перше: називають великою віхою в західному військовому мистецтві. З цього часу кавалерія починає відігравати вирішальну роль під час військових конфліктів, розпочинається тисячолітня епоха панування кінноти в військовій справі.

По-друге, розпочинається новий етап етногенезу готів, у ході якого придунайські тервінги і частина гревтунгів об’єднуються в однорідну групу під назвою вестготи, серед яких основною військовою одиницею стала кавалерія.

По-третє, битва при Адріанополі стала початком зміни римської політики по відношенню до варварів Імперії. Розпочате Костянтином Великим урівняння античного і неантичного світів було продовжено. Звичайно, римлянам і надалі досить часто доводилося підкорювати варварів за допомогою зброї. Але з асимільованими групами потрібно було домовлятися, навіть якщо вони були підкорені. Щоб вирішити проблему варварів, необхідно було застосовувати мирні методи. Саме таким був урок битви при Адріанополі.