1. Доколумбова Америка – до 1492

Первое, что надо запомнить, так это то, что Америка совсем недавно была пустой: Человек заселил её в последнюю очередь. Согласно новейшим данным, люди пришли в Америку из Сибири сравнительно недавно – гораздо позже чем 18 тыс. лет назад (ещё раньше называли этот период, судя по ДНК археологических находок). Великое оледенение вобрало в себя гигантские массы воды, уровень океана упал, и морское дно между Азией и Северной Америкой обнажилось на обширном пространстве – не только в Беринговом проливе, но, наверное, на половине Берингового моря. По этой суше 11 тыс. лет назад прошла первая волна миграции. Она использовала кромку западного побережья Сев. Америки, которая не была покрыта ледником. Потом прошла и вторая – 8 тыс. лет назад, но тогда уже пришлось пользоваться плавучими средствами, потому что оледенение закончилось, и Ледовитый океан соединился с Тихим. Люди пришли сюда в основном из Сибири и северного Китая.

Второе, что очень важно: людей тут было немного (перед Колумбом – всего от 2 до 5 млн. человек на территории нынешних США). Жили они просторно, а потому, из-за редкости контактов, здесь сложилось множество обособленных племён с разными языками. Учёные насчитывают около 2200 различных языков – и это не считая местных диалектов. Общеизвестно, что название «индейцы» родилось из недоразумения (Колумб считал, что он открыл Индию, и назвал встреченных местных жителей соответственно). Европейцы стали различать некоторые родственные группы – алгонкинов и гуронов, с которыми дружили французы, ирокезов, с которыми сошлись голландцы. Изредка племена создавали рыхлые конфедерации, но не надолго. Они много воевали друг с другом, и европейцы хорошо это использовали: они не встретили сплочённого сопротивления и охотно стравливали племена друг с другом.

Контакты с европейцами были для индейцев почти фатальными. Стычки и, главное, принесённые европейцами болезни вели к быстрому сокращению их численности, и буквально в считанные годы местности вокруг европейских поселений становились пустынными.

2. Открытие – 1492 - 1600

Америку как таковую открыл Колумб в 1492 году, а Северную Америку открыл Джованни Каботто – итальянец на английской службе (поэтому его чаще зовут Джон Кабот). В 1497 году он подплыл к берегам нынешнего Дэлавера. Испанцы и тут были первыми: в 16 веке они обследовали всю южную часть будущих США. Однако золота они не нашли и потеряли интерес к этим землям, климат которых к тому же мало напоминал испанский. Остальную территорию будущих США осваивали голландцы, англичане и французы. Французы очень деятельно исследовали центральные части (во второй половине 17 века), особенно вдоль Миссисиппи и Миссури. Здесь они организовали очень выгодное трапперство – охоту и скупку шкур и мехов у индейцев. Англичане же осваивали северо-восточную треть.

Однако нельзя забывать, что тут была и большая активность голландцев, шведов. Шведы основали первые поселения в эстуарии Дэлавера, а голландцы заселяли долину реки Гудзон и основали в 1626 году Новую Голландию со столицей Новый Амстердам, купив остров Манхаттан у местных индейцев за барахло общей стоимостью 60 гульденов (24 доллара). До сих пор в долине Гудзона много их потомков (в том числе знаменитые Розевелты, по-американски Рузвельты, давшие Америке двух президентов, Теодора и Франклина). В середине 17 века англичане обменяли Новую Голландию на Суринам, и Новая Голландия стала Нью-Йорком.