XVIII століття ввійшло в історію як століття Освіти й розвитком емпіризму в французькій філософській і психологічній думці (Вольтер, Руссо, Дідро та ін.).

Найбільш істотні риси французької емпіричної психології, що відрізняють її від англійської, - увага до проблеми активності людської свідомості та її обумовленістю факторами суспільного розвитку.

Французькі мислителі допускають вплив на природу і людину сил, що вислизають від досвіду і розуму. Вони об'єдналися навколо сімнадцяти книг "Енциклопедії" (середина XVIII століття), що висвітлювали новітні досягнення науки, техніки і мистецтва (тому їх прийнято називати "енциклопедистами").

На думку Вольтера (1694 – 1778), в нас немає знання про природу духовної субстанції, адже ми не сприймаємо душу як субстанцію, ми сприймаємо лише психічні явища, властивості чи здібності.

До якого часу ми маємо відносити виникнення душі: до моменту зачаття, до ембріональної стадії розвитку, до моменту народження, а може, вона належить вічності.

Припускати існування душі, на думку Вольтера, - значить помістити всередині нас маленького бога, здатного порушити чинний у світі порядок.

Розумніше і скромніше визнати, що люди – розумні автомати з кращим, ніж у тварин, інтелектом, але зі слабким інстинктом. Проте всі просвітителі, попри своє вільнодумство, залишалися деїстами.

Прагнучи поєднати ідею Бога як всемогутнього Творця і Деміурга з уявленнями про внутрішні закономірності природи деїзм запропонував варіант «Бога і машини»: Бог дає світу перший поштовх, а потім усувається від справ, надаючи Всесвіту-машині розвиватися відповідно до природних законів.

Мислителі епохи Просвітництва були людьми віруючими. Але процеси секуляризації свідомості вже почалися: в основі їх лежав пошук природних і незалежних від Бога закономірностей природи.

Механіцизм характеризує спосіб розуміння і природних процесів, і людини, і полягав у тому, що всі різноманітні форми світу можуть бути зведені до механічного руху.

Механіка стала засобом опису будь-яких процесів, як стосовно суспільства, так і стосовно людини. Обмеженість такого розуміння бачили вже сучасники (все дуже розумно, але «ніколи не довелося бачити, щоб механічний годинник народив маленький годинничок…»).

Жульєн Ламетрі (1709-1751) - видатний французький матеріаліст, фізик, медик, експериментатор. В особі Ж.Ламетрі матеріалізм набув відсутню для нього самосвідомість.

Основні твори: "Природня історія душі або Трактат про душу" (1745), "Людина-машина"(1747), "Людина-рослина" (1748) і ін.

Ж.Ламетрі запропонував образ "людини-машини". Саме так він назвав свій трактат. З нього випливало, що приписувати людині душу настільки ж безглуздо, як шукати її в діях машини.

Він порівнював людину з машиною, автоматом - що відчуває, мислить, прагне насолод (під словом "машина" мав на увазі матеріально-детерміновану систему).

Ж.Ламетрі робить висновок про те, що:

1) людина - машина "особливого роду", здатна "відчувати, мислити, уміти відрізняти добро від зла";

2) "людське тіло - це машина що сама себе заводить, живе уособленням безперервного руху".

Джерело руху - хімічний процес перетворення "хілуса" (живильного соку, що утвориться від переварювання організмом продуктів) в енергію, що "механічно оживляє мускули і серце";

3) на відміну від годинникових механізмів людське тіло діє після "поломки" декількох "пружин" і "коліс" (захворювання чи втрати органів). Таким чином, "людина-машина" і "людина-тварина" - субстанціонально єдина, матеріальна істота.

Рухають людиною чуттєві потреби (у їжі, насолодах, предметах), від яких похідні вищі задоволення. Душа - частина організму, що мислить у силу особливої організації мозкової тканини: "усі здібності душі" залежать "від особливої організації мозку і всього тіла" і є "результатом цієї організації".

Відмінність душі людини від душі тварин - лише в більш високій організації: рослини, тварини і людина утворять "сходи з непомітними ступенями, що природа непомітно проходить послідовно одну за іншою, ніколи не перестрибуючи через сходинку."

Пізнання, починаючи з відчуттів, зводиться до побудови образів за допомогою уяви. Сутність пізнання - відображення дійсності у свідомості людини. Зовнішні речі запам'ятовуються в "мозковому екрані".

Ж.Ламетри критикував Р.Декарта за позбавлення ним тваринних психічних процесів, стверджуючи "однакову здатність відчувати як у тварин, так і людей". Не проводячи чіткої межі між свідомістю людини і психікою тварини, він вказував на "якісну перевагу людської душі" над "душею тварин".

Про методи дослідження душі Ж.Ламетри пише, що її можна зрозуміти на основі досвіду і спостережень лікарів, що, "споглядаючи нашу душу, тисячі разів спостерігали її як у низьких проявах, так і в її величі", і які "зняли покриття з пружин, захованих під оболонкою, що скриває від наших очей стільки чудес".