1.3. Англосаксонский эпос

«Англосаксонской» называется литература на англосаксонском (или древнеанглийском) языке, которая возникла в среде германских племен, переселившихся в Британию.

Самым значительным произведением англосаксонской поэзии является поэма «Беовульф». Это произведение, в основе которого, вероятно лежат древние эпические песни, дошло до нас в более или менее полном виде в единственной рукописи, написанной в начале X в. (объем около 3000 стихов) распадается на две части, связанные между собой лишь личностью главного героя Беовульфа. Развитие основной темы прерывается рядом вставных эпизодов в обеих частях; эти эпизоды имеют, однако, важное значение для выяснения происхождения поэмы, времени ее возникновения и т.д.

Вместо вступления идет рассказ о легендарном родоначальнике датских королей Скьольде Скевинге, который в младенчестве чудесным образом приплыл к берегам Дании в ладье, полной сокровищ, затем он вырос, стал королем и долго и счастливо правил страной; счастливо правили и его потомки. Правнук Скьольда, король Хродгар, был удачлив в войнах и скопил большие богатства. Со своей дружиной он воздвиг обширную, богато изукрашенную палату для пиров - Хеорот, т. е. Палату оленя (так как она, вероятно, украшена была оленьими рогами). Недолго длилось веселье в этой палате, вскоре каждую ночь стал появляться в Хеороте Грендель - страшное чудовище, жившее в соседнем приморском болоте. Он увлекал за собой и пожирал десятки лучших Хродгаровых дружинников. Никто не мог отвратить беду. Палата опустела, пиры прекратились, датчанами овладела великая скорбь. Весть о чудовище достигла земли гаутов (скандинавское племя, населявшее южные области Швеции). Услышал об этом и Беовульф - храбрейший из витязей короля гаутов Хюгелака, велел снарядить корабль и отправился на помощь датчанам вместе с четырнадцатью лучшими воинами.

В первую, же ночь их пребывания в гостях у Хродгара произошла страшная битва между Беовульфом и Гренделем. Грендель явился в Хеорот в полуночный час, подкрался к гаутам, схватил одного из них, разорвал пополам, раздробил его кости, стал сосать кровь из его жил и глотать мясо огромными кусками. Не успел он потянуться за другим, как схватила его могучая рука Беовульфа и началась между ними борьба. Напрасно Грендель пытался вырваться: жилы в плече его порвались, лопнули кожа и мясо, кости выскочили из суставов, вся рука Гренделя осталась у Беовульфа. Смертельно раненное повлеклось чудовище издыхать в свои болотные топи. На другой день Хродгар устраивает богатый пир в честь победителя и щедро одаривает Беовульфа.

Мстительницей за убитого Гренделя в следующую ночь является мать чудовища, которая вновь наносит ущерб дружине Хродгара, пока Беовульф с товарищами отдыхает в других покоях. Наутро Беовульф совершает свой второй подвиг; он спускается в страшную водяную бездну и убивает мать Гренделя тем чудодейственным мечом («издельем великанов»), который висел в ее водных покоях, тем же мечом отрубает он голову Гренделю и хочет унести оружие в память битвы: но меч, как лед, тает в его руках до самой рукоятки. Хродгар устраивает новый великий пир и еще более щедрыми дарами награждает Беовульфа, провожая его на родину. Овеянный славой, возвращается Беовульф к королю Хюгелаку.

Во второй части поэмы Беовульф представлен уже стариком. После гибели в бою Хюгелака и его сына он мирно царствует над гаутами на протяжении пятидесяти зим, но когда в его землях появляется страшный огнедышащий дракон, Беовульф решает убить его в единоборстве. Беовульф поражает Дракона, но и сам умирает от ядовитых ранений. Перед смертью он прощается с дружиной и устанавливает порядок своих похорон. Торжественно сжигают его тело на костре, над пеплом воздвигают высокий могильный холм, вокруг которого двенадцать могучих витязей поют славу погибшему вождю.