Chapitre 1. La langue française du Moyen Âge

Avec les XIV^e et XV^e siècles, s’est ouverte une période noire pour la France, qui a sombré dans un état d'anarchie et de misère. C'est l'une des époques les plus agitées de l'histoire : guerre de Cent Ans avec l'Angleterre, guerres civiles, pestes, famines et autres calamités. Pour la langue, qui était en pleine mutation, cette période constitue une phase de transition entre l'ancien français et le français moderne. Le moyen français passera par la Renaissance qui a vu s'affirmer le français.

1.1. Définition du terme « Moyen Âge »

Le Moyen Âge est une époque ou période historique occidentale située entre l’Antiquité et la Renaissance, ou encore les Temps modernes. Elle s’étend sur une durée de près de mille ans que les historiens ont divisée en plusieurs parties. 

Le terme « Moyen Âge » était utilisé pour la première fois par les humanistes. En 1469, l’expression figure en latin – media tempestas – dans la correspondance de Giovanni Andrea dei Bussi (Johannes Andrea Bussi (de Buxis), évêque d’Aléria, premier bibliothécaire du Vatican et secrétaire du cardinal Nicolas de Cues. Flavio Biondo de Forlì le mentionne de même dans son ouvrage publié à Venise en 1483 Historiarum ab inclinatione Romanorum Imperii decades (« Décades historiques depuis le déclin de l’Empire romain ») [9, p.5].

Au XVIIe siècle, Christoph Keller, philologue allemand mieux connu sous le nom latinisé de Cellarius, reprend l’expression de « grand Âge » pour sa chronologie tripartite de l’histoire afin de marquer l’époque s’écoulant du IVe au XVe siècles [3]. Le Moyen Âge est ainsi défini par opposition à la Renaissance qui l’aurait suivi. Le terme est pris en mauvaise part et traduit le mépris affiché des savants pour une époque jugée « obscure » ou « gothique ». Il faut attendre le XVIIIe siècle et les écrits d’Herder, de Joseph de Maistre ou d’Edmund Burke pour que la période reçoive un traitement historiographique plus généreux [13, p.9].

En français, l’adjectif correspondant à « Moyen Âge » est « médiéval ». « Moyenâgeux », vieilli, est quant à lui généralement affublé d’une connotation péjorative (« une ambiance médiévale », « une ambiance moyenâgeuse »). L’histoire du Moyen Âge, en tant que discipline, se nomme aussi « histoire médiévale ». Un historien qui étudie le Moyen Âge est appelé « médiéviste ». Cependant, l’expression « Moyen Âge » ne veut rien dire en tant que telle. Elle vient de l’expression latine medium ævum qui signifie « âge intermédiaire » ou « âge moyen » d’un homme. Ainsi, « moyen âge » représente un âge intermédiaire entre différentes époques, différents courants artistiques [13, p.11].

L’historiographie contemporaine a plutôt tendance à considérer la Renaissance comme une période de transition entre époque médiévale et époque moderne, aux limites chronologiques assez floues (plus ou moins entre 1420 à 1630). On peut donc parler d’une période médiévale de la Renaissance [9, p.7]. Mais notre travail reflète la période du XIV et XV siècles, puisque ce temps-là est défini comme le Moyen Ȃge de la langue française.