Глава 16: Один на один

Восьмой хранитель замка воистину наслаждался минутой торжества над заклятым врагом. Леон же, забыв обо всем окружающем, стоял в полной растерянности, не веря своим ушам. Карлик, разумеется, мог опять издеваться над ним, но в этом случае агент почему-то был уверен – Салазар не лгал.

– Что? – выкрикнул Леон с досадой в голосе, чувствуя, что его трясет от гнева.

– Она в сопровождении моих людей отправилась на остров, – подлил масла в огонь кастелян. Говоря это, он отвернулся от ошарашенного неожиданной новостью собеседника и поднялся по ступеням к вершине алтаря, окруженного факелами. – Вы опоздали.

– Будь ты проклят, Салазар! – вспыхнул Леон, сорвав с плеча дробовик и прицелившись прямо в голову кастеляну. Он не мог и не желал себя дольше сдерживать. Монстр-телохранитель спокойно наблюдал за происходящим, вероятно не горя желанием вмешиваться в разборки своего начальства без приказа. Его капюшон сполз назад, выставляя напоказ отвратительную голову, которую агент видел ранее перед шахтами Плага – голову Вердуго.

Не оборачиваясь, Салазар продолжал разговор.

– Думаю, настал тот час, когда я смогу в должной мере расплатиться с вами за ваше упрямство и то неприятное впечатление, которое вы о себе оставили, – на последних словах хранитель замка обернулся, широко разведя руки в стороны. И в этот миг крупное фиолетовое подобие опухоли, примыкавшее к дальней от Леона стене, раскрыло четыре крупных мясистых лепестка. Через мгновенье пучок тонких мокрых усиков-отростков выползли из отверстия и плавно заскользили, извиваясь как змеи, к алтарю. Они начали обвиваться вокруг Салазара и его телохранителя, а Леон наблюдал за этими причудливым действом, не решаясь что-либо предпринять. Усики поднимали кастеляна и Вердуго ввысь, притягивая неразлучную парочку к бугорку склизкой плоти.

– Мистер Кеннеди... время пришло! – воскликнул Салазар, в триумфе вознеся руки вверх, и безумно расхохотался. Он продолжал смеяться и в то время, когда множество отростков втягивали его в пасть отвратительной опухоли. Вердуго испустил истошный вопль, не по своей воле оказавшись в воздухе. Влажная ткань затянулась вокруг кастеляна, как только он скрылся в «глотке» растения. Леон следил за Салазаром и поэтому совсем потерял из виду Вердуго, который, видимо, скрылся в еще одном отверстии.

Какое-то время паразитический организм издавал тошнотворные мерзкие звуки, поглощая обоих безумцев в свою массу. А затем лепестки разомкнулись и из кошмарной «опухоли» вырвались массивные, в несколько метров толщиной, щупальца. Отвратительное, страшное порождение не менее трех метров в обхвате заняло почти весь диаметр комнаты. Его фиолетово-черную кожу с коричневатыми пятнами и полосами покрывала липкая, прозрачная жидкость.

«Что же это к чертям собачьим?»

Сквозь кожу цвета болотной тины проступали жирные, разбухшие, пульсирующие вены. На кончике щупальца проклюнулся огромный бордовый глаз. Из правой части организма вырвался еще один отросток и, разваливая камень, встретившийся ему на пути, помчался вправо, протиснувшись через две колонны, он полностью окружил комнату. Величественные древние колонны, не выдержав неистового напора, покрылись трещинами и рассыпались каменным крошевом с грохотом, сравнимым только с раскатом грома. Могучее растение напрочь сломало каменную кладку и отрезало Леону путь к отступлению, пробив широкий провал в полу, через который он при всем своем желании не в силах был перепрыгнуть. Теперь двери на другой стороне агент мог достичь, лишь спустившись на дно образовавшейся в полу ямы, куда сквозь решетки в полу начли заползать паразиты Плага, копошась внизу омерзительным роем.

Вдруг темно-фиолетовая пасть существа распахнулась, и в ее полости показался человек, который раньше был Рамоном Салазаром, а теперь стал мутировавшим уродом. Хотя верхняя часть его тела еще напоминала человеческое, левый бок и ноги полностью поглотило существо – толстые, до невероятных размеров набухшие вены обертывались вокруг его торса и врастали в левое плечо, образуя громадный, подрагивающий, напоминающий сердце орган. Теперь все тело кастеляна приобрело пепельно-белую окраску почти под цвет его волос. Человек, некогда исполнявший обязанности восьмого хранителя замка, испустил звериный рев и остановил взгляд метавших молнии глаз на крохотном американце, который лихорадочно соображал, что же ему предпринять. Над агентом нависал круглый, размером с баскетбольный мяч, кровавый глаз центральной головы.

Леон осмотрел существо, и на его лице не отразилось ни единой эмоции. Он уже видел нечто подобное в своей жизни. Да и безумная ночь, проведенная им в испанской глуши, закалила и без того крепкие нервы. Нечто вроде этого уже почти не впечатляло его.

– Крупноватый, – единственное, что вымолвил он.

– СДОХНИ! – высвободив, наконец, весь свой гнев, проорал монстр-Салазар, голос которого из писклявого превратился в хриплый и гортанный. Секундой позже, аморфная масса, с которой слился Салазар, втянулась назад в черную пасть фиолетовой плоти, и несколько щупалец сплелись перед уродливым мутантом, защищая его.

«Даже сейчас он прячется за щитом... на самом деле он всего лишь мальчишка, испуганный сосунок».

Тотчас же наконечник центрального щупальца широко раскрылся, открывая взгляду агента блестящий зев, чуть заметный за многочисленными рядами острых, смертоносных зубов. Не успел Леон и глазом моргнуть, как гигантских размеров щупальце произвело выпад с нереальной, непостижимой скоростью и ему ничего не оставалось, кроме как немедленно броситься на пол. Верная смерть разминулась с агентом на какой-нибудь метр, не больше. На пути сокрушительного отростка встала крепкая каменная стена, которую хоть и испещрили трещины, но, тем не менее, не помешали ей сдержать внушительный удар.

«Я хочу, чтобы ты страдал точно так же как и Эшли!»

Вскочив на ноги, Леон сразу же открыл огонь по центральной голове, направив три заряда в главное щупальце. Мириады кусочков плоти отрывались от существа, однако свежие раны затягивались, спустя считанные мгновения после попадания в них раскаленного свинца. Опытный агент моментально сообразил, что повторять эти бессмысленные попытки будет напрасной тратой времени и боеприпасов. Ему нужно попасть в глаз, который почти наверняка являлся самым слабым местом этой «мухоловки», как ее мысленно нарек Леон.

– Ой, щекотно! – промычал монстр, дразня потерпевшего первое фиаско Кеннеди.

– Вылезай оттуда и дерись как мужчина!

Одно из более мелких щупалец стремительно взметнулось в воздух и полетело навстречу своей цели через все помещение. Американский агент, не мешкая, отбежал вправо и прицелился в отвратительную грязно-зеленого цвета массу. Выстрел вырвал из щупальца настоящий фонтан зеленой липкой жидкости, ибо кровью ее можно было назвать с большой натяжкой. Леону показалось, что его меткое попадание не прошло для монстра бесследно, так как щупальце без промедления вернулось назад и исчезло в стенной дыре, оставляя на некоторое время левую сторону без прикрытия. Центральная голова переместилась назад к хозяину, стремясь обеспечить ему полноценную защиту, огромный глаз неотрывно следил за каждым движением живучего американца. На этот раз агент рискнул прицелиться прямо в глаз растения-монстра, но прежде чем он успел нажать спусковой крючок, Леон почувствовал, как что-то твердое и слизистое шлепнуло его по спине.

«Напал со спины! Трусливый ублюдок!»

Потеряв равновесие, он начал падать – падать на дно ямы, где его уже давно и с большим нетерпением поджидала «дружелюбная» компания Плага. Кеннеди приземлился на бок. Левое плечо отдалось тупой болью, да еще и ракетница пребольно саданула по спине. Как только заныла рука, на которую он опустился, Леон предположил, что от падения останется большая гематома, но не более, ведь кости и жизненно важные органы он не повредил. Уже это обрадовало его и вселило новые силы. Тем временем с десяток уродливых паразитов Плага обратили на него самое пристальное внимание и уже скользили по полу, стараясь окружить свою жертву. Напоминавшие деформированных ракообразных с множеством подвижных конечностей твари настойчиво тянулись к человеку. Не поднимаясь с пола, Леон повернул голову сначала налево, потом направо и разглядел вдали от себя лестницу, которая вела вверх – назад на главную платформу.

«Запасной путь есть. Отлично!»

Агент выхватил световую гранату, которую ему предусмотрительно и весьма кстати оставила Ада, и, вытянув чеку, швырнул ее в рой кишащих существ, а затем, мигом очутившись на ногах, стремглав помчался к лестнице. Миниатюрный взрыв произошел парой секунд позднее, но мелким тварям он не нанес бы ровным счетом никакого урона, если бы не ослепительная белая вспышка, заполнившая всю яму. Существа, издав мерзкий визг, расплавились в липкую желеобразную субстанцию, яркий свет оказался для них гораздо губительней осколков, чего как раз Леон и ожидал.

Торопливо вскарабкавшись по лестнице наверх, агент даже не успел снять с плеча помповик, а отвратительная центральная голова уже запрокинулась назад, готовясь к новому выпаду. Разинув свою пасть, длиннющее щупальце повторно бросилось в сторону Леона с фантастической скоростью.

«О, черт».

Леон едва сумел избежать удара, и голова ударила о каменную стену с поражающей силой, проделав глубокую дыру в старом, многое повидавшем на своем веку камне, как будто в листе алюминиевой фольги.

«Если так будет продолжаться – стена долго не выдержит... Боже... Забудь о стене, на ее месте могла быть твоя голова!»

– Стой на месте! – истерично завопил Салазар-монстр, в голосе которого сквозили нотки огорчения и раздражительности.

«Не дождешься!»

Сердце Кеннеди забилось в два раза быстрее, когда он поднялся и прицелился в голову существа, которое предпринимало тщетные попытки высвободить ее из стены, отчаянно и беспомощно дергаясь туда-сюда. Свободное щупальце немедленно оторвалось от огромного пульсирующего тела и хлестнуло в сторону Леона, намереваясь снова сбить его в яму. На этот раз американец был готов, и опередил помощника чудища, дважды выстрелив в извивающийся отросток. Оба заряда попали точно в цель, что произвело потрясающий эффект. Вероятно таким трусливым образом реагируя на боль, израненный отросток поспешил скрыться в одной из отверстий стены, и теперь осталось только лишь жирное щупальце посредине. Ярко-красный глаз, оставшийся без подоплеки своих незаменимых отростков, беспомощно глядел на агента. Понимая, что медлить смерти подобно, Леон всадил последние патроны, целясь по возможности в зрачок монстру и нанося ему непоправимые повреждения.

Из фиолетовой опухоли, где боязливо прятался Салазар, донесся свирепый рев. Сосредоточив на укрытии монстра взгляд глаз, в которых засветился луч надежды, Леон ожидал результатов своей работы. Он тотчас же просветлел, увидев, что усики, обертывающие кастеляна, теперь один за другим разматывались, открывая беззащитное тело изуродованного коротышки. Салазар неожиданно оказался совершенно беззащитен и предельно уязвим, а тонкие усики устремились к изувеченному глазу, желая, видимо, восстановить повреждения. Чувствуя, что излечение глаза не займет много времени, агент сделал вывод, что именно сейчас у него появился шанс избавиться от Салазара раз и навсегда. Сорвав с плеча РПГ-7, он тяжело взвалил ее на правое плечо и поднял трубку прицела. Агент глянул в прицел и навел крест на искаженное существо, которым предстал ему Салазар в последние мгновения своей жизни.

«Игра окончена. Я победил».

Леон нажал на спуск, и мгновенно яркая вспышка огня, воспламенившегося ракетного топлива, вырвалась из ствола оружия. Ракета устремилась к мишени, оставив за собой дымный шлейф, который прямой линией протянулся в направлении чудовища. Салазар безмолвно наблюдал за тем, как приближается смерть и, за долю секунды до попадания снаряда, в его огненно-красных глазах блеснуло понимание, что все кончено. Отчаянный жалобный крик эхом разнесся по гигантскому залу, но сразу умолк, грубо оборванный снарядом, угодившим в мутировавшее тело хранителя замка. Вспышка ослепила Леона, а громоподобный взрыв чуть не разорвал его барабанные перепонки. Сокрушающая все и вся взрывная сила оторвала громадный кусок организма, и в яму внизу вместе с оторванными остатками центрального щупальца, дождем осыпались вниз обугленные части плоти и настоящий ливень из капель зеленой жидкости. Рамон Салазар умер, и на нем оборвался весь долгий род семьи Салазар, который привела к гибели, их слепая вера и беззаветная преданность мерзкой псевдорелигии.

Когда, наконец, в вершину башни снова вернулась тишина, Леон стоял все в том же положении, глядя на секцию, где минуту назад во всем своем грозном величии возвышался Салазар, за какие-нибудь секунды превратившийся из жалкого коротышки в крайне опасного громадного монстра. Он явно не ожидал найти тут свое последнее пристанище. Теперь на месте, где погибло растение, не осталось ничего, кроме тлеющего мрачного провала. Сердце агента все еще неистово колотилось, адреналин продолжал гулять в крови, но разум ликовал. Бесспорно, месть оказалась сладка, но он понимал, что еще предстоит сделать очень и очень многое. Биторес Мендез, а за ним и восьмой хранитель замка канули в небытие, и оставался лишь один человек, которого необходимо нейтрализовать, и это – Саддлер. Пока он жив, мир будет находиться в опасности.

Теперь Леону нужно добраться до острова, где безумные приверженцы культа пытались спрятать Эшли. Вопрос заключался в том, как дотуда добраться, и, собственно, где этот остров находится? Вероятно, он не так уж далеко отсюда, но вот с транспортом могли возникнуть затруднения. Однако, для начала Леон решил вернуться вниз, на нижний этаж.

«Перво-наперво придется разобраться с этой проблемой».

Ему не оставалось иного выбора, кроме как начать свои поиски с выхода на другой стороне комнаты. РПГ-7, превосходно проявившая себя в жарком бою, теперь казалась Леону только бесполезным лишним грузом, ведь он не мог предугадать, встретятся ли вскоре ему на пути боеприпасы к ней. После некоторых колебаний, он избавился от бесполезной отныне ракетницы, и спрыгнул вниз в яму, в которой царил хаос из шрапнели, обугленной плоти и зеленой жижи. Вдобавок ко всему стояла ужасающая вонь. Леон поспешил ретироваться оттуда и, быстро достигнув лестницы напротив, взобрался наверх. Пройдя в незапертые двери, агент к своему удовольствию, вышел из средоточия зловоний на открытый переход, и с нескрываемой радостью вдыхал свежий воздух. Ночная прохлада заставила его почувствовать себя намного лучше, несмотря на то, что его с ног до головы покрывала грязь, а одежда насквозь промокла от пота. Он не имел понятия, сколько времени провел в своих скитаниях, но это его почти не беспокоило. Агент, позволив себе немного расслабиться, перезарядил дробовик и, в конце концов, двинулся вперед по прямому переходу. Дойдя до конца, он вновь угодил в тупик, если не считать одного факта.

С края крепостной стены свисала прочная на первый взгляд веревка, и когда Леон опустил голову вниз, то увидел, что она спускается вдоль стены башни, протянувшись на добрых пару десятков метров к платформе, зачем-то устроенной в склоне горы. Кеннеди схватил веревку и натянул ее как следует, проверяя, сможет ли она выдержать его вес. Затем, крепко держась за трос, он перелез через стену и начал спуск вниз.

Благополучно ступив ногами на твердую землю, он снова огляделся, проверяя свое местонахождение. Платформа поворачивала налево. Так как сейчас все вокруг было спокойно, он решил попробовать связаться с Ханниган, ведь после смерти Салазара, возможно, линия освободилась. Леон взволнованно достал устройство и, нажав кнопку вызова, начал ждать. Прождав ответа на свой сигнал с минуту, он со вздохом вернул компактное устройство связи на место. После неудавшейся попытки разжиться информацией, агенту ничего не оставалось, кроме как действовать самостоятельно, рассчитывая только на себя, и он пошел дальше по платформе. Путь оказался не столь долгим, и Леон вскоре вышел к электрическому подъемнику. Нажав соответствующую кнопку, он услышал гудение и слабый скрежет. Подъемник, резко дернувшись, начал движение.

Через полминуты лифт уже опустился вниз, и Леон очутился в месте, отдаленно напоминавшем подземный переход. Серьезным отличием, правда, являлся тот факт, что путь в темноте освещали маленькие факелы, устроенные в нишах влажных каменных стен. Откуда-то доносился тихий звук капающей воды.

«Опять сыро и… опять воняет плесенью, но, после всего происшедшего, это можно перенести».

Выхватив пистолет и подняв оружие на уровень глаз, он торопливым шагом двинулся дальше по туннелю, готовясь отразить возможную засаду. Туннель завернул влево, после этого несколько раз вправо, а потом протянулся прямо. Там, впереди, как показалось Леону, замаячил долгожданный выход наружу.

Еще больше ускорив шаг, Леон вышел к какому-то доку. Широкая, просторная бухта позволяла даже большим кораблям беспрепятственно заплывать в док и уплывать из него, но не это привлекло внимание Леона, а одинокий, потрепанный моторный катер, пришвартованный к причалу на другой стороне… и женщина в красном за штурвалом этого судна. Ада.

«Итак, мы снова встретились…»

Женщина медленно повернула голову в его сторону. В томном взгляде читалась страсть, легкая улыбка играла на ее прекрасных губах.

«И снова будет лукавить...»

– Подвезти, красавчик? – игриво поставила вопрос она.

«Прямо читает мои мысли... похоже, она также направляется к острову. Что же, не стоит обманывать себя. Я совсем не против этого рандеву».

– Конечно, – утвердительно ответил Леон с ноткой зависти в голосе и, не теряя бдительности, приблизился к катеру.

Он все еще не мог забыть их встречи после стольких лет и злился за ее поспешный уход во дворе, когда она сбежала от него ничего не пояснив, и не оставлял надежды, что Ада, возможно, все-таки объяснит ему свои цели и мотивы. Хотя, может стоит отбросить все обстоятельства и события в сторону и просто насладиться компанией очень красивой и очень опасной женщины?

Ада повернула ключ зажигания, когда Леон забрался на борт и занял место рядом с ней. Тотчас его ноздри уловили тот же чудный аромат, такой же восхитительный запах, который ему запомнился еще в Раккун Сити. Мощный катер отплыл от дока и помчался в ночь, разрезая черную водную гладь. Замок, покоящий обугленные останки Салазара, остался позади. Агент не имел ни малейшего представления о том, что его ожидает на острове, но на легкую победу и не надеялся. То, что там со всеми удобствами устроился безумный лорд Саддлер, лелеявший идеи о мировом господстве, лишь подтверждало опасения Леона – в качестве приветствия его ждет сущее пекло. Помощи ждать неоткуда, поэтому он обязан самостоятельно спасти Эшли и забрать у Саддлера образец Плага. Каким образом ко всему здесь причастна Ада, оставалось неясным, но сейчас агент откинулся на спинку кресла и решил расслабиться на несколько минут. Рядом с ним была лишь Ада да бескрайнее открытое море.