Инициальным звеном процесса формирования иммунного ответа является распознавание чужеродного агента — антигена.
Происхождение этого термина связано с периодом поиска агентов,
веществ или «тел», обезвреживающих факторы, вызывающие болезнь, а
конкретно речь шла о токсине дифтерийной палочки. Эти вещества назвали вначале «анти-токсинами», а вскоре был введён более общий термин «анти-тело». Фактор же, приводящий к образованию
«анти-тела» обозначили как «анти-ген».
Антиген — вещество экзоили эндогенного происхождения, вызывающее иммунные реакции
(гуморальный и клеточный иммунный ответ,
аллергические реакции, формирование иммунногенной памяти).
Учитывая способность антигенов вызывать толерантность,
иммунный или аллергический ответ их называют, соответственно,
толерогенами, иммуногенами или аллергенами соответственно.
Различный результат взаимодействия Аг и организма
(иммунитет, аллергия, толерантность, состояния иммунной аутоагрессии) зависит от ряда факторов: от свойств самого Аг, условий его взаимодействия с иммунной системой, состояния реактивности организма и других (рис. 17–2).
Антиген 
Иммуноген 
Аллерген 
Толероген 
Иммунитет 
Аллергия 
Толерантность 