Первый этап Смуты: 1598-1605 гг.

На этом этапе появились первые признаки дестабилизации системы, но управляемость сохранялась. Такая ситуация создавала условия для осуществления контролируемого процесса изменений путем реформ. Отсутствие претендента с твердыми правами на престол после смерти Федора Иоановича было крайне опасным при самодержавной, ничем не ограниченной власти. В 1598 г. состоялся Земский собор. Состав Собора был широким. Собор высказался за венчание на царство Бориса Годунова, который фактически правил страной. Боярская дума собралась отдельно от Земского собора и призвала присягнуть Думе как высшему органу власти. Таким образом, сразу же возникла альтернатива: либо избрать царя и жить по-прежнему, либо присягнуть Думе, что означало возможность изменений в общественной жизни. Казалось, выбор Годунова на царство предрешал развитие страны в прежнем русле. Однако, став царем, он избрал иные приоритеты. Ради поощрения торговли с Западом он осыпал щедрыми милостями немецких купцов. Они получили от казны большие ссуды и разрешение на свободное передвижение как внутри страны, так и за ее пределами. Иноземцев в Москве стало больше, чем когда-либо прежде. Власти проявляли заботу о распространении книгопечатания. Во многих городах были открыты типографий. Вынашивались планы учреждения в России школ и даже университетов по европейским образцам. Много внимания уделялось городам, которые отстраивались и превращались в очаги культуры, в них активно развивалась торговля. Прежде всего, это относится к Москве. В Кремле появилось невиданное ранее техническое новшество — водопровод. Расцвет городов при Годунове — показатель прозападности его политики.

Положение большинства народа было бедственным. В начале XVII в. сельское хозяйство пришло в упадок, к этому добавились стихийные бедствия. В 1601 г. разразился страшный голод, который продолжался три года. По данным иноземных послов, только в Москве погребли в братских могилах более 120 тьс. человек, умерших от голода. Современники сообщали, что за три голодных года "вымерла треть царства Московского". В трудных условиях власть пошла на некоторые послабления: был восстановлен Юрьев день, организована раздача хлеба голодающим. Но и эти меры не сняли напряженности. В 1603 г. восстания приняли массовый характер.

Некоторые историки считают, что если бы в распоряжении Бориса Годунова оказалось несколько спокойных лет, то, возможно, реформы, которые мы связываем с именем Петра I, были бы проведены на сто лет раньше. Однако этого не произошло. Царь Борис скончался в 1605 г., и возможность контролируемых преобразований в обществе не была реализована. Страна стояла на пороге масштабной гражданской войны.

Второй этап Смуты: 1605—1610 гг.

На этом этапе страна погрузилась в пучину гражданской войны, произошел распад государства. Москва утратила значение политического центра. Кроме старой столицы, появились новые, "воровские": Путивль, Стародуб, Тушино. Началась интервенция западных стран, привлеченных слабостью Российского государства. В глубь страны стремительно продвигались Швеция и Польша. Государственная власть оказалась в состоянии паралича. В Москве сменялись Лжедмитрий I, Василий Шуйский, Боярская дума, правление которой вошло в историю под названием "семибоярщины". Находившийся в Тушино Лжедмитрий II контролировал, чуть ли не полстраны. Многие города и земли самостоятельно пытались противостоять распаду и иностранной интервенции. От государства отделились Новгород, Астрахань, заколебалась Казань. В этих условиях окрепли традиции прямой демократии. Широко применялись выборность, коллективная организация руководства на местах.

На этом этапе возможность европеизации России связывают с именем Лжедмитрия I. В 1604 г. Лжедмитрий I с небольшим наемным войском вторгся в пределы России. Перед этим он тайно принял католичество и обещал польскому королю и некоторым польским магнатам значительные территории в России за военную поддержку. Ситуация в стране способствовала успеху его похода. Восстания потрясали Россию и зачастую казаки и посадские люди сдавали города самозванцу без боя, вливаясь в его вооруженные силы. Распри в высших слоях общества после смерти Годунова облегчили продвижение Лжедмитрия I к Москве.

В Москве Лжедмитрий I был признан действительным сыном Ивана IV и летом 1605 г. коронован. Оказавшись в Кремле, самозванец распустил свое войско и как бы забыл об обещаниях, раздававшихся в Польше. Перед ним стояла проблема организовать управление страной, остановить распад. Высказываются мнения, что Лжедмитрий I намеревался освободить крестьян от крепостной зависимости. Он обдумывал проекты учреждения в России Академии и школ, проповедовал свободу совести. Была введена свобода торговли, невиданная в Московском государстве, сняты запреты на игру в шахматы, карты, на пляски и песни. Предпринимались попытки раскачать догматическое русское православие. Самозванец насмехался над предрассудками русских, подчеркивал превосходство над ними европейцев, носил иноземное платье, окружил себя иностранцами. Глубоко религиозное общество, ориентированное на монашеские идеалы, было потрясено новыми порядками. Лжедмитрий I не имел четкой политической программы, но попытался одним махом перейти к светскому государству. Причем, будучи не подотчетен обществу, допускал традиционные для подобной системы власти злоупотребления. Такой лидер не мог обрести общественную поддержку. Стремясь укрепить положение, он объявил себя императором. Через одиннадцать месяцев царствования Лжедмитрий I был убит боярами-заговорщиками.

После смерти Лжедмитрия на престол вступил боярский царь Василий Шуйский (1606-1610). Он присягнул, подписав крестоцеловальной грамоту. обязательство сохранить привилегии боярства, не отнимать у них вотчин и не судить бояр без участия Боярской думы. Власть его была непрочной и не распространялась дальше Москвы. Новым царём были недовольны все слои общества, кроме бояр. Недовольство стало всеобщим и вылилось в первую крестьянскую войну под предводительством И.И. Болотникова (1606 - 1607 гг.). В 1607 г. восстание было разгромлено войсками Василия Шуйского.

Во времена правления Василия Шуйского, сидевшего в Москве, и Лжедмитрия II, находившегося в Тушине, гражданская война достигла своего пика. В 1610 г. Василий Шуйский, добровольно сойдя с престола по требованию народа, был пострижен в монахи, а затем оказался в польском плену. Власть перешла к Боярской думе. В том же году Лжедмитрий II был убит своей охраной в Калуге. На втором этапе гражданская война приняла масштабный характер, захватила все слои общества. Серьезной силы, способной стабилизировать ситуацию, фактически не было.