Через два дня командование Ленинградским фронтом принял Жуков, сменивший на этом посту Ворошилова — полководца времен Гражданской войны. Дружного кавалерийского наскока, отчаянной и безумной храбрости, к которым на первых порах часто взывали советские военачальники, было недостаточно. Выдвигалось новое поколение советских генералов, более отвечавшее условиям современных боевых действий. Немцы бросали на штурм Ленинграда дивизию за дивизией. Упорные бои шли на ближних подступах к городу. Для защиты города было мобилизовано буквально все. Прямой наводкой по врагу били даже зенитные орудия. В районе Ораниенбаума на небольшом плацдарме, прикрывавшем Кронштадт, яростно оборонялась морская пехота — "черные дьяволы", как называли ее немцы. "Ввиду упорнейшего сопротивления обороняющихся войск, усиленных фанатичными ленинградскими рабочими [т.е. ополченцами], — писал Типпельскирх, — ожидаемого успеха не было". Взять Ленинград с ходу не удалось и противник вынужден был перейти к длительной осаде города.

Катастрофа на Украине

Трагические события разворачивались между тем на киевском направлении. Группа армий "Юг" охватывала Киевский укрепрайон с севера и с юга. Приостановка наступления на Москву позволила германскому командованию повернуть часть сил группы армий "Центр" на юг. 25 августа танки Гудериана из района Почепа двинулись в южном направлении и форсировали Десну. Навстречу им из района Кременчуга 10 сентября внезапно двинулась 1-я танковая группа Клейста. 16 сентября восточнее Киева в районе Лохвицы танковые группы немцев соединились, замкнув кольцо окружения вокруг четырех армий Юго-Западного фронта. Войска 6-й немецкой армии, ударив через Днепр по обе стороны Киева, 19 сентября обошли и захватили город. Почти две недели продолжалось упорное сопротивление попавших в окружение войск. Отдельным соединениям удалось вырваться из кольца, значительная их часть попала в плен, много бойцов и командиров погибло в боях. В числе погибших оказался и командующий фронтом М.П.Кирпонос. В сводке германского верховного командования сообщалось о взятии в плен 665 тыс. человек. Цифра сильно преувеличена, ибо намного превышает всю численность окруженных соединений (453 тыс. человек). Тем не менее размеры поражения были очень значительными.

В советской литературе много внимания уделялось причинам киевской катастрофы. В своих воспоминаниях маршал Г. К. Жуков рассказывал, как мучительно и напряженно проходило обсуждение в Ставке вопроса об отводе армий Юго-Западного фронта за днепровский рубеж. Сталин не допускал даже мысли об оставлении Киева, игнорируя предупреждения об опасном развитии событий. Так что вина за поражение во многом лежит на нем.

Успех под Киевом внушил германскому военному руководству мысль о возможности

до наступления зимы достичь целей, намеченных планом "Барбаросса". Иначе война принимала для рейха грозивший весьма неблагоприятными последствиями оборот. Поэтому было решено пойти, так сказать, ва-банк и добиться решающего успеха. В пользу этого решения говорили и другие факторы. Удалось наладить взаимодействие между группами армий "Центр" и "Юг". На севере в районе Великих Лук произошло соединение частей группы армий "Центр" и северной группировки. Обстановка на фронте создавала у руководства вермахта впечатление, что Красная Армия ведет бои из последних сил. Об этом свидетельствовали данные о неукомплектованности советских дивизий, их недостаточном вооружении. Вполне обоснованной казалась надежда, что новое общее наступление сломит последнее сопротивление русских. Гитлер отдал приказ о переходе в наступление по всему фронту. В качестве главной цели наступления снова намечалась Москва.