Несмотря на строжайшую секретность ее подготовки, советское военное руководство разгадало замыслы противника. Еще в апреле разведка доложила о концентрации войск в районе Курской дуги. Установлено было и примерное время начала наступления. Ставка вынесла решение о преднамеренной обороне. Суть ее состояла в том, чтобы, используя превосходство в силах и средствах, измотать наступающие соединения противника, выбить его танки, а затем нанести ему сокрушительные удары. На Курской дуге создавалась глубоко эшелонированная оборона. Действующие на этом направлении фронты (Центральный и Воронежский) были пополнены людьми и боевой техникой. Здесь были сосредоточены три танковые армии из пяти, созданных в Красной Армии, четыре воздушные армии. Войсками и населением прифронтовых районов было оборудовано восемь оборонительных полос и рубежей на глубину до 300 км. Параллельно Западный, Брянский, Юго-Западный, Южный и Северо-Кавказский фронты готовились к проведению широких наступательных операций. Для накопления резервов был сформирован специальный Степной округ (позднее — фронт), который имел в своем составе пять общевойсковых, танковую и воздушную армии и другие соединения.

Советское руководство дало указание активизировать партизанские действия в тылу врага, чтобы нарушить его коммуникации. В свою очередь, чтобы воспрепятствовать этому, германское командование применило тактику выжженной земли, снося с лица земли десятки сел и деревень, беспощадно расправляясь с жителями прифронтовой полосы или угоняя их в рабство. До сих пор на карте заметны следы этой гитлеровской акции.

Курская битва

5 июля войска Клюге и Манштейна одновременно с севера и с юга начали прорыв советской обороны на Курской дуге. С орловского плацдарма главный удар наносился на Ольховатку. Поддерживаемые сильным артиллерийско-минометным огнем и активными действиями авиации, немецкие танки и самоходки обрушились на передний край советской обороны. Вслед за ними на бронетранспортерах и в пешем строю продвигалась пехота. В первом атакующем эшелоне действовали 3 танковые и 5 пехотных дивизий. Как вспоминал командующий в то время Центральным фронтом Рокоссовский, четыре атаки были отбиты, и только в результате пятой, когда противник ввел в бой свежие силы, ему удалось вклиниться в расположение советских войск на глубину от 3 до 6 км. Последующие шесть дней тоже не дали противнику заметных результатов. Советское командование непрерывно вводило в

сражение новые танковые корпуса, которые наносили контрудары по наступающей группировке. Продвинувшись всего на 10 км по фронту и 12 км в глубину и порядком истощив свои силы, немцы вынуждены были перейти к обороне.

В полосе Воронежского фронта наступление вела 4-я танковая армия Гота и оперативная группа Кемпфа. На узком участке фронта было сосредоточено до 700 танков с "тиграми" впереди. За первый день боев им удалось продвинуться на 8—10 км. Командующий фронтом Ватутин ввел в бой 1-ю танковую армию генерала Катукова и ряд танковых корпусов. Попытки противника продвинуться на Обоянь были отражены. Тогда Манштейн решил направить удар армии Гота в район Прохоровки и через нее пробиться к Курску. Но и этот замысел был разгадан советским командованием. Воронежский фронт был снова усилен. Ставка передала в его состав 5-ю танковую армию генерала П.А. Ротмистрова и 5-ю армию генерала А.С.Жадова. 12 июля советская авиация нанесла массированный удар по наступающим порядкам противника. Непрерывно грохотала артиллерия. Особенно ожесточенные бои происходили в районе Прохоровки. Там развернулось крупнейшее в истории войн танковое сражение. С обеих сторон в нем участвовало около 1200 танков. До позднего вечера на поле битвы стоял несмолкаемый гул моторов, лязг гусениц, рвались снаряды. Горели сотни танков и самоходных орудий. Танковые экипажи и пехота дрались