Разыгрывали комедию два человека: кукольник и музыкант. Одновременно на сцене присутствовало только два персонажа (по кукле на каждой руке актера), причем одним из них обязательно был Петрушка. Музыкант с шарманкой располагался рядом с ширмой, зачастую он вступал в разговор с действующими лицами комедии.
Состав персоналсей комедии был достаточно широк и пестр: невеста, барин, солдат, квартальный, немец, цыган, арап, доктор... Внешнему виду их придавали типовые черты, так что «герой» легко узнавался — его национальность, профессия, социальное положение и т. п. Особняком стоял сам Петрушка, который не имел прототипа в реальном быту. Его внешний облик — огромный нос, горб, выступающий подбородок, яркий рот с улыбкой «до ушей», красные щеки, а также своеобразный наряд: красная рубаха, дурацкий колпак на голове, брюки, заправленные в щегольские сапожки (иногда Петрушку наряжали на манер арлекина в одежду из цветных лоскутков или клоуна — воротник с бубенчиками, разноцветные штанины) — все это сближало героя русской уличной комедии с европейскими фольклорными шутами типа Полишинеля, Панча, Гансвурста, Пульчинеля.
Петрушка отличался от других кукол и своим высоким, дребезжащим голосом, для чего кукольник использовал специальное приспособление — пищик, говорок.
Представление, как правило, состояло из цепочки сценок, в которых Петрушка встречался с разными персонажами. Не связанные друг с другом сюжетно или логически, сценки могли идти в любом порядке, хотя традиция этих представлений выработала определенную последовательность основных сцен.
Заканчивалась комедия в подавляющем большинстве дошедших до нас вариантов гибелью Петрушки: собака, домовой, черт уносят главного героя вниз (под ширму), ставя тем самым точку в представлении. Такой чисто формальный, композиционный прием обычно обставлялся как веселая смерть, ведь неунывающий Петрушка «воскресал» в начале следующего представления, буквально через полчаса, или в другом дворе.
Естественно, каждый кукольник создавал свой, индивидуальный вариант, на основе сложившейся, традиционной схемы, импровизировал, расширяя или сокращая текст, вводя новых героев или наполняя сценки