Одомашнивание овец.
Ученые считают, что одомашнивать овец начали примерно 8 - 12 тысяч лет назад на обширной территории от Каспийского моря до Гималаев. Приручали этих животных жители Южной Европы, Северной Америки и Северной Африки.
Пойманных козлят и ягнят охотники не убивали, а сохраняли про запас возле поселений. Как только овцы и козы начали размножаться в неволе и их численность стала возрастать, им потребовались пастбища. Это вызвало необходимость частого перегона стад, и люди стали вести кочевой образ жизни.
На Среднем Востоке жизнь пастухов находилась в полной зависимости от овец, поэтому животные жили среди людей на правах любимых детей. Ягненок здесь отождествлялся с младенцем, их крик одинаково "брал за сердце", и им уделялось равное внимание. В течение столетий овец доили главным образом в странах Средиземноморья и Среднего Востока, где засуха делала немыслимой любую другую отрасль животноводства.
В больших количествах овец разводили кочевые народы аравийской, среднеазиатской и некогда существовавших североафриканских степей. Полагают, что они произошли от диких видов, обитавших в Малой Азии, Персии и соседних странах. В Библии козы упоминаются неоднократно. На древнейших гробницах фараонов имеются барельефы с изображениями этих животных, общипывающих листву на верхней части деревьев..
В Норвегии овцы занимает особое, почетное положение в обществе. Легенда рассказывает, что норвежский король Олаф II однажды спас раненую овцу. Животное доставили во дворец, вылечили и потом отпустили восвояси. В знак благодарности она каждую ночь приносила спасителю редкие целебные растения. И по сей день подарки детям в этой стране раздает овца, которую угощают овсяной соломой. Запряженная в саночки, она доставляет большое удовольствие детворе.
Еще 5 - 6 тысяч лет назад горожанки Египта и Вавилона считали самой модной одеждой костюм из тонкой шерсти. Это очень стимулировало развитие тонкосуконной промышленности, а пастухам пришлось незамедлительно приступить к выведению новых пород тонкорунных овец с длинным и очень тонким подшерстком. Ко временам Гомера красивые шерстяные костюмы стали очень популярны, и, может быть, поэтому была организована специальная экспедиция к берегам Кавказа, где будто водились бараны с золотым руном. В конце концов овцы с развитым шерстным покровом сумели обогатить многие страны, в том числе и Англию. Открывающий заседание английского парламента спикер, как известно, до сих пор по традиции восседает на мешке с шерстью.
После падения Римской империи тонкорунное овцеводство почти исчезло. Спрос на тонкую шерсть возобновился только в эпоху Возрождения. Обладательницей тонкорунных овец оказалась одна Испания, которая не упустила возможности использовать свое положение. Под страхом смертной казни запрещалось вывозить из страны живых тонкорунных овец - мериносов. В то время в Испании было широко распространено отгонное овцеводство. В летнюю пору овец пасли на прохладных горных пастбищах, а с наступлением зимы перегоняли в долины. Считают, что слово "меринос" испанского происхождения и означает "странствующий", "бродячий".
В старых арабских медицинских книгах упоминается, что о бодрящих свойствах кофейных зерен людям "поведали" овцы. Монах-пастух одного из монастырей в Эфиопии подметил, что в те дни, когда овцы паслись на склонах горы, поросших кофейными кустами и деревьями, они становились особенно оживленными, игривыми. Возбуждение не проходило и ночью в загонах. Этому пастуху, как и прочим монахам, после тяжелого трудового дня приходилось принимать участие в ночных бдениях. Чтобы побороть неодолимую сонливость, он попробовал есть плоды кофе. И сон отступил! Вскоре его примеру последовали другие монахи, а затем этот опыт распространился за пределами монастыря.
Известны и современные "открытия" животных. Так, источник минеральной воды в Уральской области открыли овцы. Чабаны неоднократно замечали, что стоит лишь пригнать отару в небольшую ложбину, как тут же овцы устремляются к маленькому роднику на склоне сопки. Как было затем установлено, в воде источника содержатся биологически активные компоненты и другие вещества, имеющие целебные свойства.
Основные районы разведения овец: Казахстан, Средняя Азия и Закавказье, Северный Кавказ, Украина, Поволжье, Урал, Западная и Восточная Сибирь.
Были даже попытки провести классификацию домашних пород, связав их происхождение от той или иной дикой формы: одних - от европейского муфлона, других - от архара, третьих - от аргали. Однако такие сближения оказывались натянутыми, так как при переселении племен различные расы одомашненных овец смешивались между собой, да по существу эти сближения были и ненужными, раз все их родоначальные формы могут быть отнесены к одному зоологическому виду.
Видовое единство домашних овец и диких баранов выражается и в получении от них вполне плодовитых помесей.
В общем история одомашнивания овцы несколько напоминает историю одомашнивания собаки. По-видимому, этот процесс совершался независимо в различных областях, где обитали разные подвиды диких баранов, а позднее, при переселениях человеческих племен, восточные овцы смешались с одомашненными европейскими расами. В более новые времена, в связи с захватом европейцами заморских колоний, овцы распространились человеком далеко за пределы их первоначальной родины, и в настоящее время овцеводство процветает в различных областях Австралии и Аргентины.
Одомашненная овца оказалась для наших предков очень ценным приобретением. Доставляя молоко, мясо, сало, шерсть и овчину, овца одевала, и кормила своего хозяина и даже снабжала его материалом для его легкого переносного жилища.