Глава сорок вторая на восьмую ночь…

На восьмую ночь мы кружили в небе почти до рассвета.

Войска переправились через Плеть по Насечному мосту. Еще немного – и они замаршируют по полуострову.

И Нож из города не пришел вечером, как обычно.

Черная тоска привычно заползла в душу. Дракон уже ничего мне не говорил.

И правильно делал.

Мы покружили, покружили и вернулись к Сопи‑горе, благо теперь лететь было всего ничего.

Я не стала возвращаться в пещеру, забралась на отдельную скалу и сидела там, бездумно глазея на море, на берег, на огоньки ночной Пряжки.

Нож вернулся под утро, я первая увидела его, поднимающегося по тропе. В этот раз он ходил один.

Пришлось спуститься, чтобы узнать новости, да и свои рассказать.

Нож был краток:

– Сегодня, – сказал он, собрав всех вокруг костра. – Теперь пора.

Сопротивленцы засиделись в пещере на доставшем их до печенок горохе, поэтому радостно вопили:

– Наконец‑то!

Напряженный, как парус, поймавший ветер, Нож их радости не разделял. Он отвел меня в сторону.

– А тебе, Пушистая Сестричка, особое задание. Я насторожилась.

– Что хочешь делай, но не пускай на полуостров Левое Крыло. Подкрепления гарнизон не должен получить, никак не должен. Отправляйся прямо сейчас.

Вот и все.

Хочешь не хочешь, а сделаешь. Ну что, Пушистая, не обошла ты правила? Я молча кивнула, затянула потуже пояс, уж не знаю зачем, и пошла к дракону.

– Так надо, – сказал мне в спину Нож.

– Знаю, что надо.

Дракон, разумеется, все слышал. Он уже сидел у входа и золотился весь на утреннем солнце.

– Поехали, – угрюмо сказала я, усаживаясь ему на шею.

– Поехали, – ровно отозвался он.

Наши вышли меня проводить. Даже сестра заставила Ножа себя поднять и, опираясь на него, как на костыль, тоже встала у входа.

Все это было совершенно излишним и очень напоминало похороны.

– Да не надо стоять шеренгой, меня провожая! – пробурчала я. – С ума сошли?

Распрощавшись таким идиотским образом, мы взлетели и снова, прячась от Ракушки, прикрываясь горой, пошли на север.

– Давай поднимемся и оглядимся, – предложил дракон, когда Ракушка осталась позади.

– Давай.

Дракон набрал высоту.

Полуостров стал зеленым ковриком, замоченным в синем море, главная дорога, вьющаяся по побережью – тесьмою. Левое Крыло на ней смотрелось бодрой гусеницей.

Дракон заложил широкий круг.

Мы облетали марширующую по дороге армию, и я, преодолевая головную боль, вспоминала задание Ножа: "Останови их. Как хочешь, но останови".

Останови…

И тут я поняла, что остановлю их.

К Медбрату эту игру с ее дурацкими правилами. Я не буду играть. Я буду просто жить. Как могу.

– Что задумала? – встревожился дракон.

– Спускайся! – в голос проорала я.

Составленная из отдельных кусочков гусеница уже подбиралась к перешейку, отделяющему полуостров от остального побережья.

И на нее из сияющего перламутром неба упал золотой дракон.

– Напугай их авангард, чтобы они остановились! Перед стеной пламени, устроенной драконом, передние части попятились, прикрылись щитами. Срочно готовили к бою метательные машины, разворачивая повозки и успокаивая встававших от испуга на дыбы лошадей и мулов.

Лучники вышли на передний край и начали стрельбу.

Даже не долетая до огненной завесы, древки стрел вспыхивали. Это было красиво.

Первая цель была достигнута – армия встала, приготовилась к обороне.

Ну вот, теперь пришло время раз и навсегда разрешить надоевшую до слез, раскалывающую мою голову проблему.

Ненависть уничтожила Пряжку, ненависть и стая драконов. Теперь посмотрим, сможет ли один дракон и немножко любви защитить Ракушку.

Собрав все свои силы, я вложила их в крик, как меч, направленный вниз, на землю. Дракон подхватил его, наполнил мощью, сделал осязаемым.

Воины бросали щиты, оружие, бросались сами в дорожную пыль, зажимая уши руками. Что творилось с лошадьми, передать словами трудно.

Ах, как славно! Страшное мое оружие!

Прямо перед носом передних солдат ухала, проваливалась вниз земля. Трескалась, ломалась, расходилась, лопалась со стоном.

Я превращала полуостров в остров.

Море, казалось, замерло в удивлении, но потом опомнилось и с ворчанием ринулось в образовавшийся разлом. Стеклянные, тягучие массы воды устремились вниз водопадами.

Казалось, разлом получился без дна, а я все расширяла и расширяла его, отталкивая невидимыми ладонями кусочек земли с моей Ракушкой подальше от Чрева Мира.

Спокойная утром морская гладь теперь напоминала кипящий котел.

Дикие волны словно притянули к себе ветра со всех уголков моря, ветра притащили темные тучи, началось светопреставление.

Солнце померкло в бушующем месиве земли, моря и облаков, единственной светящейся точкой был полыхающий красным золотом дракон, который уже не поддерживал мой крик, а победно пел, словно радуясь, что удалось затеять назло богам такую славную заварушку.

Я не знаю, что думали по этому поводу светлая Сестра‑Хозяйка и воинственный Медбрат, может, и ничего не думали, слишком уж мал по сравнению с Чревом Мира оторванный мною от побережья кусочек земли.

Но без зрителей мы все равно не остались.

Легко скользя по вершинам взбесившихся волн, беззаботно позволяя злым кусачим ветрам играть своими длинными волосами и легкими одеждами, прибежала посмотреть, что творится здесь, Морская Гостья. Тарарам, устроенный нами, ее порадовал, и вечно юное лицо одобрительно заулыбалось.

Когда новый остров оказался достаточно далеко от большой земли, я наконец остановилась, чтобы передохнуть.

И дракон начал снижаться над новым проливом.

Он облетел Морскую Гостью и покачал ей крыльями в качестве привета. Морской Гостье это понравилось, как и наша самодеятельность. Легким взмахом руки она утихомирила разгулявшиеся ветры, после чего, помахав на прощание, продолжила свой вечный бег, исчезнув меж скрывшими ее вдалеке верхушками волн.

Волны уже не ярились, а почти ласково зализывали свежие раны берегов.

Шторм не стих, он просто вошел в обычные рамки.

И это было хорошо: ни один корабль не сможет теперь выйти в море. Ракушка надолго изолирована от подкреплений и прочего.

Армии на том берегу не было: она рассыпалась на самые мелкие свои составные, на людей. И каждый человек в меру сил улепетывал со всех ног подальше отсюда. Надеюсь, сделав соответствующие выводы.

Ну что же, я выполнила то, о чем меня просили. Остановила их.

Теперь вокруг нас море, а уж с морем Ракушка всегда на ты. Вот Теперь силы Умных и Сильных практически уравнялись, а значит, и без меня все справятся, не придется в Храме Дракона годами сидеть.

Как в собираемой мозаике, все постепенно становилось на свои места, и я почувствовала, как уходит неотвязная головная боль, терзавшая меня.

– Удивила, – подтвердил мои раздумья дракон, летя так низко, что брызги волн долетали до моего лица. – Ты берешь на себя функции ваших богов. Не боишься их мести?

– Не боюсь. Наоборот, я всячески отпихиваюсь от их функций, незачем им мне мстить, глупо и мелко.

– Весело с тобой.

– Да уж, куда веселее. Летим домой, а? Я есть хочу.

– Сейчас, еще немного.

Дракон, дурачась, выбрал самую высокую волну и стремительно пронесся под ее опасно наклоненной макушкой. Потом вторую. Третья нас накрыла.

– Ну спасибо! – отчаянно отплевывалась я и не могла выплюнуть всю воду. Текло с меня ручьями. – Вы бесподобно грациозны и ловки. Как пущенное баллистой бревно

– Надо же было тебя остудить! – ничуть не смущаясь, заявил дракон.

Ему было хорошо – вода скатилась с чешуи и он только заблестел еще ярче. Боюсь, я красотой после этой ванны не блистала.

Впрочем, кое в чем купание действительно помогло, оно смыло с меня взбудораженное состояние, и я вдруг заметила, что утро‑то еще в самом разгаре, только‑только намечается полдень.

Ну это надо же, столько мучиться, а сделать все за какие‑то часы…

Дракон особо сильно взмахнул крыльями, стряхивая с них последние капли, окончательно оторвался от моря и тянущихся к нему волн и не спеша полетел к Сопи‑горе.

Как наши освобождали Ракушку, я не знаю.

Потому что позорно проспала.

Впрочем, не думаю, что им пришлось особо надрываться: когда утро вдруг превратилось в мрак и шторм, в городе неоригинально решили, что грянул конец света. Особенно столичный гарнизон, мало знакомый с морем, когда оно недовольно. А тут и Нож подоспел.

Я‑то думала, что победно влечу в Ракушку на золотом драконе и гордо сяду прямо на Окончательную Лысину рядом с храмом.

У дракона, как оказалось, были другие планы.

– Меня три дня не будет, – сообщил он, когда я проснулась, и улетел.

Зачем, почему? Медбрат его знает… Пришлось спускаться с горы пешком – мы с сестрой остались тут одни, все остальные давно были в городе.

Ждать гонцов от наших, после того как дракон сказал, что они уже победили, сил не было. Сразу до слез опостылела пещера, я бы еще подождала, но сестра, сжав зубы, решительно поднялась и вышла первой.

Натоптанной за эти дни тропой мы пошли вниз, к бухте. Сестра изредка ругалась, но упрямо шла сама, и это казалось чудом.

Только спустившись с горы наполовину, она согласилась опираться на меня.

Как две ленивые черепашки, поздним вечером мы добрались до Второй Гавани, никем не встреченные, не замеченные, не узнанные.

И тихо побрели вверх по городским улочкам. Домой.

Грязные, голодные и усталые, мы поднимались все выше над бухтой, иногда останавливаясь, чтобы поглядеть, как красиво горят окна домов позади нас, как покачиваются сигнальные фонари на кораблях в Гаванях и на рейде, в такт колыханию самих кораблей. И чтобы еще раз всей душой почувствовать, какая же все‑таки она красивая, наша Ракушка.

А потом уже не останавливались.

Потому что запахло пирогом, домашним пирогом, который мамы пекут по большим праздникам, когда домой возвращаются выросшие дети, и запах которого растекается далеко‑далеко, по всей улице.

И мы знали, что это для нас, что папа с мамой нас давно ждут.

Ракушка стряхнула с себя Сильных, словно капли воды со створок. Потом пришел черед Трем Каплям и другим городам по полуострову: Зонтику, Сумеркам и остальным.

То есть острову.

Даже удивительно, как быстро все привыкли к тому, что мы теперь островитяне. Может быть, потому, что мы всегда подспудно себя ими чувствовали.

Новый остров назвали – Лоскуток.

Дракон вернулся через три дня и местом жительства избрал наш небольшой сад, изогнувшись там на дорожке не хуже священной фигуры "зю". Как выяснилось, он на произошедшие перемены смотрел скептически и общей радости не разделял.

– А другие города по побережью? – периодически задавал неудобные вопросы дракон. – Чем они хуже?

– Но я же не всесильна! – отбивалась я, как могла. – Сколько раз тебе говорить, я не знаю решения глобальных проблем, все, что я могу, – немного обустроить свой дом. На этом мои возможности исчерпываются.

Не прошло и одной луны, как Ракушка приобрела прежний несерьезный облик. По‑настоящему серьезным было только заложение новой верфи около Второй Гавани. Флот острова решено было увеличить.

На Окончательную Лысину вернулся и Дом Городских Старшин, и тюрьма, и хранилище казны, изрядно опустевшей за три года. Тухлый Рынок снова замозолил глаза Нетухлому.

А мы просто жили в ожидании лета.

Незаметно образовалось столько важных неотложных дел: поскорее красиво загореть, сшить новые платья, купить новые шляпки…

Да еще ведь летом надо было поступать в Университет. Сестре, Ножу и остальным сопротивленцам было хорошо – им надо было только восстановиться.

Мне же придется сдавать вступительные экзамены, и еще неизвестно, не вернут ли меня просто‑напросто в школу из‑за трехлетнего пропуска.

Не раз и не два становилось страшно: спросят меня что‑нибудь, а я им в ответ рецепт песочного теста, по привычке. Ладно бы хорошего, но и тут в пансионате нас надули – я попробовала дома стряпать, как учили, уж лучше бы не позорилась. А мама печет искуснее любых Магистров.

Я уже серьезно подумывала, что надо бы дракона привлечь к моему поступлению в качестве шпаргалки – пусть сидит за забором и подсказывает, если что.

Дракон отбрыкался, сказал, что материалом не владеет. Наврал, конечно.

Они с папой ночами вели бесконечные беседы, обогащая друг друга знаниями.

Что творится на большой земле, мы знали в общих чертах – в столице снова была какая‑то заварушка, так что тетушкин незаменимый подвал явно не пустовал.

Говорили, что теперь Правое Крыло решило повторить судьбу Левого и сейчас Хвосту Коровы не до нас. Это и спасало Ракушку.

Мы надеялись, что, пока они делят власть, успеем возвести вокруг острова наши стены – корабли.

Жизнь продолжалась.

День был теплый и зеленый.

Из наших окон было видно, что в Первую Гавань пришел корабль. Не наш – его поставили на рейде.

Но больше мне ничего увидеть не удалось – сестра решительно задернула шторы и повернула меня к столу с учебниками. Еще бы, через пару недель экзамены.

Вздохнув, я уселась за стол.

Через полчаса вдруг ясно поняла, что прочитанное куда лучше запомнится, если читать его лежа – будет удобно и можно не отвлекаться. Я перебралась в кровать.

Через десять минут книга загадочным образом оказалась под подушкой, а я крепко спала.

Через час разъяренная сестра дернула меня за хвост.

– Скажи начистоту, что ты любишь больше, чем спать?

– Пожалуй, ничего.

– Хорошо, а что ты любишь так же, как спать?

– Есть! – честно призналась я.

Полумрак в комнате убаюкивал и убаюкивал, пришлось идти в сад.

Дракон, обвившись вокруг клумбы с георгинами, безмятежно спал.

Конечно, ему спать не возбраняется, ему поступать не надо!

Устроившись возле него и прикрывшись белым кружевным зонтом, я опять погрузилась в чтение, безнадежно чувствуя, что все прочитанное в моей голове превращается в славную кашу и шансов что‑то вспомнить очень мало. Точнее, вспомнить‑то я вспомню, но когда меня уже с позором выставят за дверь.

"Мучаешься?" – проснулся дракон;

"Ага".

"И это пройдет…" – с наслаждением вытянул он передние лапы и пошевелил своими когтями.

"А у вас есть подобное?"

"А как же! И куда сложнее вашего".

"Да уж, конечно…"

"Чистая правда".

Оттого, что драконам сложно, мне легче не стало. И до обеда далеко…

Я перевернула страницу.

Нет, придется писать шпаргалки – может, так я хоть что‑то запомню. Надену самую широкую юбку, какая у меня есть, а к ней нашью потайных карманов. Вот события еще туда‑сюда, а даты у меня просто летят сквозь голову…

Калитка на улицу открылась.

В сад вошел Янтарный.

Не будь у меня над головой зонтика, я бы решила, что мне голову напекло: он вошел в парадной форме охранника пансионата, солнце било в его начищенные пряжки и бляхи.

– Дракон не укусит? – спросил он.

"Еще как укусит!" – обиделся дракон.

– Смотря, что делать будешь. Какими судьбами?

– Да так, мимо проходил, дай, думаю, загляну. – Янтарный благоразумно не стал приближаться к дракону.

"Как же, проходил… – не замедлил продать его дракон. – С корабля он! С утра сапоги полировал!"

Значит, шел из Первой Гавани через весь город в своей начищенной вызывающей форме? Поступок. Как ему по дороге ведро с помоями на голову не надели, вот что интересно…

– Красивое платье… – небрежно заметил Янтарный. Ну, паразит! Думай теперь, правда это или подлизывается? Это же домашнее, красивое в шкафу висит…

"Правда…" – успокоил меня дракон. Я чуть не ляпнула: "Ты надолго здесь?", но потом опомнилась.

– Чего стоишь? Присаживайся!

Янтарный опустился на садовую скамейку, по‑прежнему держа почтительную дистанцию между собой и драконом. Калитка снова хлопнула. Вошел, держа стопку книг, Штиль.

– Здравствуй, Пушистая Сестричка, Светлая говорит, вот эти тебе тоже обязательно понадобятся.

Ну сестра, ну удружила! Чем больше громоздится передо мной книг, тем меньше я запоминаю!

– Так вот, значит, как тебя зовут… – задумчиво сказал Янтарный.

– Да уж, никакая я не Двадцать Вторая!

Штиль заметил Янтарного, его форму и застыл в недоумении.

На лице его читалась мучительная борьба двух чувств: поздороваться, как полагается воспитанному человеку, или огреть нежданного субъекта в имперской форме стопкой книг по голове?

Ей‑ей, на его месте я не стала бы так мучиться и треснула бы Янтарного.

– Знакомьтесь, – запоздало сказала я. – Это Янтарный, охранник нашего пансионата, а это Штиль, боец нашего Сопротивления.

– Очень приятно, – скованно сказали друг другу Янтарный и Штиль.

Снова наступило настороженное молчание.

А я вдруг сообразила, что ко мне эта история поворачивается очень выгодной стороной: во‑первых, при таком скоплении народа зубрить сегодня явно не придется, ура! во‑вторых, раз случай особый, то и обед будет пораньше.

А после обеда можно будет спокойно разобраться, что к чему.

Уразумев все это, я вручила Янтарному свой учебник и зонтик, чтобы он чувствовал себя совсем как дома, и побежала по дорожке с криками:

– Мама, папа! У нас гости!

Дракон от души веселился.