Отличительные признаки знаков:

1) Наличие материальной, чувственно воспринимаемой «формы», называемой означающим (экспонентом знака).

Чтобы служить средством передачи информации, знак должен быть материален – иметь возможность быть чувственно воспринятым. Знаки воспринима­ются зрительно (дорожные знаки, буквы, цифры и др.) или на слух (пожарная сирена, мелодия телефона и др.), обонянием (за­пах бытового газа), осязанием (буквы азбуки для слепых).

2) Наличие соотносительного с означающим (экспонентом) значения, которое называется означаемым (содержанием знака).

Иметь значение — обязательное свойство знака. При этом значение знака, т. е. его содержание, или означаемое, трактуется по-разному:

- Как идеальное содержание, воспроизводимое знаком, — гносеологический образ отражаемого объективного явления. Так, Ю. С. Маслов под содержанием знака понимает вы­зываемый знаком в сознании людей образ соответствующих предметов и явлений действительности, представление или понятие о них. По его мнению, «содержание знака есть отражение в сознании людей, использующих этот знак, предметов, явлений, ситуаций действительности, причем от­ражение обобщенное и схематичное»

- Как само явление. По определению В. М. Солнцева, значением (или содержанием) знака является то, на что данный знак указы­вает.

Таким образом, под содержанием зна­ка понимается и сам предмет, на который указывает знак, и понятие или представление о данном предмете.

3) Условность связи между означающим и означаемым (экспонентом и содержанием знака), отсутствие полного их сходства - «отсутствие естественной или причинной связи между знаком и тем, что он замещает» (В. М. Солнцев).

Знак всегда отличается от того материального предмета (в широком смысле), который ис­пользуется в качестве экспонента соответствующего знака. Таким образом, все знаки «обозначают нечто отличное от са­мого знака» (Ю.С. Маслов).

Например, цветочный горшок, стоящий на своем обычном месте, яв­ляется просто декоративным предметом, но тот же горшок, специально поставленный на условленное место с целью предупреждения заинтересованного лица (как, например, в знаменитом телефильме «Семнадцать мгновений весны»), служит определенным сигналом и, таким образом, является знаком.

Виды знаковых систем.

Собственно знаки принято отличать от признаков (симптомов) и иконических знаков. Признаки и иконические знаки отчетливо детерминированы (иначе можно сказать, четко мотивированы) теми предметами и явлениями, на которые они указывают (кашель — простудой, дым — костром, изображение — оригиналом и т. п.). Объекты, входящие в эти две группы, можно называть не – знаками, имеющими знаковое использование, поскольку, с одной стороны, эти объекты являются именно при­знаками, атрибутами других объектов или сходны с ними, а с другой стороны, по ним, как по любым знакам, можно судить о других объектах. Что касается символов, то они тоже имеют некоторую мотивированность тем, что они обозначают. Однако эта мотивированность может быть весьма слабой и иногда сводится лишь к намеку в символе на обозначаемый пред­мет или идею. Символы занимают как бы промежуточную позицию между не – знаками и собственно знаками (условными знаками). У собственно знаков (условных знаков), связь между двумя сторонами не обусловлена природными, причинно-следственными отношениями, а часто подчинена принципу условности (конвенциональности) или же принципу произвольности (арбитрарности).

Люди пользуются множеством разнообразных знаковых систем, которые можно классифицировать прежде всего с учётом канала связи (среды, в которой осуществляется их передача). Так, можно говорить о знаках звуковых (вокальных, аудитивных), зрительных, тактильных и т.д. Люди располагают, помимо звукового языка как основной коммуникативной системы, жестикуляцией, мимикой, фонационными средствами, представляющими собой особое использование голоса, и т.д. В их распоряжении имеются как естественные (спонтанно возникшие), так и искусственные, созданные ими же коммуникативные системы (письмо; сигнализация с помощью технических устройств и прочих средств: светофор, способы обозначения воинских различий и т.п., системы символов в логике, математике, физике, химии, технике, языки типа эсперанто, языки программирования и т.п.). В некоторых ситуациях общения наблюдается одновременная передача знаков разного рода, использование разных сред (мультимедийная коммуникация).

Специфика языка как знаковой системы.

Наиболее сложную и развитую знаковую систему образует язык. Он обладает не только исключительной сложностью строения и огромным инвентарём знаков (особенно назывных), но и неограниченной семантической мощностью, т.е. способностью к передаче информации относительно любой области наблюдаемых или воображаемых фактов. Языковые знаки обеспечивают процесс кодирования - декодирования  мыслительных (ментальных) элементов и структур.  Практически любая информация, переданная посредством неязыковых знаков, может быть передана с помощью языковых знаков, в то время как обратное часто оказывается невозможным.

В языке знаки «сделаны» из звуковой материи. Они воспринимаются органами слуха. Как материальные предметы язы­ковые знаки существуют вне головы человека. В голове говорящего имеют­ся идеальные обобщенные образы этих знаков (или представления об этих знаках). Эти образы или представления по сути дела есть не что иное, как знание соответствующих знаков.

Особенность языковых знаков состоит в том, что они, представ­ляя собой звуковые волны определенной длины, материально существуют ровно столько времени, сколько длятся колебания этих звуковых волн. Языковой знак не имеет поэтому непрерывного существования во времени. При необходимости «иметь» в своем распоряжении тот пли иной знак этот знак создается говорящим с помощью органов речи всякий раз заново. Основой создания знака является знание говорящим данного знака и уме­ние артикулировать его, т. е. «делать» его. В силу этого каждый знак существует во множестве «экземпляров». Это множество бесконечно, так как каждый знак «делается» в данной языковой среде бесконечное количество раз. Свойство «экземплярности» языкового знака, вытекающее из способа его существования в виде некоторого множества, или класса, позволяет рассматривать единичные конкретные знаки (отдельные экземпляры) как варианты одного и того же знака. По отношению к этим вариантам идеальный обобщенный образ данного знака (или представление о нем) выступает как инвариант, в котором отражены общие свойства, обязательно повто­ряющиеся во всех конкретных вариантах (экземплярах) этого знака, и сняты индивидуальные различия вариантов. Инвариант данного знака есть некоторый идеальный предмет, «умственная вещь». Он может быть рассмотрен как абстрактная форма данного знака. Так, звукоряд д-е-р-е-в-о в русском языке есть знак, выра­жающий идею (понятие) о дереве. В разных случаях, в произношении разных лиц конкретный звуковой облик этого знака может в определенных пределах видоизменяться, например, в зависимости от темпа и громкости говорения, а также в зависимости от индивидуальных особенностей рече­вого аппарата разных лиц. Однако говорящие осознают, что д-е-р-е-в-о в разных случаях произношения — это один и тот же знак. Основой осо­знания этого является, с одной стороны, наличие в головах говорящих одного и того же понятия (значения), связанного с этим знаком, т. е. выражаемого этим знаком, и, с другой стороны, наличие в головах гово­рящих идеального обобщенного образа этого знака (или представления), в котором сняты индивидуальные особенности конкретных экземпляров данного знака. Обобщенный образ знака (или представление) и есть аб­страктная форма знака, или абстрактный знак.

Во многих лингвистических работах, рассматривающих противопоставле­ние языка и речи, абстрактные знаки считают принадлежностью языка, а конкретные знаки (отдельные экземпляры) — принадлежностью речи. Различие между абстрактными и конкретными знаками при этом отобража­ется обычно в двух рядах терминов — «эмических» и «этических». Так, имея в виду абстрактный знак, используют термин «морфема» (эмический ряд), а говоря о конкретном знаке, используют термин «морфа» или «алло­морфа» (этический ряд). Между абстрактными и конкретными знаками в этом случае устанавливают отношения репрезентации, пли манифеста­ции: считают, что конкретные знаки манифестируют, или репрезентируют абстрактные знаки.

Такой подход, несмотря на его распространенность, вызывает возраже­ния. Абстрактный знак — бесплотен. С его помощью невозможно общать­ся. Поэтому если считать, что язык состоит из абстрактных знаков, то его невозможно рассматривать как средство общения. Средство общения по своему назначению не может не быть материальным. Но, может быть, сред­ством общения следует признать речь как состоящую из конкретных ма­териально осязаемых знаков? Но речь сама есть процесс общения. Образуя предложения, мы используем известные нам слова, конструкции, прави­ла, т. е. мы строим речь всегда с помощью определенных средств. Речь поэтому есть не что иное, как язык в действии, в использовании. Соот­ношение языка и речи, по сути дела, есть соотношение средства и приме­нения этого средства. Хотя конкретные знаки «делаются» в момент речи и являются в этом смысле принадлежностью речи, они, не перестают быть и принадлежностью языка. От того, что мы делаем то или иное средство в момент его применения, оно не перестает быть средством. Поэтому конкретные материальные знаки, создаваемые (артикулируемые) в процессе общении, являются именно реальными средствами общения, принадлежат языку как материальной системе знакового характера, представляющей собой в целом средство речеобразования, т. е. средство общения.

Итак, в процессе общения, в потоке речи слова выступают в виде звуковых последовательностей или отдельных звуков, воспринимаемых органами слуха. Эти звуковые оболочки слов и являются экспонентами (означающими) словесных знаков. Экспоненты словесных знаков, как и других знаков языка, служат отправной точкой в процессе общения. «Проблема понимания в процессе общения возникает именно потому, что слушающий воспринимает не мысль своего собеседника как таковую, а лишь материальную, знаковую сторону языковых единиц, которая вызывает у него мысль, приближающуюся по своему содержанию к мысли говорящего в той степени, в какой у обоих собеседников оказываются общими те языковые значения, которые закреплены у каждого из них за материальной стороной языковых единиц, посредством которых выражается соответствующая мысль» (В. Панфилов).

Каждое слово как языковой знак заключает в себе ту или иную информацию, выражает определенное значение (или ряд значений). Так, у существительного лес может быть выделено два основных значения — 'площадь земли, обильно заросшая деревьями' и 'срубленные деревья как строительный, поделочный и т. п. материал'; у существительного книга — три значения, у глагола пить — четыре, у прилагательного зелёный — пять, у глагола лететь — шесть, у существительного стол — семь и т. д. Значение слова — это содержание словесного знака, его означаемое. Слово является знаком именно потому, что оно выражает определенное содержание.

Содержание слова, как и любого знака, обязательно отличается от самого слова как экспонента соответствующего знака. Так, слово книга и обозначаемый им предмет — совершенно разные вещи: слово нельзя подержать в руках, полистать, как книгу, оно не сообщает никаких сведений о содержании, объеме книги, об описываемых в ней фактах, событиях и т. п.; слово зелёный не имеет ни зеленого, ни какого-либо другого цвета; слово пить не может утолить жажду и т. д. Произносимые и воспринимаемые на слух слова лишь вызывают представления о соответствующих предметах, признаках, действиях, состояниях, отношениях и т. д. Данная особенность языковых знаков играет важную роль не только в процессе общения людей, обмена информацией между ними, но и в процессе мышления.

«Отсутствие подобия между материальной стороной языковой единицы и ее идеальной стороной (десигнатом), а следовательно, и теми явлениями объективной действительности (денотатом), с которыми они соотносятся, является необходимым условием осуществления процессов абстракции и обобщения, образования обобщенного по своему характеру десигната. Возможность абстрагирования и обобщения создается только благодаря тому, что материальная сторона языковых единиц... репрезентирует предметы того или иного рода, с которыми она не имеет какого-либо существенного: подобия или сходства».