Причины

Большинство исследователей называют в качестве причин великих переселений уход из оскудевших и неблагоприятных регионов в поиске более привлекательных земель для проживания,а также рост насления среди народов проживавших за чертой границ Римской империи. Мощным толчоком к движению стало общее похолодание климата, в связи с чем население территорий с континентальным климатом устремились в районы с климатом более мягким. Пик переселения пришёлся на период резкого похолодания 535—536 годов.

Упадок Римской империи

Одной из основных причин средневекового Великого переселения народов стало ослабление Римской империи, вызванное целым комплексом этнических, географических, климатических и экономических факторов.

В политической жизни господствовал деспотизм императорской власти и борьба за власть претендентов на престол из числа видных военачальников, что вылилось в масштабную смуту времен «солдатских императоров» III в. н. э. Армия из ополчения граждан превратилась в профессиональное объединение со все более и более увеличивающимся процентом присутствия представителей варварских народов.

Рост населения в средиземноморском ядре империи привёл к утрате лесных угодий, постепенному опустыниванию, развитию эрозии, переориентации хозяйства на мелкое скотоводство (козы, овцы), примитивизации быта.

Изменялись жизненные устои и ценности римлян. Римская империя позднего времени — это типичное средиземноморское государство, со слабой армией и смещением центра общественной жизни с внешней политики (война, торговля, экспансия) на празднества, застолья, то есть наслаждение жизнью.

Нарастание напряжённости на границах Римской империи

Внутри империи намечается постепенный сдвиг центра влияния из Италии и Испании в сторону более экономически активной (и не типично романской) Галлии — с большим количеством осадков и более интенсивной торговлей. В свою очередь, германские народы, жившие рядом с границей, все более и более вовлекались в экономическую и политическую жизнь Империи. Пользуясь ослаблением границ после смуты 3 в. н. э., целые народы заселяли приграничные районы, со временем добиваясь юридического признания факта своего присутствия через институт феода, то есть фактически двоевластия на занятых территориях. Собственно римская администрация сохранялась лишь там, где продолжали существовать регулярные римские войска. Так, длительное время римское право действовало в Северной Галлии (государство Сиагрия, уничтоженное лишь в 486 году Хлодвигом), в Северной Италии (Одоакр), в Далмации (до 480 года)

Внутренние процессы в мигрирующих сообществах

Внутренние процессы в мигрирующих сообществах были связаны как с увеличением их численности, так и с потребностями выжить в условиях ухудшающегося климата и др.

Это отразила знаменитая «легенда об олене»— о переправе гуннов и их предшественников через Меотиду (Азовское море) вслед за чудесно появившимся животным-проводником в благодатную землю.

«Однажды случилось, что преследуемый оводом бык перешёл через озеро и за ним последовал пастух; увидав противолежащую землю, он сообщил о ней соплеменникам. Другие говорят, что перебежавшая лань показала охотившимся Уннам эту дорогу, слегка прикрытую сверху водою. В тот раз они возвратились назад, с удивлением осмотрев страну, более умеренную по климату и удобную для земледелия, и доложили правителю, что они видели». Легенда отчасти подчеркивала, что переселявшиеся народы искали земли, более благоприятные по климату и удобные для земледелия.