Глава 31. Пустоши планеты Альянса (Combine Nation)

Пустыня встретила нас не зноем, как подобает нормальной пустыне, а теплом и слабым ветром. Мы шли по растрескавшейся почве, ломая сапогами кусты и топча чахлые ростки каких-то диких злаков. Земля здесь умерла. Умерла давно. Но все еще сопротивлялась. Интересно, что тут произошло, что все население превратилось в мутантов или погибло, а земля вокруг превратилась в пустошь?

Толстые облака над нами время от времени ни с того ни с сего выцеливали какую-нибудь точку поверхности. Потом тонкая молния била в землю, создавая призрачные черные шары с веером щупалец, словно волосатые мячики. Иногда после взрыва шариков на их месте появлялись какие-то небольшие твари (один раз даже – хэдкраб), куски камня, каких-то структур, минералов.

Вскоре я начал понимать природу этого явления. Когда всмотрелся в землю. То тут, то там из земли выбивались крошечные желтые кристаллы, подобные тому, который мы облучили в Тестовой камере ГФХУ. Их и выцеливали молнии. А то, что появлялось на их месте – разрывы и искажения в пространстве, по сути, нестабилизированные порталы.

Когда я попытался посмотреть на шар с помощью Темной Энергии, я увидел уродливые витиеватые трещины в оболочке мира. Кто-то так поиздевался над пространством, что дестабилизация шла повсеместно. Иногда порталы выбрасывали или забирали из мира частицы материи. А иногда – просто взрывались, высвобождая энергию и запуская процесс цепной дестабилизации.

Прошел день. Ночь настигла нас в пустыне. Мы набрали побольше сухого кустарника и разожгли костер. Хэлл, Кемп и я договорились об очередности постов. Мы еще не знали, сколько здесь длится день, а база данных Альянса молчала. Молчал и мой контролер, к которому я уже успел привыкнуть. Он уже не столько мешал, сколько помогал мне – искал в памяти Альянса нужную информацию, помогал не сбиться с курса, управлял моими двигательными функциями и рефлексами, давая мне больше времени на то, чтобы думать. А думал я о многом. Об Исиде. О матери. Об Альянсе. И о том, какая же ужасная судьба постигла народ этого мира. И уже начал кое о чем догадываться.

Мой пост был последним, и как назло, мне попалось оборонять костер и парней, лежавших у костра, и уже ставших мне не просто друзьями, а чуть ли не братьями, от посягательств дикарей-мутантов.

Один выпрыгнул на меня откуда-то из темноты, держа в руках увесистую палку. Получив дроби в морду, тот успокоился. Но, видимо, мой выстрел был услышан. Притащился один медленный уродец, один, передвигавшийся, как лягушка, клыкастый и еще какой-то гад. Хэлл с Кемпом проснулись, взялись за оружие, но застали в живых только одного Дикаря. С остальными я уже расправился: двух убил с двустволки, клыкастого – с приклада, свернув бедняжке шею. Да этот клыкастый явно и при жизни был редкостным уродом, а мутагенная пластическая операция и то ему на пользу пошла. Исполнив свой долг, я заснул. Проснулся уже утром. Правда, тут не поймешь, когда утро и когда вечер. Дурацкие облака ловят свет, даже лунный. Но, судя по разным оттенкам облаков ночью, лун тут несколько. Утро? Наверно Хэлл разбудил меня, как только посветлело. Значит, утро.

Через три часа блуждания по пустыне, где сухая земля сменилась еще более бесплодным песком, мы увидели подобие оазиса. Тут была пальма (или что-то в этом роде, ее заменяющее), пара кустов, родник и куча перекати-полей, застрявших в толстой паутине очередного монстра, застреленного мной из двустволки. Видно, это была самка того Дикого, что мы убили вчера в доме.

Мы набрали во фляги воды, но пробовать ее еще не решались. Разыграли жребий. Пьет Хэлл. Он одел маску, вставил флягу в специальный «разъем», как и отверстие для принятия пищи, через трубку глотнул воды.

- Все путем. Вода нормальная, что очень странно для показателей атмосферы планеты, - произнес Хэлл.

- Ну, пить ее можно? Система проанализировала воду на химический состав? – спросил Кемп.

- Да, - ответил Хэлл, - она питьевая и негрязная. Но и микроорганизмов в ней почти нет. Что само по себе странно.

- Странно… - промычал я, - ну да ладно. Запасаемся и двигаем дальше.

Но мы задержались там. Играли перекати-полем в футбол. Хэлл показал образцовую чеканку – сказал, что в юности увлекался футболом. Было весело. Немного подняло настроение.

Дальше долго шли вперед, долго, часа четыре. Вот на горизонте показался занесенный песком поселок. Он выглядел пустым и вымершим. Возможно, тут мы сможем найти транспорт и какое-нибудь оружие. А то для двустволки у меня осталось лишь десять патронов – немного, если учесть, что эта пушка стреляет двумя порциями дроби сразу. Если повезет – пять тварей. Если не повезет – три комбайна, сожранных заживо. Нехорошая перспектива, мягко сказано…

Мы вошли в поселок. Первое, что мы встретили – три костяка, наверно, мутантов. Пройдясь по пустым улочкам, занесенным мусором и песком, мы нашли еще несколько скелетов, один гниющий труп мутанта и два скелета местных – очень старые, но еще сохранившиеся.

В конце концов я устал и без сил осел на песок. Долгая ходьба и бессонные ночи меня утомили. Голод грыз меня изнутри. Все, что спасало меня от голодной смерти – жесткое повиновение моего организма приказам контролера. Вдруг в окне дома неподалеку показался чей-то силуэт. Все, дружище, у тебя уже миражи в глазах. Нет… Этот силуэт появился еще раз, отодвинул занавеску, глянул на нас и исчез. Я встал, пошел к дому с намерением разнести мутанту башку (ибо нечего сидеть у окна и ждать, пока я потеряю бдительность).

Выбил дверь ногой, вдруг услышал: «Тсс! Не шевелись!» Я замер. «Опусти ружье, противогаз! Я не шучу!» - прохрипел все тот же голос. Я резко обернулся и ударил того, кто стоял с ножом (а это несомненно был нож) плечом. Тот упал. Я повернулся и уставился на старика, покрытого щетиной и многолетней бородой. Он был одет в грязное белье, немыт, и явно очень изможден.

- Ну, дружище! Здравствуй! – я поприветствовал первого не-мутанта, встреченного мной в живом виде на просторах этого богом забытого мира.

- Кел? – крикнул Хэлл, вбегая и таща за собой Кемпа.

- Все хорошо… Нет, плохо, очень плохо…. Он один остался в живых… – произнес я и покачал головой.

- Ох… - старик улыбнулся, откинул нож и воскликнул, - Слава богу! Вы все-таки пришли! Я верил! Я ждал! Альянс прислал спасательную экспедицию из Центра! Ура!

- Эмм… Мы не совсем спасательная экспедиция… - хмыкнул Кемп, - Мы, вернее сказать, сами потерялись!

- Дорогие вы мои! – старик встал и крепко сжал руку Кемпа, не слушая, что он говорит, а потом бросился обниматься, - Пришли… Эх…

- Смирно! – я решил сыграть роль офицера Альянса, раз уж он ждал спасательной миссии, - количество выживших – только вы один? Доложите!

- Да, офицер, я один… - грустно прокряхтел он, но выпрямился и вел себя спокойно. Сразу проглянула военная выучка. Наверное, он был ополченцем…

- Есть ли в округе транспорт и как добраться отсюда до Центра?

- Здесь неподалеку автомобиль. Но его сторожат Дикие! – ответил старик, и показал нам на конец улицы.

- Отлично. Спасибо, гражданин, вы нам очень помогли… - я достал из сумки фрукт, подобранный в заброшенном доме вчера, и протянул ему. Он улыбнулся, поблагодарил и принялся есть.

Вдруг послышался протяжный вой…

Времени было мало, надо было добраться до машины раньше, чем мутанты окружат нас и сцапают. Хэлл и Кемп за подмышки схватили старика, я же с дробовиком выпрыгнул через окно на козырек крыльца, а с него – вниз. Первый попавшийся мне Дикарь получил дроби в грудь. Перезарядка. Вторая тварь – в спину, т.к. заметила, что я уже поймал ее в прицел, и попыталась убежать. Мы бежим к концу улицы. За нами – несколько паукообразных кусачих индивида. Слава богу, у меня после потасовки с мутантами на Сириусе осталась граната. Я кинул ее под себя, и продолжая бежать дальше, пальнул назад. Дробь перебила ноги одной твари, четырех снесло гранатой. Вот мы у невзрачного домика с гаражом. Хэлл с Кемпом поднимают вручную ворота. Я отстреливаю из пистолета и ружья подходящих все ближе и ближе мутантов. Кемп кинул старику автомат. То поймал его, снял с предохранителя и стал помогать мне. Жизни еще двух тварей унесло мое ружье, еще трех – пистолет. Ружье же, теперь мне не нужное, я выкинул. Сзади послышались выстрелы – Хэлл зачищал от Диких гараж.

Вдруг звук острого летящего предмета, старик хватается за грудь – там у него торчит короткий заостренный железный прут. Вдруг опять этот звук. Я успеваю припасть к земле и выстрелить из пистолета по твари, которая метала дротики. Да уж, умные гады. Да и числом берут.

Я склонился над стариком. Рана смертельная. Его не спасти. Регенобиотик в аптечке не поможет. Ему осталось недолго.

Хватаю его, автомат и бегу к машине. Слышу звук зажигания. Что-то заело. Черт… Это может окончиться для всех нас плачевно. Прыгаю в машину (это какой-то кабриолет), отстреливаю Диких из машины. Старик лежит на задних сиденьях, хрипит. Дыхание прерывистое.

- Хр-р-р… Эх… Рановато… - с сожалением прохрипел он.

- Постой, дружище! Как нам добраться до Центрального? - я повернулся к нему, передал автомат Кемпу.

- Езжайте отсюда по шоссе 320. Деревня эта под номером 320-0226, карта в бардачке…

- Спасибо, друг. Ты нам помог… - грустно промолвил я.

- Вам спасибо… Хоть в конце… хр-р-р… жизни живых встретил… - прохрипел он в ответ, - Удачи вам в вашем хр-р-р… деле… - и он смолк. Его сердце остановилось. Хотелось от отчаяния просто так же умереть. Мы его так и не спасли… Несправедливо.

- Хороша! – воскликнул Хэлл. Машина завелась.

На всей скорости, что выжал из старухи Хэлл, автомобиль вырвался из гаража, сбив несколько Диких. Я пальнул по толпе из пистолета. Машина вылетела из поселка на длинную полузанесенную песком дорогу. Вот и шоссе 320. Пара Дикарей попытались было кинуться за нами в погоню. Но одного я застрелил, другой безнадежно отстал. Кемп достал из бардачка карту. Теперь мы направлялись в Центр – в город Альянса, в его столицу…

Мы мчались по заброшенной трассе куда-то вдаль, лишь смутно догадываясь, куда, и с зыбкой надеждой на то, что каждый найдет там то, что ищет. Я искал правду. Хэлл – возможность устроить заварушку, наверное, или как ему домой попасть. А вот что хотел найти в конечном итоге Кемп, мне было не понятно. Но я его вообще не понимал. Нет, я не сомневался в нем, я ему всецело доверял. Но я просто не мог понять его, объяснить его холодный и пустой взгляд. Он оставался для меня загадкой.

По обе стороны шоссе – однообразные картины – заброшенные поля, небольшие поселки, откуда неизменно выбегали за машиной мутанты, огромные пустоши, превратившиеся для всего живого в один гигантский могильник.

На обочинах – автомобили. Некоторые – на колесах, другие – на гравитационной подушке, то есть без колес, умеющие взмывать над землей и плавно передвигаться над ее поверхностью. Откуда такая уверенность? Ну а что же еще это может быть! Не пустынные же ящерицы будут их по асфальту тащить! Причем и асфальт тут интересный – такой ровный и гладкий, но совсем не скользкий. За все то время, пока эта планета пустела, асфальт не раз подвергался вредному воздействию окружающей среды, но он все еще был в хорошем состоянии.

Бензина оставалось только на полбака, когда мы увидели в нескольких километрах от нас огромную установку – гигантские блестящие кольца черного металла с крупными желтыми кристаллами, врезанными в эти обручи. Обручей шесть. Они закреплены на специальной оси и, видимо, должны крутиться, когда эта установка работает.

Рядом с этим колоссальным произведением цивилизации Альянса я увидел три высокие черные башни, гораздо меньше по размерам, чем Цитадель на Сириусе (а Цитадель Альтермегана – самое высокое здание, что мне когда-то приходилось видеть!). Вершины этих башен венчали гигантские черные пирамиды с кучей каких-то то ли насечек, то ли букв, то ли цифр. Эти пирамиды висели над концами башен и засечки на них мерцали зеленым. Наверное, это местные электростанции или что-то вроде того.

Да… Альянс – гиперболисты. Дай им только материал (черный металл) да рабочую силу, так они начнут гигантские сооружения строить.

Наше продвижение вглубь продолжалось. Моя рука зачесалась, начала пухнуть и адски болеть. Когда я провел сканирование, червь сообщил, что перчатка негерметична, в моей крови – сильнейший мутаген, и его количество быстро растет, скоро процесс станет необратимым. И не трудно догадаться, что со мной будет – либо мучительная смерть, либо я стану мутантом.

Надо было сосредоточиться… Может быть, я еще не так безнадежен. Как можно остановить биохимическую мутацию?

Я достал аптечку. Открыл ее. Четыре шприца и одна регенерационная капсула, в аккурат для моего UIE. На шприцах – стершиеся наклейки. Может, повезет? В одном шприце – синяя мерцающая жидкость с пузырьками. В другом – густая вязкая бурая смесь, тем не менее вполне хорошо выдавливавшаяся из шприца через иглу. В третьем – черная жидкость, похожая на нефть. В четвертом – полностью прозрачная жидкость.

Я спросил контролера о содержимом. Первые два, ответил он, не подходят – первый – средство от какой-то вирусной болезни, передающейся воздушно-капельным путем, второй – для депарализации нервных окончаний. Два других – с неизвестным содержимым. Вот те, блин, и пятьдесят на пятьдесят…

Радуга. Я ввожу в кровь по очереди оба непонятных шприца, внутри ускоряются процессы химического преобразования. Я отключился.

Очнулся в машине, припарковавшейся около какого-то большого здания. Из него в противоположные стороны отходили монорельсовые пути.

- Что такое? Я жив? – спросил я, поднимаясь с сиденья.

- Дружище, мы видели как ты побледнел, открыл аптечку, начал задыхаться и всадил в руку два шприца. После этого вырубился, - ответил Кемп, - Я проверил твой пульс – он был. Правда слабый. Мы подумали, знаешь, после использования Темной Энергии бывает. Ну… вырубаешься!

- Ничего себе! Ты используешь Темную Энергию? – удивился я и уставился на него.

- Ну ясен пень, что да, братец. Иначе какой я к черту Темный Клинок Судьбы? – ответил Кемп с улыбкой.

- А что мы остановились? – спросил я, решив наконец войти в курс дел.

- Плохая новость, Кел! – ответил Хэлл и показал на счетчик на панели автомобиля. Бензин на нуле.

- И мы похоронили старика, - добавил Кемп, - Не выкидывать же его на пищу мутантам!

- Отлично… - протянул задумчиво я.

- Теперь собираемся попасть в здание. Быть может, системы еще не обесточены, и через этот терминал мы сможем попасть на поезд. А поезд довезет нас… до Центра, - сказал Хэлл и показал на громадину куба здания Терминала Транспортной Сети Альянса. В общем то, так и было написано на дверях. Двери были открыты…

Мы зашли внутрь, оглядываясь и осматривая каждый уголок – везде могут прятаться мутанты. Здание, как мы и думали, было заброшено много лет назад. Но энергией Терминал все еще обеспечивался. Над нами мерцали лампы Альянса – стекловидные, похожие на витые сосульки, кристаллы со светящейся сердцевиной. Эти же светильники были и на стенах. Некоторые уже не работали. Но большая часть функционировала нормально.

На полу – ворохи бумаг, мусора, пакетов. Кое-где – книги, диски, какие-то маленькие детали.

Первый мутант попался нам в контрольном пункте. Его Хэлл застрелил без труда. Потом он засел за компьютеры Альянса.

- Погодите, парни, я сейчас разберусь с этой штукой и найду нам поезд. Лишь бы рельсы не были обесточены! – Хэлл начал копаться в компьютерах Альянса и консолях. Через пять минут на большом экране что-то замигало, появилась картинка странного черного поезда с двумя вагонами, окна которых были узкими, как бойницы. А сам ведущий «паровоз» выглядел вообще странно – узкий, тонкий, черный. Ни места машиниста, ни колес. Лишь вибрирующие светящиеся турбины, опущенные на поверхность монорельса и огромный фонарь впереди на носу «паровоза».

- Отлично, я включил энергообеспечение поезда. Сейчас, тут написано, разогреются турбины и заработают охладители двигателя – и можно будет ехать. Конечную станцию я задал – Центр Альянса, - ответил Хэлл.

- Платформа 12, - посмотрел на монитор Кемп. Я хоть и понимал, что там написано, но не старался вникать – за меня это делал червь-контролер.

Сказано – сделано. Мы пошли на платформу 12, по пути замочив еще трех Дикарей. Обошлось без жертв (мутанты не в счет). Весь комплекс, где располагались разные платформы, был просто огромен. Захватывало дух. Когда же мы насмотрелись на чудеса инженерной мысли Альянса, наша команда взошла на нужную нам платформу.

Вот Хэлл подходит к узкой щели входа в вагон, приживает руку к специальной пластине, вводит код, полученный в компьютере. Пластина исчезает, щель входа чудесным образом расширяется. Мы заходим внутрь.

Тут удобно. Мягкие кресла. Подушки. Подача очищенного воздуха. Я, наконец, смог снять маску.

- Итак, - начал Хэлл пафосным голосом с серьезной миной на лице, - мы отправляемся в путь! Наш маршрут – Терминал ТСА 382 – Центр Альянса. Поезд следует без остановок и пересадок. Пристегните ремни. В путь! – Хэлл нажимает на кнопку рядом с его сидением, вводит в консоль у выхода какой-то код.

Поезд тронулся и заскрежетал. Скрежет усилился. Медленно разгоняясь, транспорт Альянса «отчалил» от платформы 12, оставил за собой Терминал, и вдруг резко рванул вперед. Скорость, с которой поезд мчался, я даже не брался угадать.

В конце концов Кемп крикнул «Ура! В добрый путь!» Мы все спокойно уселись и стали есть припасенный мной в заброшенном доме фрукты.