Глава 28. Расплата за грехи (Wraith Forest)

Четыре часа спустя. Танк пересек четкую границу пустошей предгорья и погрузился в тень причудливого черного леса. Я хорошо помню этот район, и поэтому передо мной сразу всплывает навязчивый вопрос: откуда тут лес? Здесь ведь никогда лес не рос. Эта грязная мертвая территория издавна использовалась сириусидами как свалка и центр горнодобывающей промышленности. Тут уже много веков добывают железо для всяких нужд, раньше добывали еще и серебро, но его запасы истощились. Теперь на территории заброшенных складов, шахт и рудников раскинулась громада высоких черных деревьев с огромными толстыми стволами. Иногда даже казалось, что лес рос здесь веками, что так и должно быть. Но я бывал здесь в мои школьные годы довольно часто и знал: в этом грязном районе, кроме сорняков и пустырника, ничего не растет. Странно. Я сразу вспомнил случай из моего детства… Чуть попытался вызвать из памяти воспоминание, голова откликнулась болью…Воспоминания все еще блокируются, но пока что можно извлечь из головы нужную информацию.

Раньше, когда мне было восемь лет, Гвин, я и еще два моих друга детства, имена которых я теперь уже и не вспомню (модификация памяти, чтоб ее) приехали сюда с попуткой, чтобы полазить по заброшенным территориям. Не помню, зачем мы потащились в такую даль, вроде бы это предложил один из моих друзей, вроде хотели попробовать найти серебро. Глупо, правда?

Итак, мы приехали сюда, нас высадили у забора с колючей проволокой прямо перед надписью «Посторонним вход воспрещен». Гвин перелез, крикнул нам, мы полезли за ним. Я порвал штанину, но не обратил на это внимания. Где-то три часа мы пробродили по развалинам складов, поросших мхами и лишайниками, покидали в вентиляционный колодец трухлявые кирпичи… Вскоре нам это надоело, и мы пошли к спусковой шахте. Вот там-то нас и заметил сторож. Спустил собак. Мы побежали кто куда. Сторож с проклятиями кинулся за нами, перебросив через плечо ружье. Первые три собаки, что за нами гнались, порядочно отстали, а вот другая нас почти догнала, когда мы ворвались в какое-то небольшое здание и закрыли за собой дверь. Сопровождаемые безумным лаем снаружи, мы побежали по лестнице наверх. Снизу послышались звуки бега сторожа и его крики: «Стоять! Туда нельзя!» Но мы были очень напуганы. Для нас собаки представлялись адскими гончими, а сам сторож – безумным убийцей, что решил отправить всех нас в ад. Фантазия разыгралась у детишек, вот что…

Мы полдня просидели на вышке подъемника и спустились только тогда, когда сторож отозвал собак. И как-то сбежали оттуда. И с тех пор с промышленным районом у меня связаны самые плохие воспоминания – детский страх, больно и надолго врезавшийся в психологию.

Черный Лес… Откуда же взялся он? Как он успел вырасти за такой короткий промежуток времени. Ведь и года не прошло! Еще недавно тут был пустырь. А теперь – темная чаща. Страшно…

Танк перестал громыхать по разбитому асфальту и теперь плющил мягкую на вид черную траву – невзрачные стебельки с маленькими фонариками, неярко светившимися, а при приближении – тухнущими. Сначала лес казался ненаселенным, безжизненным. Но лишь только на вид. Чувствовалось, что лес живет своей жизнью, что у него есть душа и… разум? И я тут же почувствовал, что лес знает о нас. И уже шлет за нами своих детенышей. Танк продолжал движение. Вдруг что-то хрустнуло. Закряхтело. Звякнуло.

На танк со всех сторон набросились огромные муравьи. И пауки. Я сел в уже привычное кресло пулеметчика и открыл по тварям огонь. Но те будто не замечали потерь и тупо лезли вперед, на пули, пытаясь завалить нас трупами.

- Кел! Экономь патроны! Этих тварей слишком много, - крикнул Кемп и зарядил из ствола по столпившимся в сторонке паукам. Куски их членистоногого туловища и зеленая кровь веером разлетелись по округе.

- Хэлл! – крикнул я нашему «водителю». – Не пора ли уже тронуться с места. А то ты скоро через трупы не проедешь!

- Ок! – тихо отозвался он и надавил ногой на какую-то педаль… газа? Хм… У танков Альянса педали?!

Выстрелы не смолкали. Я уже потерял счет тварям. На счету осталось лишь количество не потраченных на толпу патронов. Мы медленно продвигались вперед, то и дело сталкиваясь с натиском жуков, каких-то птиц – больших тварей, похожих на помесь крокодила с птеродактилем. Брр… Прошло полчаса, прежде чем натиск тварей из леса прекратился. Последним патроном я добил не успевшего скрыться толстого зубастого червя. Ну, насекомые не сильно повредили обшивку бронетехники. А вот другие твари – достаточно. На правом борту красовался длинный разрез. Правда, не от животного, а от дерева, ударившего нас острым, как бритва, корнем. Бешеный лес…

Не прошло и пяти минут, как в поле видимости моего уже пустого пулемета попало чудище размером с грузовик – в высоту – аж метров пять. Он – весь синий, толстый и чем-то напоминает слона. Правда, какой-то уж очень страшный этот слон. Его единственный глаз загорелся красным цветом. Тоже мне, светофор.

- Кемп! Пальни по этому оболтусу разок! – крикнул я, подзадоривая «братишку» Кемпа.

Кемп пальнул. Правда, последствия были весьма неожиданными. Тварь лишь немного дрогнула, но потом понеслась в нашу сторону так, что даже земля дрожала.

- Гаргантюа! - крикнул Хэлл. Его крик заглушил удар огромных клешневидных лапищ Гарга о корпус танка. Кемп упал с сидения.

- Ничего себе! – воскликнул Кемп, вставая и вновь пытаясь выстрелить. Удар. Танк переворачивается, и теперь мы уже вряд ли сможем пальнуть еще разок. А самое обидное, если мы умрем в этой перевернутой консервной банке из-за того, что кто-то решил поиграть в футбол.

Удары сыпались буквально отовсюду. Броня танка трещала и прогибалась, швы черного металла лопались, маленькие черные кристаллы с треском разлетались в пыль. Нам оставалось лишь ждать неминуемой гибели. Вылезти – значит получить по голове лапой Гарга, не вылезти – похоронить себя заживо. Десять минут этой тряски, уже похожей не на пытку, как казалось в начале, а на медленную казнь, прервались треском передатчика танка.

«Внимание! Единица бронетехники 18-093 обнаружена в Черном Лесном Массиве. Координаты 34* 77* 103*. Подкрепление выслано»

Буквально через пять минут послышался звук винта Разрушителей Альянса – этих чудо-изобретений биомеханики. Фантазия того, кто так хорошо поиздевался над исходным материалом, создав летающую машину убийства, по-видимому была безгранично извращенной. Звук ракетниц. Взрывы. Рев Гарга. Вдруг танк враз отрывается от земли и зашвыривается куда-то в чащу. Нашего пятиметрового друга ни на йоту не беспокоила судьба и здоровье пассажиров. Пассажиры же получили по голове (или кто куда) стенками танка. Головой о броню – больно… Зато теперь мы смогли вылезти из нашей консервной банки, ныне непригодной для перемещений по хищному лесу по одной весьма важной причине – танк был почти согнут пополам. В тот же момент мы увидели, как Гарг струей огня из своих клешней сбивает один из биомеханоидов, но, видимо, не рассчитав или не умея рассчитывать, получил по морде сбитым им же Разрушителем. Огневик повержен. Все кончено?!

Откуда ни возьмись, появились белые с черными полосами огромные тигры и плюющиеся пресмыкающиеся – василиски что ли? Я достал пистолет. И выстрелил вверх, никуда особо не целясь. И, конечно же, никуда не попал: ни в тигров, ни в василисков, ни в Хэлла с Кемпом, даже по себе не попал. Из дула вверх ударила волна черных жгутов, сам же пистолет рассыпался в пыль у меня в руках. Радуга. Мои зрачки сузились в упругую нить. Радужка расцвела всеми цветами, какие только можно себе представить. И крик, крик отчаяния.

Весь мир исчез. Остались только я, Хэлл с Кемпом, тигры и василиски. Между нами мерно переливались тонкие вибрирующие черные нити. Я посмотрел в глаза тигра. Именно тот блеск, что я увидел во сне несколько часов назад. Вспышка. Мой мозг медленно очищается от мыслей. В голове моей происходит сдвиг. Революция. Пустота…

Грохот. Огромная воронка разрастается в небе у меня над головой. В ушах звенит голос Пророка: «Лориэн не должен попасть туда, остановите его!» И крики солдат Альянса. Рык тигров. И орды тварей, прущих отовсюду. Меня окликнул Хэлл:

- Кел! Как ты смог этих тигров перетащить на нашу сторону??? Стой, это же… - но его крик заглушила очередь из автомата. Нас здесь уже не трое. Хэлл, Кемп и я. Двадцать один комбайн. И шесть тигров… и сотни монстров. Черный Лес решил показать нам всю свою мощь. Всю, на что способна такая предельная концентрация Темной Энергии.

А в облаках – ярчайшее сияние. Зрелище, прекраснее которого только одно – город Альтермеган, когда произошла Катастрофа. Огромный вихрь с километр диаметром. А в центре, в «глазу» - зеркало. Нет, окно. Окно в цветной хоровод красок и оттенков. Оно манит. Оно зовет. И я смотрю вверх, я все ближе к снижающемуся вихрю, к приближающемуся разрыву пространства, к порталу, к вечности – той самой девственной вечности, которая была еще до появления пространства. Безвекторное время, для которого нет ни расстояний, ни преград. У него нет будущего, как не было никогда прошлого.

Воронка все расширялась, зеркало портала все сильнее тянулось к земле, словно налилось тяжестью огромной тучи. В воздухе чувствовался разряд – сейчас полыхнет молния, пойдет дождь.

А там, на западе, пламенел всеми оттенками алого закат. Оранжевые эллипсы протуберанцев освещали кромку леса, горы и далекий город.

Перестрелка закончилась где-то через двадцать минут. Тигры скрылись в лесу. Здесь же остались пятеро – два альянсовца, Кемп, Хэлл и я. И сотни трупов. Из них десятка два – комбайнов. Остальные – этих противных мясоедов. Но я почему-то не думал о потерях… Ах, да, точно. Ведь над моей головой зависла гигантская воронка, которая спустит свой черный язык на землю, и все живое в радиусе километров превратится в пыль. Меня это волновало не меньше, чем комбайна, который обратился ко мне с неуместным вопросом.

- 198-013-945! Ответьте! Вызываю командира отряда 198-013-945! Доложить обстановку! – кричал комбайн мне в ухо.

- Отвяжись, - ответил я и продолжал смотреть вверх. Услышал разговор Кемпа, Хэлла и альянсовцев.

- О-па! Альянс вызвал нам подмогу? – улыбнулся Хэлл и хлопнул комбайна по плечу.

- Объект 418-066-111! Нашей целью являлась миссия по предотвращению побега.

- Чего? – ухмыльнулся Кемп, - ты, наверное, шутишь!

- Вы обязаны отвечать и спрашивать по форме. Нарушение приказа Альянса 211-023 ведет к блокировке доступа в системы Альянса и карцер на семь дней.

- Ок, как скажешь, противогаз. Значит так. 418-066-112 докладываю обстановку. Потеря боевой бронированной единицы. Легкие ранения. Прорыв окружения. Повторите приказ Цитадели относительно нашей группы.

- Ваш командир 198-013-945 арестован. Нарушение кодов 34, 35, 37.

- Да нам же из Цитадели сказали уводить его из города!

- Предъявите копию приказа.

- Смотрите сами…

- Верно. Но через три часа после того, как вы покинули изоляционную зону Альянса поступил приказ – арестовать объект 198-013-945.

- Нет, вы решили его арестовать? Что ж… Ничего против не имею. Флаг вам в руки.

- Докладываю - 418-066-111 и 418-066-112 отказываются содействовать аресту.

Я перестал слушать бессмысленную на мой взгляд болтовню солдат Альянса и двух парней, что освободили меня из Цитадели. Снял с ремешка противогаз, одел его. Дышать стало немного легче. Но в «мониторе» маски по-прежнему шли помехи. То проскальзывала какая-то информация об активизации всех оборонительных точек Сопротивления, то о том, что потеряна связь с тем или иным отрядом. Все это перемежалось помехами в системе радиосвязи и абракадаброй в текстовой строке. Вдруг резкий звук. Я уж было попытался стянуть с себя маску, но ничего не выходило. Звук нарастал. Взор мой на мгновение притупился, окружающая обстановка размазалась, потом свет в маске полностью померк.

>: Внимание! Замечено резкое увеличение купола Темной Энергии в точке 318.

>: Внимание! Сильное искажение пространственного контура…

>: 78%

>: Мистер Лориэн, я полагаю…

Боже мой… Опять он? Я вижу… Это его слова? Пророка? Он… что он хочет?

- Мистер Лориэн! Здравствуйте! Я вижу, решили нас покинуть? Я вас разочарую – это невозможно! – это уже не тот безжизненный голос, который я привык слышать из его уст. Он стал более эмоциональным и почти… неужели именно это слово… живым. И маска уже более не скрывала его лицо. Лица не было вообще. Чернота вокруг, смутный контур Пророка и его черное лицо. В руках он держал маску. Его лицо было повернуто ко мне…

- Слишком поздно! – закричал я ему, - Уже слишком поздно!!! Я свалю отсюда, и меня уже не остановить!

Я поднял голову и посмотрел вверх. Вокруг уже нет Тьмы, ставшей для Пророка привычным местом обитания. Вокруг Черный Лес. Листья, черные и острые, как бритва, срывает с ветвей и уносит вверх, в зев воронки. Свищет адский ветер. Полыхают молнии. Идет дождь. Потемнело настолько, что уже можно лишь догадываться, какое время суток там, где над тобой не висит широкое блюдо завихрения.

- Мистер Лориэн! Поверьте, этим вы только усложните ситуацию! Вы помогаете своим же врагам! Это бессмысленно, - произнес Пророк с горечью.

- Согласен, это бессмысленно, но я буду поступать так, как хочу до конца. И вы прекрасно осознаете, что меня трудно заставить делать то, что нужно, - улыбнулся я, - не знаю, кто стоит за вами, кто скрывается за маской, но, поверьте, маски будут сброшены. И я не позавидую вам, когда наши линии судьбы пересекутся в бою.

- Лориэн! Черт возьми, послушайте меня! Хоть раз подумайте головой и примите рациональное решение! Ваш единственный шанс – сдаться Альянсу. Иначе то, что произойдет, будет невозможно остановить.

- Мне все равно, - я уже не слушал эту чепуху и отвечал только для того, чтобы Пророк отстал!

- Ты не понимаешь, Лориэн! – о, он уже перешел на «ты»… - Мы на одной стороне. То, что мы могли бы сделать вместе, лишь пошло бы на благо множеству миров! Я не могу объяснить тебе всего, это нужно понять! Это нужно принять, в это нужно поверить! Враг, который открыл новые «Врата», который вытащил тебя из Цитадели, не стремится спасти тебя или твой мир, его цель одна – перетянуть тебя на свою сторону, использовать тебя, нарушить сложившийся баланс сил. Ты не должен делать этого.

- Как будто ты не думаешь о том же! Использовать меня, заставить меня плясать под чужую дудку! Моя мать, мои друзья, мой народ! Все это ты положил на алтарь своей победы. Все это ты пытаешься у меня отнять! Я не сдамся без боя.

-Хорошо… Пусть будет так. Это лишь отсрочит мою победу, поможет мне добиться своего. В любом случае. И я не буду больше предлагать тебе выход, я не буду больше вытаскивать тебя из теней твоего невежества. Если врагам удастся сделать то, что было предсказано, ты все поймешь сам. Но твоя ломка будет только сильнее. И больнее будет падать, осознавая, что ты выбрал неверный путь, - сказал Пророк и исчез.

Я вернулся туда, где решалась моя судьба. Пойти с солдатами Альянса из зоны действия Завихрения, либо остаться здесь и ждать, что произойдет.

- Эй, Кел! Что делать будем? – крикнул мне Кемп.

- Мы остаемся? – спросил Хэлл.

- Да… Мы остаемся… Мы остаемся… - ответил я, вздохнув.

Разум подсказывает мне, что это безумие. Но душа шепчет, что этот шаг – единственный, способный меня спасти.

- Объект 198-013-945! Вы арестованы! Сложить оружие и сдаться Штурмовой бригаде, - произнес через динамики хриплым голосом комбайн, повернувшись куда-то в лес. Оттуда медленным шагом брели семнадцать штурмовиков – спецподразделение Альянса, предназначенное для захвата, штурма и ликвидации… меня.