Глава 1. Детство императрицы

Екатерина II родилась 21 апреля (2 мая) 1729 года в городе Штеттине. По матери она принадлежала к одному из многочисленных княжеских родов Северной Германии - голштейн-готторпскому, а по отцу – к более мелкому – ангальт-цербсткому. Таким образом, София-Фредерика-Августа соединяла в себе два мелких княжеских дома. Ее отец состоял на службе у прусского короля. «Отец», - вспоминает Екатерина, «которого я видела не так часто, считал меня ангелом; мать не очень-то беспокоилась обо мне»¹⁵. Родители мало уделяли дочери внимания: отец был поглощен служебными делами, а мать, Иоанна-Елизавета, была женщина довольно скверного нрава и придерживалась довольно суровых методов в воспитании детей. Тем не менее, заслуга матери Екатерины состоит в том, что она постоянно брала Софию-Фредерику с собой в поездки. Так, Екатерина уже в раннем возрасте побывала во многих городах: в Берлине, Гамбурге, Брауншвейге и других. В воспитании Екатерины была большая заслуга госпожи Кардель, о которой императрица сохранила самые светлые воспоминания.

Когда Екатерине было семь лет, по ее словам, у нее забрали всех кукол, сказав, что она большая девочка, которой не пристало их иметь. С ранних лет она, как признается сама, прониклась большим уважением к православной церкви, обучаясь Закону Божьему¹⁶. Екатерина вспоминает в Записках, что с детства ей внушали, что она некрасива. «Мне много твердили об этом и говорили, что поэтому мне следовало позаботиться о приобретении ума и достоинств, так что я была убеждена до 14 или 15 лет, будто я совсем дурнушка, и я действительно гораздо больше старалась о приобретении достоинств, нежели думала о своей наружности», - пишет она¹⁷. По ее словам, она не считала себя созданной, чтобы нравиться, вовсе не заботилась о нарядах. «Мне внушили отвращение к кокетству», - вспоминает Екатерина, «я даже не знала, в чем оно состоит, и знала одно только название»¹⁸. Так, в силу своей непривлекательной внешности, София-Фредерика с детства старалась развивать в себе положительные внутренние качества, которыми могла бы затмить наружность. Екатерина помнит себя в детстве «чрезвычайно живой и довольно ветреной»¹⁹.

Как-то раз один монах, якобы предсказывающий будущее, сказал матери Екатерины, что видит на ее дочери по крайней мере три короны²⁰. Как пишет Екатерина в Записках, мысль о короне уже в то время появилась у нее в мыслях²¹. В 1743 году Иоганна-Елизавета получила известие о том, что Карл-Петр-Ульрих был объявлен наследником Российской Империи и перешел в православие под именем Петра Федоровича. «До сих пор иногда спорили для развлечения, за кого меня выдадут замуж», - вспоминает Екатерина, а после этого известия она в глубине души предназначила себя ему, потому что, по ее словам, «из всех предложенных партий эта была самая значительная»²². На следующий год мать Софии-Фредерики получила письмо с приглашением ее с дочерью приехать в Россию, и в то время, как родители принцессы колебались в принятии решения, Екатерина, по ее словам, заставила их принять приглашение. В разговоре с матерью она утверждала, что не следовало отказываться от подобных предложений, так как это было счастьем для нее ²³.

Таким образом, если верить воспоминаниям императрицы, изложенным в ее Записках, она была весьма одаренным и полным энергии ребенком. Родители принимали мало участия в ее воспитании, и она с ранних лет привыкла к строгости ее матери. Однако, благодаря ей же, Екатерине довелось побывать во многих местах, в том числе при дворе прусского короля. С детства Софии-Фредерике внушали, что она некрасива, и это, по ее словам, послужило поводом к тому, чтобы развивать в себе другие достоинства. Уже в раннем возрасте она слышала о том, что ей пророчат корону, и уже тогда в ней пробудилось честолюбие. Когда ее семья получила письмо от Елизаветы Петровны с приглашением приехать в Россию, Екатерина поверила в то, что нельзя упускать такой шанс, благодаря которому она непременно стала бы счастливой.