Глава 3.
Страйдер.
«Дыхание, главное держать дыхание! Я отличный убийца, значит должен суметь скрыться. Так дальше хороший тёмный участок леса. Туда скорее! Ай! Поганые имперские лучники!» Мужчина, крепкого телосложения, в чёрном одеянии, плащ стелиться по земле, тело покрывают пласты дублёной кожи, на лице личина. Он ловко увернулся от пары стрел, что настигали его и направился в сторону древнего леса, кроны которого были выше некоторых гор.
«Держи дыхание, Страйдер. Держи дыхание» своего имени он уже не слышал много лет, а Страйдером его прозвали в лагере, ещё когда он только попал туда. С детства он участвовал в разных тайных операциях, помогал проникать в замки и дома, бойцам рутианского восстания. Ненавидя империю, Страйдер всеми силами старался стать её бичом. В конце концов, он стал лучшим в отряде, а после и во всём лагере. Ему доверили убить самого смотрителя!
Смотрители занимались тем, что следили за каждым в городе империи. Они имели право просто на улице схватить любого жителя и отправить его в тюрьму. Их не любили не только рутиане, за то, что они часто раскрывали агентов лагеря, но и просто горожане. На этом и выиграл он тогда. Заключив договор с одним имперцем, что тот позовёт смотрителя в заброшенный дом, ассасин отравил свой сурикен змеиным ядом и повис над входом. Не учёл он только одного – горожане не любили рутиан так же, а то и сильнее смотрителей.
Сразу за упавшим смотрителем ввалилась стража. Тогда убийца думал только о том, как спасти себе жизнь и поэтому выбрал прямой путь до лагеря – секретный ход в решётке дымохода. Стражники нашли ход и естественно пустили своих агентов. Так лагерь и рассекретили. Страйдер даже отдохнуть не успел, как навалились имперские гвардейцы. Снова пришлось бежать. Но надо отдать должное, ассасин успел убить немало имперских служащих пока уходил от погони, чем вызвал гнев командира отряда. С тех пор на него велась охота. Ночевать приходилось в хорошо замаскированных местах, таких, что даже лучшие следопыты империи не могли бы выследить его.
А теперь рутианин хотел было поживиться, чем-нибудь съестным, и проник прошлой ночью в город Северный. Он смог шикарно поесть в палатах наместника пока все танцевали в бальном зале. «Интересно, почему они так взбеленились на меня? – рассуждал убийца на бегу. - Наверно не стоило встречать их с бокалом вина в руке и сапогами на столе. Или из-за того что я сбил чей-то парик сурикеном и пригвоздил его к косяку двери…» Ещё пара стрел просвистела мимо и упала уже рядом. «Хороший знак, значит, они отстают» – в прыжке глядя на оперение, подумал Страйдер.
Лес сгущался, как и темнота вокруг. Рутианин продолжал бежать от города. Сейчас ему было нужно как можно скорее уйти подальше и запутать следы. Поэтому он перемахнул через кусты колючки, зацепившись за ветку, раскачался на дереве и прыгнул во тьму. Полёт длился дольше, чем ожидал ассасин. Земля встретила его неожиданно и слишком мягко. В полной темноте ничего не было видно, рутианин напряг слух. «Блин, тихо как в склепе, - мысли начали леденеть вместе с ужасом в груди. – Что-то тут не так, видимо, поэтому лучники решили не догонять меня!» Он сделал аккуратный шаг и снова что-то мягкое и пульсирующее. «Эээ… Это совсем не хорошо» Страйдер не заметил как задержал дыхание, но организм, измотанный долгим бегом, требовал воздуха и он громко начал дышать. Вокруг сразу же поднялось копошение, будто он попал в гнездо змей. Исполинское гнездо змей. Случайно выбрав направление, он снова бросился бежать.
«Теперь глаза мне не помогут», - рассудил он и зажмурился, полностью обратившись в слух. Вокруг всё кишело жизнью, как в джунглях. Кто-то кого-то душил, кромсал, хрустел костями. Ассасин выбирал свободные от звуков места и кидался в ту сторону. Здесь не было листвы, за то было изрядное количество корней и переплетения каких-то пульсирующих тросов. Рутианин бежал и вдруг услышал дикий крик впереди, повторённый пятью голосами. Инстинктивно он открыл глаза и обнаружил, что здесь было несколько светлее, а дальше так и вообще горел некий источник освещения, напоминавший маленькое солнце. Возрадовавшись и забыв обо всём, Страйдер бросился бежать к свету, но неожиданно дорогу ему перегородило здоровенное существо, чуть больше по размерам орка, с паучьими лапками и телом огромной личинки.
- Ни хрена себе! Сходил, пообедал, - выхватывая короткий меч и закрываясь от удара катаром на правой руке, выкрикнул убийца. Завязался небольшой бой, по старой привычке ассасин держался тени, но вскоре услышал ещё один крик справа, и пришлось прильнуть к источнику освещения. И тут существа перестали подходить. Было слышно только будоражащий звук: «Раг. Раг. Раг, раг….». Судя по звуку, монстры встали на границе света и тени и окружили рутианина. Ассасин подошёл ближе к свету и обнаружил, что светиться какого-то странного вида змея или ящерица. Она мирно спала что-то пережёвывая.
Страйдер сел под корень рядом с свето-ящеркой и расслабился. Он явно был не в лучшем положении. Вокруг тьма и единственное укрытие это как раз самое видное, что есть в этом месте. Невозможно было даже представить, куда ему двигаться, даже если найдётся способ выйти из окружения.
Неожиданно убийцу накрыла тень, и что-то легко коснулось его лба. Рутианин вновь вскочил, но понял, что это был всего лишь довольно крупный лист дерева. Он запрокинул голову вверх и увидел, что сверху шли лучи света разной формы. Свет был не дневной, да и не мог он быть дневным, когда ассасин вбегал в лес, уже смеркалось. Острый глаз подметил пару свешанных ног на краю одного из отверстий, через которые шёл свет. Ноги убрались, а следом полетели ещё листы. Одни лист накрыл живой светильник, и тьма снова сгустилась, паукообразные личинки сразу ринулись в атаку, но ящерка ловко сорвала с себя листок и съела его, после чего засветилась сильнее. «Вот бы забраться туда! И плевать, кто-то там может быть! Существ разумных всегда обмануть можно, и в плен сдаться к ним тоже можно, - думал Страйдер. – Жаль, но на высоту в 6 саженей (12.8 метра) я прыгать пока не умею. Для начала надо отдохнуть» он устроился поудобнее, достал из-за пазухи жареную ногу поросенка, которую стянул с праздника и с наслаждением начал трапезу.
***
Выйдя из таверны, путники решили найти ночлег, и только Морвен собралась разныться насчет того, что она не хочет ночевать под открытым небом в лесу, кишащим мерзкими тварями, как к ним подошли знакомые эльфы: переводчик и проводник.
- Как же мы сразу не догадались, что вы с дороги голодны, просим простить нашу неосмотрительность, совет уже окончен и решено предоставить вам покои на необходимый срок.
- Прощю пройтить са мой,- показал свою эрудицию проводник.
-Са твой хоть на край света - обрадовалась Морвен, - Кстати, Кочевник, денег у нас нет, что еще мне выкинуть, чтобы ты достал платье?
- Не волнуйся, деньги на платье я отложил, - хмуро ответил Кочевник. Ему не нравилось, что тустуры решили войти к ним в доверие таким способом. – Надеюсь, это будут действительно хорошие покои, и там будет что-то более удобное, чем барачные лежаки.
- Сами всё увидите, - самодовольно улыбнулся переводчик. – Прошу, не будем терять времени, на улице уже ночь, должно быть.
Они снова прошли по запутанным переходам эльфийского города. Несколько раз поднимались. Компаньоны насчитали шесть подвесных паромов. Уносящих их всё выше и выше. Чернокнижница даже на секунду увидела ночное небо и звёзды.
- А как высоко мы поднялись? – шёпотом спросила она у друида.
- Примерно, на девятом уровне. Я раньше не видел, что бы строили выше девятого… - озадаченно ответил тот. – Видимо этим и отличается древний город от молодого. Здесь нам без проводника не обойтись.
С каждым переходом лицо тайтура меняло выражение с довольного, на подозрительное всё сильнее, и когда они поднялись на открытую платформу он был темнее тучи. Это была самая вершина города. Здесь было не больше дюжины домов и было по ночному темно. Сверху открывалось звёздное небо. Погода была ясной, чёрная гладь сплошь была усеяна маленькими бликами и подсвечивалась серпом луны. Группа ступила с последней перегонной платформы и направилась к светло-зеленому цветущему дому в три этажа.
- Это дом нашего вождя. Сейчас там проживает он и его сын с женой. Они с радостью примут вас у себя. Располагайтесь и ни в чём себе не отказывайте, – с лёгким поклоном отворил дверь проводник.
- Мы можем во многом себе не отказать, - ехидно подмигнула эльфу рутианка и вошла в дом.
Изнутри дом освещали салкары, мирно спавшие на веточках. Света было много, пол был выстелен мхом и приятно пружинил.
- Добро пожаловать, разуйтесь, пожалуйста. Дайте ногам отдохнуть, - милым голосом сказала низенькая, даже для эльфа, женщина. Она была в простом платье, сотканном из цельного полотна, и по человеческим меркам была сорока лет. Лицо уже имело порядочное количество морщин. Она поднесла небольшой таз с водой и поставила рядом с гостями.
- Это вчерашняя роса. Расслабит ноги и очистит.
Кочевник стянул сапоги и поставил их на специальную полочку при входе. Потом, подошёл к тазу и наступил в него обеими ногами. Пока он омывал ноги, хозяйка принесла второй таз и поставила рядом с девушкой. Морвен залилась краской, но поступила так же, как и друид. Когда ритуал омовения окончился, оба пошли по моховому ковру в обеденный зал. Зал был овальной формы, в центре стоял стол с разнообразными яствами, чаще всего растительного происхождения, но была на столе и миска с хорошо потушенными мирани. Пожилая тайтур пригласила сеть к столу и герои с радостью присоединились к ужину. Вдоволь наевшись, они поблагодарили хозяйку за гостеприимство и попросили показать им комнату.
Их комната находилась на самом верху. Она была прямоугольная и по размерам не уступала обеденному залу. Так же было огромное окно с выходом на прекрасный балкон. Имелась и широкая кровать, на которой могли с комфортом разместиться великаны-молодожёны. Когда рутианка увидела её, она первым делом подбежала к ней и с радостным восклицанием упала на мягкую перину. Кровать хорошо пружинила, что подвигло девушку попрыгать на ней. Пока Морвен осваивала покои, Кочевник вышел на балкон и крадучись выглянул наружу. Около дома мирно сидели молодые тайтуры, и казалось бы всё хорошо. Только острый, внимательный взгляд заметил, что у каждого была пара шотов – эльфийский меч, длинна лезвия которого не превышала одного локтя, спрятанного под одеждой. Потом до друида дошло, что здесь жили только почтенные члены совета, а молодых среди них не должно было быть, разве что их дети. Но молодых эльфов здесь было много - за героями установили слежку.
-…притом целую армию, - тихо войдя в комнату, сказал тайтур. – Всё верно, мы слишком подозрительно выглядим и это слишком важное дело…
- Ты о чём? - С очередного подскока, плюхнулась на кровать девушка. – Ты какой-то особенно хмурый последние несколько часов. Хотя ты вообще-то какой-то всё время гружёный ходишь. Но сейчас особенно. Лучше иди, приляг, расслабься. Нельзя терять такой шанс отдохнуть!
- За нами поставили небольшое вооружённое сопровождение, и это меня несколько беспокоит, не волнуйся, я буду спать там, в углу, в кресле, - махнул Кочевник в угол напротив двери. – Ты ложись и отдыхай, я почти не устал. Эльфы медленно устают, если ни чем не занимаемся.
- Знаешь, вы мне напоминаете черепах, - прищурилась с самодовольной улыбкой Рутианка. – Пока вас не пнёшь, вы двигаться не начнёте.
- Очередная шутка тролля?
- Эй! Ты что? Обиделся?
- Ну… Нет. Просто ляпнул, не думая.
- Ух ты! И ты так умеешь! Я думала, ты прямо всё просчитываешь и заморачиваешься перед каждым шагом.
- Но в ручей, то я прыгнул… Ты ещё не знаешь, как я тебя и пастушка искал!
- Ой! А правда, расскажи, как ты меня нашёл, я тогда так старалась спрятаться!
Кочевник рассказал Морвен как расколдовал детей и как бежал в лес. Как потом встал и начал с помощью магии искать живые организмы. И как первым делом почувствовал полные сапоги муравьёв. И как оступился и упал на то самое плато, где чернокнижница разбила лагерь.
- Выходит, ты тоже с муравьями не в ладах? – Отсмеявшись, продолжила разговор рутианка.
- А что? Рутиане имеют что-то против не только имперцев, но и этих насекомых?
- О! Да! У меня с ними старые счёты! Погоди, так ты говоришь, что занимаешься магией, и давно?
- С рождения, - улыбнулся друид. – А иначе как я понял, что ты не погрязла во тьме этой книги!
- А научишь какому-нибудь простому фокусу?
- Да… Думаю, да, - задумался тайтур. – Кстати, тебе он может и пригодиться потом. Да и в освоении для тебя будет лёгок, относится к магии взаимодействия с разумом.
- Это типа того, что я делаю, когда подчинить хочу?
- Не совсем… Скорее теперь тебе придётся нащупать моё сознание, но не подчинять его а поговорить.
- Давай попробуем, что делать, как обычно? Во время касания направить волю через руку?
-Ну, всё капельку сложнее, - сказал Кочевник и отошёл к двери. – Смотри, сейчас попробуешь направить свою волю в мою сторону и просто коснуться меня, как бы невидимой лозой.
- Эм… Хорошо… - чуть менее уверенным тоном начала девушка. Она выпрямила руку и закрыла глаза. Тайтур тоже замер и расслабился.
Волна чувств вновь нахлынула на него. Он почувствовал каждый живой организм на четыре яруса вниз. «Стоит сконцентрироваться на Морвен» - Рассудил друид отпуская лишние ощущения. Теперь он не видел расстояния между ними, а скорее был этим промежутком. Вот он чувствует, как она расслабляется, как сгущается её энерготело и как из него вытягивается плотная щупальца воли девушки. Щупальца коснулась энерготела тайтура и начала втягиваться обратно.
- Хорошо, даже очень хорошо, - улыбнулся Кочевник. – Теперь попробуем сложнее, не собирай волю, а просто почувствуй меня.
- Это разве сложнее, да раз плюнуть, - приободрилась рутианка.
Просто почувствовать ни как не получалось у чернокнижницы, и босмер уловил, как девушка всё больше превращалась в камень от напряжения.
- Перестань напрягаться. У тебя всё получается, так у всех. Сначала вроде легко, потом немного не получается, а потом всё как по маслу, расслабься.
- У всех? И многих девушек ты так обучал? – Огрызнулась Морвен.
- Нет, только тебя, - ответил друид и подошёл к рутианке. – Давай попробуем так, закрой глаза.
Эльф подошёл к чернокнижнице со спины и положил руки у основания шеи. Пальцы начали медленно массировать измотанные мышцы плеч и спины. Девушка расслабилась.
- Ты сейчас не видишь меня. Ты только чувствуешь меня. Теперь я уберу руки, и ты продолжишь чувствовать меня, - сказал тайтур, убирая руки и отходя к окну. – Сейчас ты чувствуешь меня кожей, теперь увидь меня. И постарайся прочитать меня.
Морвен накрыла волна чувств и знаний. Это был нескончаемый поток эмоций, обрывков разговоров, разные языки, разные ситуации, поступки, расы. И в этом водовороте было только одно постоянное: это был скорее человек, любящий природу, наивный, добрый, смешной, авантюрный, доверчивый…
- Молодец, но дальше не надо, теперь тебе достаточно просто подумать обо мне и позвать, обратиться ко мне по имени… Скорее Кочевник, - контакт прервался неожиданно, эльф стоял несколько удивлённый и раздражённый. – Попробуй обратиться ко мне.
Чернокнижница кивнула и закрыла глаза. «Кочевник, интересно и вправду он настолько простой? «Да, вправду. И ты тоже проста, как и этот Мир. Добра и весела.» Это ты? Ты меня теперь слышишь? Читаешь мысли? «Нет, просто ты обратилась ко мне с вопросом и я про тебя узнал примерно тоже самое, что и ты про…» ХВАТИТ!» - контакт оборвался, и девушка с сердитым видом обернулась к Кочевнику.
- Ты не имел права лезть ко мне в душу.
- Прости, я не хотел, ты сама открыла её передо мной. Давай не будем отвлекаться и попробуем упражнение ещё раз, но на большем расстоянии.
- Хорошо, если обещаешь не лезть ко мне в душу!
- Просто не расслабляйся настолько сильно, - успокаивающе протянул руку эльф.
Друид отошёл в дальний угол комнаты и сел в кресло. Морвен расслабилась и мысленно позвала, не закрывая глаз: «Кочевник, ты гад зелёный», «Я знаю, что ты это не со зла» - на этот раз чужие мысли возникали не в глубине сознания, а как бы на поверхности, но звучали внутри головы. Приключенцы долго ещё общались и шутили, не открывая рта, а потом, окончательно изнурившись, приготовились ко сну.
Измотанная девушка упала на кровать и с довольной улыбкой уснула. Это слияние двух разумов. Тайтур понял, что она просто хочет тепла, настоящей дружбы, а то, что она себя так ведёт, это только от того, что она боится поверить в эти мирские истины. На долю рутианки выпало слишком много плохих событий и поэтому ей пришлось очерстветь внешне, но в нутрии она была все также добра и тепла.
Кочевник подошёл к спящей Морвен и, присев рядом на кровать, начал гладить её по спине. Чернокнижница удовлетворённо промурчала и, повернувшись на другой бок, тихо засопела.
***
Свет салкара пульсацией разгонял тьму вокруг. Всё время слышался звук переставляющихся сочленений. Страйдер сидел под корнем и с тоской думал о своём положении. Огромный корень, на нём лежит спасительная змейка с двумя лапками, толщина змеи была порядка одного локтя, в длину она достигала трёх саженей. «Да, двигаться, с ней, не получиться» - подумал рутианин, он уже пытался отойти за границу света и в полутени получил сильный удар исполинской паучьей лапой по катару. Но сидеть на месте было нельзя, тем более что свето-ящерка не могла светиться вечно, это стало понятно, когда граница света приблизилась к ассасину на такое расстояние, что тот смог в полной красе рассмотреть рагмари. Отвратительные тела, напоминавшие огромных белых личинок, восемь длинных ног, бронированная хитином, маленькая голова с четырьмя глазками, нагоняли на убийцу отвращение и холодный ужас. Он успел насчитать до дюжины таких существ окруживших его.
Положение вгоняло в тоску и отчаяние. Страйдер скормил последнюю листву салкару, отгонявшему рагмари обратно. «Надо что-то придумать» - ассасин встал и проверил амуницию. У него было шесть сюрикенов, короткий меч, катар на руке, верёвка, короткий лук и колчан с пятнадцатью стрелами. Порешив, что пока он будет их убивать, то что-нибудь придумает, рутианин достал лук и стрелу.
Первая стрела прошла мимо головы личинки и исчезла в просвете хитинового панциря тела. Существо взвыло и бросилось на атакующего, но попав на свет с визгом отскочило. «Хорошо, а если попробовать так…» - Рассуждал убийца, смазывая стрелу последним ядом, что у него был. На этот раз целью был самый большой монстр, стрела прошла мимо головы и тельца, попав в заднюю, самую большую часть личинки. Монстр пронзительно закричал и выдернул стрелу, казалось, что яд не причинил вреда, стрела отлетела к ногам ассасина.
- Да, чтоб тебя, Создатель! О чём ты думал, пока создавал таких чудовищ! – Выругался Страйдер, наблюдая, как жидкость со стрелы прожигает корень дерева. Он подобрал стрелу и натянул лук. Жидкость капнула на древко лука, тот затрещал и сломался.
- ДА! Что?! Это!? Это просто кара Высших! – Возмущался своему невезению рутианин. – Надо сматываться. Но куда? Куда…
Взгляд напоролся на светлые отверстия разных форм в потолке. Решение пришло само. Закрепив один конец верёвки на руке, а второй на сюрикен, ассасин метнул его вверх, целя в отверстие. Стальная звёздочка не смогла утянуть верёвку на такую высоту и по дуге упала за границу светлого круга. Мужчину рвануло с такой силой, что сбило с ног, и по инерции он пролетел с пол сажени, упав лицом в гниль и истлевшую листву.
- Дурацкая была затея, был бы ещё лук, - метнув отравленную стрелу в стадо рагмари, прорычал человек. Стрела смогла пробить хитиновый панцирь и сильно ранила одно из существ. Орда подняла вой и накинулась на раненного сородича. Личинки начали пир. – Корни, корни…
Убийца срезал мечом упругий толстый корень и принялся снимать тетиву с обломков лука. Свет от салкара начал тускнеть и пирующее полчище несколько приблизилось. Сняв тетиву, Страйдер начал наматывать её на корень, как вдруг салкар зашевелился и почти потух – света хватало только на змею. Рутианин приготовился к битве и как раз вовремя. К нему подскочил рагмари, не самый крупный, но по больше взрослого орка. Закрывшись от ударов лап катаром, ассасин метнул с пояса сюрикен и выбил монстру сразу два глаза, существо взвыло и принялось отходить. Убийца прыгнул на него, выхватывая меч. Несколько рубящих движений и личинка пала. Сородичи вновь принялись пировать своим братом.
Привязав верёвку к стреле, рутианин выстрелил вверх, не глядя. Стрела воткнулась куда-то в верхние кроны. Человек начал подъём, но при первой же попытке влезть повыше, стрела вылетела, и он упал на землю. На этот раз пришлось отступить дальше. Собирая верёвку, мужчина прыгнул за салкара, закрывшись им от тройки разъярённых монстров. Сразу же натянув “гарпун” на тетиву, выстрелил в отверстие снова. Стрела закрепилась крепко и обещала выдержать подъём. Поднимаясь на руках, Страйдер думал: «И почему я раньше об этом подумать не мог!». Вокруг становилось светлее, и мир начинал казаться раем.
Светло-зелёная листва, среди которой было много плодов тёмно-фиолетового цвета, окружала беглеца. Руки изрядно устали и верёвка начала медленно поддаваться вниз при каждом движении. Страйдер заметил светящуюся змейку среди листвы, и она была довольно маленькой, что бы уместить её на плечо. Пару раз качнувшись, он схватил и усадил детёныша на наплечник. Толи стрела не выдержала манёвр и сломалась, толи верёвка оборвалась - рутианин летел вниз. Взмахнув правой рукой, он вонзил катар в дерево и повис. Под ногами оказался толстый сук, и ассасин встал на него. Змейка на удивление спокойно перенесла путешествие, только проснулась и сорвала листвы с подвернувшейся ветки.
- Ну и приключение… - Падая у основания огромной ветки, произнёс убийца. – Мне явно сильно повезло, что я вообще выбрался.
Страйдер огляделся и сорвал плод. На вид он не внушал доверия, но надкусив его, вместо ядовитой горечи, рот наполнил терпкий вкус, напоминавший зелёное яблоко.
Расправившись с фиолетовым яблоком, рутианин набрал побольше плодов в сумку и лёг отдыхать. «Да, я ещё ни когда не ночевал на такой высоте и с такой компанией снизу» - подумал он, перед тем как уснуть.
***
Морвен проснулась на кровати и поняла, что полностью отдохнула. Но, несмотря на это, она решила не вылезать из-под одеяла, пока её не разбудят. Девушка перевернулась на правый бок и увидела мирно спящего эльфа. Кочевник приютился на самом краю кровати, оставаясь в одних штанах. Рутианка внимательно изучала тело тайтура. Длинные курчавые волосы цвета светлой коры, спутались и прядями закрывали глаза. Она села и провела рукой по плечу. На нём было много белых полосок, следов недавних ссадин и царапин. В таких местах просто не было загара, и кожа имела бело-зелёный оттенок. Чернокнижница присмотрелась к лицу и сняла тройку прядей с глаз и лба, заведя их за ухо. Она взглядом очертила контуры уха, а потом повторила этот же контур указательным и средним пальцами. Друид слегка дёрнулся и вздохнул – он начал просыпаться.
- Подъём! Служивый, пора мир спасать! – с толчком в бок сказала Морвен. От такого удара Кочевник свалился на пол с громким стуком. – Ты там жив?
- Гм… А да, всё нормально, - протирая глаза, ответил упавший. – Нас уже посещали?
- Что? Ты о чём? – Удивляясь спокойной реакции эльфа, спросила девушка.
- За нами должны были зайти, за два часа до созыва Совета. Это чтобы мы могли привести себя в порядок и прийти, как подобает важным гостям, - пояснил эльф подруге.
- Что бы как подобает, мне нужно новое платье, не век же мне в твоих лохмотьях ходить!
- И впрямь, мне нужен этот костюм. Сейчас спущусь к хозяйке, она сделает всё как полагается, и через пару часов у тебя будет хорошее, по вашим меркам, платье.
- Эй! Мне нужно…. Вот, гад, убежал. Ладно, лишь бы было поприличнее, - рутианка вышла на балкон и огляделась. Вокруг было уже довольно светло, солнце поднялось высоко, но не в зенит. Внизу текла размеренная жизнь тайтуров. Кто-то обменивался свитками, молодые гуляли поруки и всё время вели тихие светские беседы. Однако что-то в этой картине не нравилось чернокнижнице, будучи выращенной в подпольном лагере, она всем нутром чувствовала фальшь происходящего на улице. В конце концов, она заметила несколько подтверждений её догадкам. Влюблённая парочка, сидевшая на скамейке в конце улицы, по очереди сверлила взглядом дверь дома, где сейчас находились путешественники. Стареющий эльф, читавший свиток, периодически кидал взгляд на балкон. – Идиоты ушастые, совсем не палятся.
Девушка вошла в комнату и села на кровать, спиной к двери. Ей было скучно и хотелось есть. На глаза попалась роба тайтура, и она вспомнила о вчерашнем дне. «А не позвать ли мне его?» - подумала Морвен и почувствовала, что Кочевник подходит к двери. Дверь открылась, но рутианка даже не шелохнулась, вместо приветствия она надменно сказала:
- Я почувствовала твоё присутствие, можешь зайти.
- Эм… Ну, ладно, я завтрак принёс, - сбитым с толку, равнодушным тоном ответил эльф, ставя поднос на прикроватный столик. – Ты ведь проголодалась?
- Сволочь…
- Что? Ты о чём?
- Да… Нет, ничего, проголодалась, конечно.
- Вот и хорошо. Тут как раз салат приготовили из мирани, а ещё есть суп из жуков Карара, будешь?
- Опять ты меня всякой, сомнительной гадостью напичкать хочешь, на этот раз не выйдет, как бы этот суп не пах… - начала чернокнижница, принюхиваясь к супу. – Хотя я у тебя ложечку попробую.
Завтрак превзошёл все ожидания. Оба наелись до отвала и с наслаждением лежали на кровати. Морвен завела руки за голову и спросила:
- А как там платье поживает?
- Скоро его принесут, - с сытой и довольной улыбкой ответил Кочевник. – Пошьют специально для тебя.
- И дорого тебе это обошлось?
- Ничего не стоило, они до сих пор пытаются войти к нам в доверие. Наверно из-за столь грубого приёма решили, что мы сильно обиделись.
- А мы не обиделись? Это тебе хорошо, тебя не выгоняли с Совета, и ничтожеством не назвали. Так что не знаю как ты, а я на них в обиде и одним платьем, тарелкой супа и тарелкой мирани, они меня не задобрят.
Повисла пауза. Девушка села в позу торговца и произнесла:
- Сейчас бы покурить. Эх, жаль мешочек уплыл. Да с тебя ещё трубка и табак, слышь? Ушастый?
- Табак? А зачем тебе табак? И трубка?
- Да, трубка для курения.
- Курение?
- О, Создатель! И это твои Высшие существа! Они же тупее гоблина, - воскликнула в потолок рутианка. – В специальную трубку забиваются сушёные листья табака и поджигаются. Дымом можно дышать. Короче потом покажу, только купи мне трубку и табаку.
- Ладно. Даже интересно. Век живу и ни разу такого не видел.
- Ты чё? Реально ни разу не видел курящих людей?!
- Гм… Нет, да я и с людьми то только последние семьдесят лет общаться начал.
- И за семьдесят лет?! – глаза чернокнижницы расширились до бровей.
Диалог прервал аккуратный стук в дверь.
- Да. Да, входите, - тайтур встал и открыл дверь. В неё зашла хозяйка, а за ней, очень молодая эльфийка, на вид ей было шестнадцать-семнадцать лет, она несла свёрток листвы, размерами локоть на локоть.
- Вот, всё готово. Как вы и просили, мы старались изготовить его людским. Прошу, можете примерить, - эльфийки оставили компаньонов вдвоём.
- Гм… Я думаю, мне тоже стоит выйти, - смущённо произнёс друид и направился к двери.
- Ой, да ладно. Я, то тебя голым видела! – Но этого тайтур уже не услышал, он вышел за дверь и обнаружил хозяйку и швею в коридоре, в конце лестницы. Они тихо переговаривались:
- Салин, ты не должна их терпеть. Ты дочь второго советника. За ним стоит гвардия. Тебе не обязательно им прислуживать, – звучал юный голос. – Тебе нечего боятся. Скажи им нет, и они ничего сделать не смогут. Их могут просто выкинуть из города.
- Как ты не понимаешь! От них, как раз, зависит последующая жизнь всего города.
- Ну и что? Город проживёт и без них, мы сами всем управляем, а не эти тустуры. Мы давно свободны, но народ просто не смел. Нам нужен толчок, и ты можешь его подать.
- Нет, если мы с ними поругаемся, то может начаться война, а я дочь советника и тоже должна заботиться о городе, к тому же…
Сзади стукнулась дверь и хозяйка умолкла.
- Кочевник, зайди. Как оно мне? – Спросила слегка красная Морвен. Друид вошёл и замер в дверях. Рутианка выглядела прекрасно, плате облегало тело и полностью подчёркивало фигуру девушки. Верх был сделан с длинным широким рукавом и тугой застёжкой на запястье. Грудь приоткрывалась прямоугольным декольте и подчёркивалась плетёной завязкой под грудью. Завязка была сделана из Тинема – лёгкое растение, которое парило над землёй как водоросль, но в воздухе, под самой грудью рос цветок Альтбоса, тот самый, что сорвала рутианка при входе в город. От груди платье повторяло форму талии и начала бедра, но не утягивало - низ оставался свободным и слегка развевался от сквозняка. – Ну как? Мне нравиться. А тебе? Что скажешь? Не молчи, или ты больше по мальчикам?
- Что? – Сморгнув и закрыв рот, не понял вопроса тайтур. – Ты шикарна в этом платье. Сомневаюсь, что найду эльфику, которая лучше бы смотрелась…
- Ой, иди нафиг, подхалим. Лучше придумай, как взять с собой оружие на Совет.
- Зачем тебе на Совете оружие? – Спросил Кочевник, проходя в комнату и усаживаясь в кресло. Он всё ни как не мог оторвать глаза от своей спутницы.
- Ну, а зачем оно этим колокольням?
- Тайтурам? Вообще-то, это магические артефакты, и их молоты практически равны посохам в магии.
- И что? Они без них тупеют? – Чернокнижница села на кровать и закинула ногу на ногу, ткань платья имела свойства шёлка и мягко обтекала каждое движение.
- Перестань волноваться, они придут также без оружия, как и мы.
В дверях появилась хозяйка и, передав приглашение на совет, быстро удалилась. Морвен не успела даже открыть рот, чтобы поблагодарить за подарок.
- АА.. Странная она, избегает своих гостей..
- Видимо они нас недолюбливают. Я слышал интересный разговор между ней и портнихой.
- И что они говорили?
- Скорее всего, ее гостеприимство навязано тустурами. Не обращай внимания, у нас есть своя цель и скоро мы отсюда уйдем.
- Пойдем на Совет, послушаем этих умников. А я бы здесь еще осталась, тут хорошо.
- Это пока хорошо, как перестанем быть нужными тустурам, то нас отсюда обязательно выгонят.
- Ничего, ничего эти высокомерные твари еще свое получат, - сказала Морвен, ехидно улыбаясь.
- Давай закончим этот разговор, мне нужно переодеться. Жди меня снаружи.
Выйдя на крыльцо дома, чернокнижница вдохнула пряный аромат цветов и улыбнулась полуденному солнцу. Вспомнив урок тайтура, девушка начала расслабляться и почувствовала окружающих её эльфов. Улыбка сползла с лица, она поняла, что за ними наблюдают около трёх десятков глаз. Теперь она понимала настороженность Кочевника. «Интересно, а если я сейчас что-нибудь выкину, они меня сразу прикончат или продолжат наблюдать как за диковиной зверушкой? Жаль Фолиант и оружие на верху» - рассуждала Морвен, мило нюхая цветы на стене дома. – «Огородники противные, прикидываются наивными и милыми, а за душей у каждого по отряду гоблинов.»
- Тебе нравится? Ну что пойдем? Вон там нас ожидает наше сопровождение, - сказал Кочевник, указывая на подъемник.
***
Ему снился сад. Он ни когда в нём не был в осознанном возрасте. В саду ходили люди, они узнавали и приветствовали его, обнимали и радостно похлопывали по плечу. Старая женщина поздравила его с возвращением домой, потягала за щёки и указала на его бледность и худобу. Подошёл бородатый старик и обнял. Все обращались к нему как к Виту и радовались возвращению. Был накрыт стол с вином и изрядным количеством мяса. Все шутили и радовались. Вдруг погода испортилась, и налетели облака. Чёрный как смоль занавес закрыл небо. Сразу стало темно, послышался знакомый звук «раг, раг». «Нет! Личинки, только не здесь, только не дома!» - думал Страйдер. Он кинулся искать свой меч или сюрикен, но у него был лишь катар на правой руке. Убийца проснулся и вскрикнул.
Он открыл глаза и вспомнил, где находится. Вокруг ничего не сменилось, всё-то же яркий свет, та же светло-зеленая листва. Как только рука вновь приобрела чувствительность, ассасин встал и собрал чёрных плодов. Пришлось снова рискнуть и позавтракать неприглядными яблоками. После третьего «яблока» мужчина насытился и решил выбираться из леса.
- И снова не лёгкое путешествие, - вздохнул с тоской он.
Двигаться по веткам оказалось не так уж и плохо. Даже создалось впечатление, что кто-то намеренно переплёл толстые ветви деревьев для прохода. Вскоре Страйдер вышел на довольно широкую дорогу. Путь был сделан из сплетённых веток и вязов. Поверхность слегка пружинила и довольно громко отзывалась при каждом шаге. Звук собственных шагов сильно смущал рутианина и он принял решение свернуть с удобного пути, пробираясь по веткам с боку от дороги. Как только дорога снова опустела, на ней послышались аккуратные шаги группы людей. Убийца затаился и начал наблюдение. На путь вышли четверо чудно одетых существ. Они несли огромные корзинки и громко говорили на непонятном языке. Когда компания подошла ближе, ассасин заметил длинные острые уши, подвязанные на лбу повязкой. Он находился под городом лесных эльфов.
Он вспомнил свою первую встречу с тайтурами. Это случилось сразу после побега из разоряемого лагеря. Тогда рутианин вбежал в Южный Лес, через него шёл путь к торговому городу Торграду. Преследуемый всадниками, Страйдер свернул с тракта. Было светло и приходилось прятаться в кустах. Имперцы быстро потеряли след, в не тронутых человеком зарослях, и отстали. Однако только рутианин сел и закурил трубку, как мимо его лица гудела стрела, разбившая трубку в щепки. Из зарослей послышался девичий голос, приятный и вежливый:
- А что здесь делает человек, тем более рутианин?
- Эм… Курю, ни кого не трогаю, шишки собираю, - слегка ошалело ответил ассасин.
- Хи-хи… - звонко рассмеялась охотница. – Странное занятие, для поклонника Ремана.
- Эм… Ну, я не поклонник, скорее стремлюсь его уничтожить… Эм… Может познакомимся?
- Возможно, всё зависит от твоего поведения. Поздравляю, кстати, ты ведь теперь дичь в совершенно летней охоте.
- Это ты о чём?
- Наши владения, иногда, используют донтуры, для охоты на дичь. У них, видишь ли, есть традиция: совершеннолетие особо важных детей проходит в виде ритуала охоты. В небольшом участке леса все живые существа, для них, становятся добычей и ты в том числе. Кстати, пара имперцев тоже.
- Их четыре, и что же нам делать? – упавшим тоном спросил мужчина.
- Тебе постараться выжить, и сбежать от меня, я его поводырь, - указывая на ошейник, окутанный тёмной аурой, сказала эльфийка. – Извини, но не думаю, что у тебя получиться сбежать от меня.
- Гм… Поживём – увидим? Фору дашь?
- Наврятли, - сказал милый голос, и звук натягивающейся тетивы обозначил, что времени почти не осталось.
Страйдер прыгнул с места за дерево, но стрела таки нагнала его и пронзила мышцу правой руки. Он обломал стрелу, вытащил её и припустился бежать. Звонкий смех всё время возникал неожиданно, и приходилось уклоняться от стрел, метко гудящих у самых ушей. И, в конце концов, когда убийца уже совсем выбился из сил, он выбежал на довольно большую поляну. На поляне стоял Эльф, одетый в тёмный доспех. В руках знатного наследника был длинный эльфийский меч. Он по благодарил подошедшую лесную эльфийку на незнакомом языке и она с поклоном отошла к краю поляны.
- Гм… Видимо договориться мы не сможем? – Спросил, тогда человек и в ответ получил отрицательное покачивание головой и кровожадную улыбку.
Две стрелы выпущенные с лука ушли мимо, с раненой руки стрелять было тяжело. Донтур лишь усмехнулся и начал медленное движение на рутианина. Сняв с пояса отравленный сюрикен, убийца двинулся по периметру опушки и приготовился к драке. Эльф был быстр, множественные атаки в больную руку изнурили ассасина и он упал.
- Вот и всё, несчастный, я убью тебя во имя Ремана! Прими же достойную см… - на лице застыла удивлённое выражение лица. Холодная тонкая сталь со свистом воткнулась в сгиб локтя, между наплечником и наручем. Яд попал в кровь.
- С вашего позволения, отправляетесь туда сами, я дороги не знаю, - сказал мужчина и прыгнул за кусты.
Тогда он добежал до тракта и прикинулся бродягой, это ему с лёгкостью удалось, ибо его одежда была сильно изношена и порвана во время погони. Торговцы спокойно отнеслись к тому, что рядом с ними просто шёл раненый нищий.
А теперь, ассасин висел на ветке, а рядом была целая армия гончих, которая с лёгкостью могла попасть в пуговицу его штанов. «Блин! Лучше бы это были имперцы, а от этих зверюшек я врятли незаметно скроюсь по лесу» - думал рутианин, но неожиданно сверху послышался голос и кто-то произнёс, громко и зазывающее. Эльфы обернулись и что-то ответили, голос снова их позвал, и они начали возвращаться. Когда тайтуры скрылись, Страйдер начал движение. Пришлось двигаться медленно, так, чтобы ветки сильно не шумели.
Когда убийца добрался до поворота, из-за которого показались эльфы и услышал разговор. Казалось, что тайтуры что-то активно обсуждали. Тот, что подозвал компанию, долго говорил и размахивал руками, потом резко взмахнул и произнёс: «А ста рухию не спра ши валли». Все громко засмеялись, а потом компания удалилась наверх.
«Как мне повезло. Хотя если мир висит в равновесии, как говорил наш Учитель, то за вчерашнее не везение я должен сегодня встретить Ремана в состоянии сильной болезни и с лёгкостью убить!» - Ассасин пробирался рядом с дорогой через ветки плодоносящих растений и уже мало внимания обращал на то, что сильно шумит. Путь был не из лёгких, но довольно скоро он выбрался на открытую дорогу, точнее это было похоже на залу с потолком и полом из переплетённых дорог. Однако в отличие от леса, здесь было темно, точнее свет проникал через отверстия сверху. Вся площадь была усеяна указателями, каждый из них указывал на определённый путь. Страйдер выбрал самый большой из них и пошёл по нему. Но не успел он дойти до центра залы, как в зал вернулась компания эльфов с корзинками. Прятаться было негде, поэтому Рутианин просто прыгнул в промежуток между дорогами и казался вновь в хорошо освещённых кронах деревьев. «Так лучше двигаться под городом, - рассудил он и осмотрелся. – Так указатель показывал в сторону тёмного участка, теперь главное не отклониться от направления».
***
Уже битый час советники спорили о скрижалях. Эльфы никак не хотели предъявить скрижали первыми и пытались уговорить Кочевника отдать им переводы первой части. Тайтур трижды договорился предъявить скрижали одновременно, но Морвен портила своими высказываниями настроения Старейшин, превращая Совет в перепалку.
- Я начинаю жалеть, что в этот раз тебя не выгнали с совета, – прошептал друид чернокнижнице.
- Шел бы ты к Реману. – гневно ответила девушка, доставая лист скрижали. – Хватит спорить, как бабы в базарный день за кусок протухшего мяса. Вот скрижали лежат на столе, покажите нам свои!
Совет вмиг смолк. С минутной задержкой Высшая Судья выложила три древних свитка, на стол, повторяя движения рутианки. «У нас только ОДИН лист, не забывай» - прозвучало в голове эльфа. Помощники быстро и незаметно обменяли листы между оппонентами.
- Да тут не на человеческом языке! – возмутилась Морвен, отдавая три листа напарнику.
- Да, это высший, прекрасный язык, на котором говорили до начала первой эры. Наше благородство не может позволить нам коверкать древнюю рукопись, переводя её на примитивный человеческий язык, - заявил первый близнец.
- Аплодисменты - сказала Морвен, делая непристойное движение руками в сторону тустуров, чем вызвала негодующий гомон советников.
- Дама! Вы хуже тролля в момент опорожнения – проскрипел престарелый советник.
-А! Тролли! Вот помню, как-то, с отрядом мы шли через горы, что в центре империи…
- Заткните его, наконец! – вскочил молчаливый близнец тустур. – Мы не должны подаваться на провокации чернокнижницы!
«Морвен, продолжай, мне нужно еще немного времени, чтобы заучить их» - «Хорошо, мне это даже понравилось»
- Как бы ты не стал говорливой лягушкой к вечеру, - парировала девушка.
- Довольно смелое замечание, для человека, только что получившего совершеннолетие в магии…
- Старух не спрашивали! – вырвалось у Морвен.
- Да как ты смеешь тёмное испражнение рагмари! – Вскочил со своего места самый молодой лесной советник. – Извинись не медля!
- Ой! Зелёную подстилку не спросили. Самому против них выступить - кишка тонка?!
Тайтур прикусил язык и плюхнулся обратно на стул. Зал совета погрузился в молчание. Старейшины смотрели то на трех тустуров, то на пару нарушителей спокойствия. Такая неожиданная реакция совета навела Кочевника на мысль, что хозяйка говорила про высших эльфов, во время разговора с портной.
- Предлагаю уладить этот конфликт позже, - он успокаивающе протянул обе руки. – Если вам необходимы наши скрижали, то дайте нам несколько часов, чтобы мы могли сделать копии.
- В таком случае, для надежности, вы сначала снимете копии со своих скрижалей, и когда копии окажутся у нас в руках, мы дадим вам переписать наши рукописи.
«Кочевник соглашайся»-«Но они обманут нас» - «Все в порядке, у меня есть план»
- Хорошо, я согласен – произнес друид вслух, возвращая три рукописных листа помощнику.
Получив свой лист обратно, друзья вышли из здания совета. «Кочевник я есть хочу»
- Могла бы сказать вслух. Таверна там.
***
Долго двигаясь в полутени, Страйдер сильно устал и решил расположиться на толстой ветке одного из несущих деревьев. Курить явно было нельзя, а очень хотелось. Пока жажду подымить, оттянуло поедание сладкого плода дерева. «Эх… Надо было не доедать поросёнка, долго питаться этими фруктами – противно,» - рассуждал рутианин, с тоской бросая огрызок вниз. Покончив с перекусом, он встал и снова начал двигаться по ненавистным переплетениям веток. Приходилось признать, что путешествовать с рагмари конечно было менее приятно, но, по крайней мере, веселее.
Пару раз, спускаясь достаточно низко, ассасин видел чёрные дыры и слышал неприятные крики этих монстров. Желание спуститься идти по земле, конечно ещё не появлялось, но и деревья порядком поднадоели.
Проходя очередной светлый участок леса, мужчина заметил, что с поверхности доносятся какие-то странные звуки и потянуло дымом. На поверхности что-то происходило. Над убийцей раздался топот и громкие крики эльфов. Он решил сменить место и подлез поближе к отверстию, которое делали ветви деревьев. В просвете ни чего особенного он не увидел, только переплетение следующего яруса где-то далеко.
«Блин. Любопытство меня, когда-нибудь погубит» - подумал Страйдер, высовываясь сильнее и начиная карабкаться по колодцу отверстия. Глядя на просвет, он заметил странное движение и пару раз мелькнувшую тень. Неожиданно возникло желание сбежать отсюда и залезть, куда-нибудь поглубже. Интуиция не подвела рутианина. Сверху послышался сильный хруст и крики эльфов. Тень накрыла отверстие, и ветки деревьев начали ломаться от исполинского удара. Руки не выдержали колебания и разжались. Ассасин летел вниз, в полную темноту.
«Нет, нет, нет, не хочу так легко сдаваться! – мелькали мысли в голове вперемешку с моментами жизни мужчины. – Я не так много сделал плохого, что бы меня так наказывал Создатель!» Удар об землю смягчило что-то большое, мягкое и тёплое.
От пульсации в нутрии спасительного животного Страйдера сильно замутило. Фрукты просились наружу, тело просилось в кровать, а интуиция просилась обратно на деревья. Быстро перекатившись с серого, мягкого кокона, убийца спрыгнул на толстый корень. Свет маленького салкара на плече начал тускнеть, и детёныш зашевелился на плече. Ассасин хотел достать ещё фруктов, которых набрал с деревьев, но обнаружил только обрывки ремней на поясе.
- Реман! Я понял! Ты хочешь со мной пообщаться, но видя, что я не спешу, ускоряешь меня такими пинками… - в отчаянье кричал в темноту он. – Что я такого сделал? Ну, отправил тебе пару интересных существ, или ТЫ возмущаешься, что этого мало?!
Орать свои религиозные высказывания в таком месте, было самым безответственным поступком в жизни рутианина, но он это понял не сразу. Как только эхо его голоса утихло, лес наполнился кровожадным шелестом, звуками рагмари и других отвратительных существ. Салкар на плече начал нервничать, что проявилось в увеличенной интенсивности света и подёргивания хвоста. Единственный позыв, который сработал в голове человека – «БЕЖАТЬ!».
***
Пока Кочевник переписывал скрижали в их комнате, Морвен перешила свое платье покороче и сделала вырез на боку, а из обрезков сделала дорожную торбу, куда сложила свои вещи. Кочевник на секунду задумался, было снова что-то, что теребило в памяти неприятные ощущения, отчего-то вспомнилась хозяйка города постоялого двора в городе Северный, но девушка его отвлекла.
-Тебе нравится? – с энтузиазмом в голосе спросила чернокнижница.
-Что ты наделала! – воскликнул Кочевник, глядя на ушитое платье. – Зачем ты испортила платье? Оно теперь такое… слишком…. Оно теперь такое развратное. Оно слишком сильно открывает твою… твою красоту. Ты, конечно выглядишь теперь еще привлекательнее, но оно слишком откровенно. Как ты собираешься в этом ходить?
- Нормально, сейчас и начну – заявила чернокнижница, прихватив торбу и закрыв дверь.
Выйдя на улицу, Морвен поняла, что не знает куда идти. Набравшись смелости, она подошла к компании молодых эльфов и спросила.
- Молодые лю.. эльфы, а не подскажете: как пройти в библиотеку?
- С радостью, ценная госпожа, - с легкой усмешкой, однако, по-доброму, откликнулся веселый тайтур, поднимаясь со скамейки и окидывая победным взглядом своих приятелей. – Прошу проследовать за мной. Вы ведь Морвен?
- Ведь. А, что ты обо мне наслышан?
- А, правда, что вы назвали Высшую Судью старухой?
- Кто тебе это сказал? Кстати, а тебя как зовут? Желательно коротко.
- Да весь город об этом говорит. А зовут меня Тэнер.
- Какое красивое имя.
- Спасибо, и, правда, что вы можете превратить их в жаб?
- Если нужно, я многое могу, – улыбнулась Морвен.
Тэнер оценивающе промычал и продолжил путь в молчании. На третьем переходе он не выдержал:
- А зачем вам библиотека? Вы надеетесь постичь тайные знания?
- И это в том числе, я вообще книжки люблю, видишь, какую толстую с собой таскаю, - показала девушка показывая Фолиант.
- Так это правда? И вы чернокнижница, - несколько потухшим тоном сказал молодой тайтур. – Неужто все люди так тянутся к Реману в услужение?
- Чтобы стать великим необязательно тянуться к темным богам. То, что я изучаю чернокнижие, не значит, что я собираюсь становиться прислужницей Титана.
-Вот здание библиотеки… и спасибо за милую беседу…. – Тэнер убежал.
«Нервный он какой-то. А теперь за дело,» - подумала Морвен открывая на себя тяжелую дверь библиотеки. По правую и левую сторону были длинные, до плеча, стеллажи с книгами и свитками. Сама библиотека имела круглую форму, и по её стене тянулась лестница наверх. В центре первого зала стояла стойка, а за ней стоял Хранитель Библиотеки со скучающим видом.
- Добрый день – улыбнулась Морвен, подойдя поближе к эльфу – и не скучно вам тут одному целый день?
-Среди книг не бывает скучно, - ответил Хранитель, закрывая огромный том, - Вы, наверное, Морвен, меня известили о вашем приходе, вас что-нибудь интересует?
- Ммм… Да… Черт языкастый…. История…. Да… История образования….. История образования людских…. Государств, – промямлила рутианка пытаясь натянуть милую улыбку.
- Хорошо, - приподняв бровь, ответил пожилой тайтур и вышел из-за прилавка. Он прошёл к третьему слева стеллажу. Чернокнижница заметила на поясе красивый кинжал, и скованная походка выдала доспех под одеждой. – Сюда, пожалуйста.
- Извините мою нерасторопность, - сказала девушка, подойдя к эльфу вплотную, - раз вы знаете мое имя, может, назовёте своё.
- Нимарил. Вот ваша книга, милейшая госпожа, - подозрительно вежливо ответил библиотекарь, протягивая книгу.
-Большое спасибо – как бы невзначай принимая книгу и касаясь руки, ответила Морвен, - Интерротассадар Нимарил.
Девушка почувствовала, как волна её воли проникла в тело и разум несчастного тайтура, темная дымка заволокла остекленевшие глаза старика, его выражение лица стало безмятежным, и взгляд зафиксировался на одной точке.
- Ты меня слышишь, тайтур? – властным грудным голосом спросила чернокнижница. – Отвечай!
- Да, повелитель.
- А теперь приведи меня к скрижалям.
-Слушаюсь, повелитель.
Морвен спрятала книгу в свой мешок и направилась за Хранителем. Он повел ее по длинным бежевым коридорам стеллажей, через залу, в небольшую комнату, спрятанную за полотнищем на стене. В это время входная дверь с грохотом захлопнулась.
- Хранитель? Почему вы покинули пост? Вы здесь? – спросил надменный женский голос. Этот голос вызвал в рутианке холодок, пробравшийся снизу вверх мурашками «Кочевник! Ушастый пень! Собирай манатки и бегом к библиотеке, я влипла.» - «Спешу…». – Хранитель, с вами все в порядке?
- С тобой все в порядке, ты показываешь путнице библиотеку и ищешь историю появления гномов, – прошептала Морвен
- Со мной все в порядке, я показываю путнице библиотеку и ищу историю появления гномов, повелитель, – металлическим голосом произнес тайтур.
- Что за чушь вы несёте? Где вы? – спросила судья, подходя ближе к полотнищу.
Морвен огляделась и увидела в комнате алтарь, на котором лежали свитки скрижалей. Шаги тустурки приблизились почти вплотную. Морвен сорвала полотно, закрывавшее их от общего зала, и накинула его на светлую эльфийку.
- Держи ее крепко, - приказала она рабу.
Девушка быстро схватила скрижали и выскочила в зал, перепрыгнув сражающихся эльфов. Громкий хлопок заставил Морвен обернуться, полотно исчезло, также как и тайтур, рядом со встающей судьей остался лишь доспех и обрывки ткани. Рутианка ногой ударила тустурку но лицу. От удара у эльфийки скривился нос, на белые одеяния хлынула кровь, она упала ничком на деревянный пол и выронила посох из руки. Чернокнижница подобрала посох и в три прыжка достигла двери. Открывающаяся сворка двери чуть было не сбила девушку с ног, девушка притаилась за ней и услышала тяжелые шаги. Мимо пробежали близнецы с молотами на перевес, они приблизились к оглушенной Судье и начали осматриваться. Говорливый брат указал в сторону Морвен:
- Вот, это ничтожество, - оба брата, заняв боевую стойку, начали приближаться к рутианке, обрезая ей пути отступления.
- Где этот гребаный бродяга! – заорала от безысходности, попавшая в западню чернокнижница, со злостью сжав посох и вытаскивая катану левой рукой из ножен. Светящиеся концы посоха загорелись пламенем. От еще большего испуга девушка кинула посох на книжную полку. Стеллажи начали вспыхивать один за другим. Старые пыльные тома, трухлявые свитки были подобны сере, вскоре вся комната была объята пламенем. Огонь, напавший на тустуров, дал Морвен шанс выскочить из библиотеки.
На выходе рутинака наткнулась на толпу эльфов-зевак, которые собрались на дым от библиотеки. Завидев её с обнаженным клинком, кое-кто из толпы потянулся за оружием. «Ну, я попала»- подумала девушка, увидев, как толпа пропускает вооруженных тайтуров вперед.
Медленно, как в кошмарном сне, с самого высокого яруса сорвался паром и по дуге полетел к стволу несущего дерева, в след за ним полетела вторая платформа. Пробивая ярусы, они упали вниз и остановилась только на втором снизу ярусе. Воспользовавшись паникой, чернокнижница ускользнула от толпы, но оступившись о сломанную ветку, упала в пробитое отверстие. Вся жизнь промелькнула перед глазами молодой девушки. Неожиданно её подхватили сильные руки, и ветер взъерошил волосы. Девушка открыла глаза и увидела знакомую зеленую робу Кочевника. Вжавшись в нее, она решила не узнавать ни то, что летит с увеличивающейся амплитудой веревки, ни, что мимо проносятся стрелы и, тем более что в конце пути их встречает дерево.
Верёвка резко перестала увеличиваться, и героев с силой ударило о ствол. От удара руки Кочевника разжались и оба упали на повреждённую мостовую. Правая нога подогнулась, и тайтур вскрикнул от боли. Он уронил девушку на мостовую. Морвен не поднимаясь, начала истерично смеяться.
- Что с тобой? Ты ранена? – заботливо, спросил эльф.
В ответ он услышал раскаты хохота.
- Неа,- сквозь слезы произнесла чернокнижница. – Ты , ты… ты как?
- Скоро буду нормально, прикрой меня, а я прочту заклинание.
- Какое нафиг заклинание! Нам тикать пора! – Орала девушка на своего друга, хватая его за руку и убегая по направлению к воротам города. Тайтур сильно хромал и с каждым шагом бежал всё медленнее. – Шевели копытами, пока нас не нашли…
Они уже пробежали половину пути от разрушенной таверны, до площадки с воротами. Как вдруг, яркая вспышка остановила парочку на пересечении шести путей. На открытой, просторной площадке из светящегося тумана быстро образовалось белое полотно огромных размеров. Оно свернулось продолговатым коконом, под которым угадывалось три фигуры. Ткань начала разворачиваться и втягиваться к центральной фигуре.
- Транстатус Корпориус Виртуте Витае! – раздался неприятный хруст в ноге Кочевника, он поморщился и достал лук.
- Что происходит, - с ужасом спросила Морвен.
На её глазах белое полотно исчезло в светящемся посохе. Перед ними стояли трое тустуров, белые одежды были закопченными, у судьи панцирь обгорел и был испачкан кровью. Она указала в сторону беглецов посохом и выкрикнула:
- Убить их!
Близнецы ринулись в атаку, размахивая молотами и взывая к магии на эльфийском. Тайтур выпустил в них стрелу, но она была отбита огромным бойком грозного оружия. Девушка начала пятиться назад и от паники на глаза навернулись слёзы. Поняв, что от чернокнижницы сейчас будет мало толку, друид кинул ей рюкзак с вещами и сказал:
- Там всё есть, просто постарайся выжить!
Забросив лук в чехол, он вынул короткий меч и ринулся на эльфов. Братья ударили одновременно, с двух сторон. Кочевник прыгнул под молот война, и проскользнул до того как молот опустился на дорогу, оставив дыру, а вместе с этим движением ранил медлительного война в бедро перпендикулярным махом клинка. Пришлось совершить кувырок, что бы увернуться от кары другого брата, молот снова бессильно пронёсся и повредил мостовую. Тайтур встал и, отведя руки в стороны, слегка напружинился в боевой стойке. Братья переглянулись и снова ринулись на друида. Прыгнув влево от смертельного удара, Кочевник оказался лицом к лицу со вторым тустуром. Удар шёл мимо, видимо сказалась рана, тайтур даже не стал уворачиваться, он просто пропустил молот мимо и подошёл, блокируя свободной рукой оружие несчастного. Продольным ударом друид рассёк панцирь, ещё одним срезал ремни наплечника и полетел на мостовую с разбитой губой. Воин не растерялся и врезал локтём. Оказавшись на полу, лесной эльф начал катиться через левое плечо, рядом тяжело упал молот. Завидев боёк оружия и рукоять у своего лица, Кочевник немало удивился своему везению. Солёный вкус крови, напомнил, что враг силён, и лежать некогда. Перекатившись через голову и выйдя на прямые руки, тайтур оказался на ногах. Меч лежал отдельно, путь к нему преграждали два разъярённых тустура.
- Упс, ребят, а может, договоримся? – весело улыбнулся друид, доставая стрелу из колчана.
Братья с рёвом бросились в атаку, раненый сымитировал удар, в то время как разговорчивый близнец попытался размазать череп лесного эльфа по мостовой. Но Кочевник не собирался, ни блокировать, ни подрываться, он просто отошёл назад, а потом прыгнул обратно. Стрела мелькнула, и он отпустил пальцы. Оперение осталось торчать из глаза говорливого брата. Последний качнулся и упал, не выпуская молота из рук. Второй эльф, был вне себя от ярости, и когда его жертва с кувырка подняла меч, начал яростно размахивать молотом в направлении тайтура. Друид вынужден был уйти в глухую оборону и отступать.
Морвен в это время, решила не мешать битве, и чтобы не попасть под удар начала обходить эльфов. Однако путь ей перегородила тустурка.
- Ну что, ничтожество, решила бросить своего дружка и сбежать? – надсмехалась Высшая. – И как же ты заставила тайтура следовать за тобой? Начала угрожать, что передушишь всех жаб?
- Ну, по-видимому, ты завидуешь таким моим дарованиям. Ведь ты даже не способна нос себе поправить, без чьей-то помощи, - но укол рутианки прошёл мимо.
- Если хочешь жить, верни рукописи, в противном случае мне придётся убить тебя.
- А почему ты не можешь просто убить и забрать? Или честь не позволяет бить носителя этих гнилых бумажек, - продолжила перепалку девушка, но заметила, как Кочевник в это время отступал спиной к яме. – Ушастик, аккуратней! Сзади яма!
Девушки стояли на другой стороне провала, но в шуме битвы и рушащегося города услышать, что-либо было сложно. Тайтур даже не оглянулся. За то спину тайтура заметила Судья и ехидно улыбнулась:
- Оу! Видимо этот эльф значит для тебя нечто большее, чем просто компаньон. Ну, чтож, смотри, тоже будет с тобой, если не вернёшь древние свитки, - тустурка переложила посох в левую руку и открыла ладонь правой. Пальцы жадно начали сгребать воздух, и он начал густеть и закручиваться. – Миллениал Дивидт…
Чернокнижница сразу поняла, что это уничтожающее заклинание и схватила фолиант. Тот открылся на странице, посвящённой контрчарам. Но прочесть и разобраться она не успевала. Паника захлестнула девушку, а рука судьи вознеслась для броска. Её победоносная улыбка выглядела миной самой смерти в отблесках расщепляющего заклинания. «Одно движение и его больше не будет, - с ужасом пронеслось в голове Морвен. – Нет, он… нет! Нет!» Она в истерике захлопнула фолиант и метнула его в волшебницу. Корешок тяжёлой книги ударил судью в висок с такой силой, что тустурка подскочила и, потеряв равновесие, сгинула в пропасть с продолговатым «аааа…».
Между тем Кочевник, довёл своего противника до измотанного безумия. Тустур с каждым ударом делал всё большие и не точные шаги, пока не перешёл на прыжки. И улучив момент, тайтур схватил правой рукой его левую, прижался к высшему эльфу спиной, потянул руку и подставил ногу под ноги противника. Противник описал красивую дугу и так же исчез в темноте провала.
- Ух… Ну и бугай попался. Морвен ты как?
- Я… Я… В порядке… - ответила девушка.
- Тогда быстрее, надо двигаться к воротам, - обойдя пропасть и взяв рутианку под локоть, сказал лесной эльф. – Скоро опомниться весь город.
Но город был занят тушением библиотеки, точнее уже целого района города. Воды эльфы почти не тратили и по тому не держали много. С огнём дел в городе не имели, деревья давали хорошую защиту от холода и зноя, а освещалось всё салкарами.
Выбравшись на дорогу, которой они пришли компаньоны сбавили ход. Измученные тела не давали долго бежать.
- Как ты думаешь, они за нами погонятся? – Сквозь отдышку спросила девушка.
- Думаю, нет, у них теперь забот хватает, - ответил тяжело дышащий эльф. – Хотя за такое убийство могут и послать отрядец. Правда, не думаю, что они сильно стараться будут во время наших поисков.
- Спасибо, утешил, - злобно посмотрела на тайтура Морвен. – нам придётся где-то теперь искать ночлег и желательно подальше от города.
- Согласен. Только тут проблема, к городу людей нам тоже нельзя. Придётся спускаться вниз по течению реки.
- Ладно, но в воду я не полезу. Эх, лошадьми бы обзавестись.
***
Рутианин бежал, бежал что было сил, но существа тёмного мира были явно быстрее, много раз ему приходилось уворачиваться и рубить мечём по неожиданно возникающим клешням, щупальцам, языкам. И когда ему удавалось попасть по очередному монстру подземелья, сразу же вокруг начинался хаос битвы, за право съесть раненого товарища. В который раз, Страйдер жалел, что залез в город Северный, и что от стражи пришлось бежать в злополучный лес. Он всё бежал, в тусклом свете змейки на плече. Огромные корни, много раз спасали жизнь убийцы. Он был меньше большинства существ, обитавших в этом лесу, и поэтому мог спокойно пробегать и пролазать в разные отверстия и коридоры, сплетённые из корней и веток.
Неожиданно салкар на плече быстро взвился, спрыгнул на ближайшую ветку и потух. Темнота всё поглотила вокруг. Однако рутианин продолжал видеть. «Либо зрение улучшилось, либо рядом источник света» рассуждал он, пробираясь по очередному коридору. И впрямь, стало явно светлее, и свет этот был не белый, как от салкаров, а желтовато-оранжевый, как от закатного солнца. Глаза, привыкшие к темноте, различали лишь смутные тени, это значило что выход из леса ещё далеко, но направление беглец выбрал правильное.
Близость выхода подстегнула ассасина ускорить движение. Потухшее было, настроение улучшилось и даже показалось, что воздух стал свежеть. Из последних сил человек бросился вперёд. Существа продолжали атаковать его, но всё с меньшим энтузиазмом. В конце концов, из преследователей остались только хорошо знакомые Рагмари, но и они уже не спешили нападать и всё больше оглушали Страйдера криками.
Впереди было видно светлое пятно. В этой части леса город нависал сильно ниже, чем в остальных. Начали появляться чахлые кустарники и жухлая растительность на подобии мха. Было всё ещё темно, но убийца уже смог различить опорные деревья и дорогу, отходящую от общего пласта города.
Сверху послышался шум и глухие удары. Рутианин поднял голову и увидел белую вспышку в отверстии дороги. Неожиданно что-то сбило ассасина с ног. Огромное мохнатое тело пронеслось мимо и исчезло в кронах деревьев. Перекатившись через левое плечо, человек снова оказался на ногах и приготовился к драке. Хруст веток сзади обозначил, что странное существо снова предприняло атаку. Развернувшись, Страйдер смог увидеть этого монстра. Три лапы длиной в полторы сажени держали мохнатое человеческое тело навису, ещё три опирались и разгоняли его об землю, вместо головы был серый кожаный нарост, с двумя торчащими как у улитки глазками. Существо открыло рот, который находился сразу под наростом, и издал глубокий рёв. Мохнатый монстр, разогнался и нанёс атаку тремя лапами. Ассасин успел нанести колющий удар в одну из них, но был снова сбит с ног сдвоенным ударом. Меч унёсся в кроны, застряв по рукоять в лапе существа. Сверху так же доносились звуки битвы.
Лишившись меча и вспомнив, что сюрикены лежали в подсумке, который он потерял, убийца решил снова начать бег. Обезьяноподобный монстр не стал преследовать, но вместо него начали выползать странные насекомые, ростом чуть повыше колена. Они напоминали богомолов, но скорпионий хвост и большое количество ног на длинном теле, сильно отличались от безобидных маленьких насекомых. Катар с легкостью рассекал хитиновые панцири этих сороконожек, а толстая кожа доспеха укрывала от жал. Однако передние лапы монстров были острее любого клинка. Существа вваливались огромным скопом, и вокруг был звук тысячи передвигаемых лапок и шуршание множества хитиновых корпусов.
«Вот теперь мне конец, а ведь чуть-чуть не добежал» - Подумал Страйдер, разрезая очередного отвратительного богомола.
Бум!
Сильный удар сбил рутианина с ног, на него что-то свалилось. Через несколько секунд, рядом повторился звук падения и хруст хитиновых панцирей, стало резко светло. Однако вопреки ожиданиям убийцы, рой не разошёлся, а наоборот кинулся к свету. Свет излучала высокая стройная эльфийка. Некогда в белом доспехе, панцирь облегал стройное тело, волосы ниспадали с плеч, она была прекрасна. Глядя на неё, мужчина во спрял духом и поднялся. Мимо пролетела кривая клешня насекомого, второй упавший эльф, был ранен, но продолжал яростно сражаться и медленно двигаться в волшебнице. Тустурка подняла посох и произнесла:
- Высшим Судом! Если вы разумны, то прекратите атаку иначе будете уничтожены!
Надменный голос не принёс никакого результата, а ассасин подумал: «Она что? Не в себе?». И как раз в этот момент Судья повернулась. Мужчина вскрикнул. Лицо эльфийки было перекошено гримасой ярости и безумия. Нос был разбит и кривился в бок. Рот был залит кровью, и половина лица была рассечена ужасной раной от удара. Она метала заклинания в монстров и наносила яростные удары посохом, от которых не только хитиновый панцирь, но хорошая сталь не смогла бы уберечь. Монстры, попадая в ауру на конце посоха, просто взрывались. Волшебница неожиданно сконцентрировала взгляд на рутианине.
- ЛЮДИ! ДА ЖЕ ЗДЕСЬ! – с безумием в глазах вскрикнула она. – УБИТЬ ЕГО, ЗАЩИТНИК!
Эльф с молотом, оглянулся и пропустил удар богомола-мутанта. В один момент существа скрыли его под собой. Послышался хруст, и брызнули капли крови.
- Я УБЬЮ ТЕБЯ ЛИЧНО! – Замахнулась посохом Судья. - Миллениал Дивидт Корпориус.
В занесённой руке начала скапливаться странная прозрачная субстанция. Страйдер понял, что это заклинание может оказаться последним, что он слышал в жизни. Убийца прыгнул в сторону горки убитых насекомых. Заклинание медленно пролетело мимо, с вибрирующем звуком. Попав в группу нападающих существ, сфера превратила восемь богомолов в пыль.
- НЕЕЕТ! – Доносилось, сквозь звуки расщепляемых насекомых. – ЛЮДИ! ВЫ ПОЖАЛЕЕТЕ! Я УБЬЮ ВАС, ВСЕХ! ВЫ НЕ СМОЖЕТЕ ПОМОЧЬ РЕМАНУ ВЕРНУТЬСЯ! Я НЕ ДОПУЩУ ЭТОГО!
Ассасин бежал без оглядки, продираясь через кусты, спотыкаясь о корни. Он даже не заметил, как стало светлеть, а потом и стемнело. Выбежав к реке, он остановился и с наслаждением вдохнул влажный воздух берега. Силы покинули тело и Страйдер, упав под дерево, уснул.
***
На улице было темно и холодно, на траву выпал иней. Путники шли вдоль течения реки, через лес. Шли долго.
- Всё, Кочевник, плевать, если нас найдут. Я больше не могу, - устало произнесла Морвен и шлепнулась на землю.
- Я разобью лагерь, - достав мешок, сказал тайтур. – Вот возьми, слегка придаст сил и расслабит.
Эльф протянул чёрный плод. Девушка сначала подозрительно посмотрела на еду, но потом решила, что она слишком устала для того, что бы спорить и безропотно надкусила. Вкус напоминал яблоко, но чуть более терпкое и водянистое. Еда прибавила сил и бодрости духа, рутианка поднялась и стала наблюдать за манипуляциями друида. Он достал ткань и подошёл к кустарнику на краю полянки. Тихий шёпот сопровождался слабыми светящимися зелёными дорожками окутывающими куст. Куст выпрямил три толстые ветки в сторону Кочевника, потом постелил маленькие ветки вниз и выгнулся подобно каркасу для шатра. Эльф набросил покрывало на кустарник и достал одеяла. Постелив одеяла на ветки начал заниматься костром. Задавать вопросы не было сил, да и чернокнижница уже порядком устала от магии за последний день.
Она встала и решила прогуляться по берегу. Было тихо и спокойно. Берег реки был обрывистым, глина и корни хорошо удерживала почву. До воды было далеко. Морвен шла по краю берега и смотрела на воду. Неожиданно она споткнулась и упала. Под ней раздался возмущённый истеричный вопль:
- Нет, нет, у меня ничего нет, не трогайте меня, я ни в чём не виноват, это не я! – кричал темноволосый плотного телосложения мужчина.
Оба поднялись и оглядели друг друга. На руке брюнета висел наруч с лезвием. Кожаный доспех был весь изрыт меткими точками и изрезан глубокими царапинами. Вся одежда была перепачкана жидкостями разных цветов и порвана во многих местах. Лицо было испуганным и удивлённым, часть его закрывал кусок личины. Оглядев чернокнижницу, он изменился в лице.
- Я знаю тебя! Ты была ученицей нашего чернокнижника! Там в лагере, так?! – Тыкая пальцем в девушку, кричал мужчина. Он сорвал остатки маски и бросил на землю. – Я был убийцей, разведчиком лагеря. Ты ведь из лагеря? Ты знаешь, где Учитель? Он снова нас соберёт?
Оторопевшая рутианка мотнула головой и нахмурилась. Она, конечно, была рада встретить однополченца, но ей что-то не нравилось в этом рутианине. Она развернулась и быстро пошла к лагерю. Она уже знала, что от него не отвязаться.
- Эй! Постой! Могу я пойти с тобой? – Страйдер начал вприпрыжку бежать за девушкой. – Я могу тебе помочь!
- Да и чем же? Дашь мне на подстилку свои лохмотья, наш лагерь полностью погиб и Учитель тоже. Мы теперь чужие друг другу люди, так что катись к бесам Ремана.
- А защита тебе не нужна? Я бы мог защитить тебя почти от всего что… - рутианин резко умолк, прямо над его правым ухом послышался скрип тетивы, и наконечник слегка царапнул его висок.
- Не думаю, что с такой амуницией ты сможешь справиться даже с парой Ишерок, - сказал Кочевник, выходя из-за дерева и держа лук. – Всё в порядке?
- Да, а что может быть плохого или ты думаешь, что я не справлюсь с бродягой? – небрежно ответила Морвен. – Кстати кто такие Ишерки?
- Это такие насекомые, помесь сороконожек, скорпиона и богомола, размером тебе по пояс, не больше, - коротко оглянувшись, ответил эльф. – Кто ты такой?
- Мое имя Страйдер, я ассасин лагеря сопротивления рутиан, я был в одном лагере с ней, когда на наш лагерь напали, пожалуйста, я только что выбрался из этого леса, не убивайте меня.
- Из нижнего яруса? – опустив лук и кивком указывая на лес, спросил тайтур. – И ты шёл по земле?
- Да, и это было самое ужасное, что было в моей жизни, - чуть расслабился убийца. – Я голоден и устал, я хочу попросить у вас помощи.
- Ладно, уж, я вижу, ты понравился моему Ушастику, пошли, расскажешь, что там есть интересного. Но с тебя дежурство ночью, - снизошла чернокнижница. – Да, Кочевник, а это ваша любимая фишка?
- Фишка? – не понял Друид.
- Ну, уткнуть натянутую стрелу в висок.
Эльф пожал плечами, и компания направилась к лагерю.