1.3 Вторичное смягчение полумягких согласных
Появление согласных вторичного смягчения относится к начальному периоду раздельного существования восточных, южных и западных славян.
Древнерусский язык имел в своём арсенале всего пять парных фонем по твёрдости-мягкости: [r], [rґ], [l], [lґ], [n], [nґ], [s], [sґ], [z], [zґ]. Остальные фонемы были непарными твёрдыми или непарными мягкими. При этом твёрдые согласные, кроме заднеязычных, могли выступать перед всеми гласными, а мягкие - перед гласными переднего ряда и перед [а] и [у]. Попадая в положение перед гласными переднего ряда, твёрдые согласные приобретали позиционную полумягкость, то есть становились аллофонами твёрдых фонем.
Таким образом, в языке сложилась трихотомическая система: t - tя - t'. Данный факт с точки зрения системности нерационален, для чёткости необходима бинарность. Кроме того, полумягкость характеризовалась осложнением артикуляции, что не приветствуется славянскими языками. Наряду со всем этим продолжал своё действие закон слогового сингармонизма.
Под влиянием гласных переднего ряда полумягкие передвинулись в палатальную зону, то есть стали мягкими. Этот процесс проходил в два этапа: первый этап (X - XI века) - смягчение согласных перед узкими гласными i, м, ь; второй этап (XI - XII века) - смягчение согласных перед широкими е и д.
После завершения этого процесса состав мягких согласных расширился. Расширение состава мягких согласных привело к изменениям в соотношениях согласных и гласных. Если до смягчения полумягких перед всеми гласными выступал твёрдый согласный, то после этого процесса твёрдый сохранился только перед непередними гласными, а перед передними выступал мягкий.
После вторичного смягчения [д] оказалась возможной только после мягких согласных, и только в этой позиции она стала выступать наряду с [а]. Утрата возможности противопоставления [а] и [д] после твёрдых согласных в древнерусском языке середины XI века привела к утрате фонемы [д], так как исчезло различие между этими двумя фонемами. Различие между аллофоном [а] после твёрдых и аллофоном на месте [а] и [д] после мягких стало обусловлено уже не различием двух гласных фонем, а качеством - твёрдостью или мягкостью - предшествующего согласного.
После смягчения полумягких оказалось, что твёрдые-мягкие согласные стали употребляться в совершенно определённых случаях, перед определёнными гласными. Однако в то же время была и обратная зависимость: можно сказать, что гласные непередней зоны могли быть только после твёрдых согласных, а гласные передней зоны - только после мягких. Невозможность определить какой звук каким определяется привела к возникновению неразрывно связанных и взаимообусловленных сочетаний (силлабем).
Возникли противопоставленные ряды слогов: to - t'e, ta - t'a и другие. Твёрдость и мягкость согласных потеряла фонематическую самостоятельность. Противопоставление по твёрдости-мягкости сохранилось только в позициях ta - t'яa и tu - t'яu.
Увеличение состава гласных фонем при одновременном уменьшении состава гласных, утрата самостоятельности признаком зоны образования гласных и развитие фонологических противопоставлений твёрдых-мягких согласных повлекли за собой усиление фонематической роли консонантной системы при ослаблении этой роли у вокализма. Эпоха смягчения полумягких была эпохой переходной от вокалистической к консонантной системе в истории русского языка. Система согласных уже завоевала основные позиции в борьбе консонантизма и вокализма, но ещё не подчинила себе систему гласных. Система согласных уже потеряла ту самостоятельность по отношению к консонантизму, но ещё сковывала силы системы согласных, не давая им возможности самостоятельно, без сопровождения гласными, функционировать в языке. После вторичного смягчения установилось функциональное равновесие гласных и согласных. Участь борьбы консонантизма и вокализма была предрешена, развитие фонологических отношений в русском языке могло идти только одним путём - путём, ведущим к подчинению вокализма консонантизму.