2.1 Земля, як природне тіло

Ґрунт — поверхневий шар Землі, що володіє родючістю. Ґрунт є поліфункціональною четирйохфазною системою, що утворилася в результаті вивітрювання гірських порід і життєдіяльності організмів. Вона залежить від клімату і рельєфу і міняється згодом.

Як самостійний природний об'єкт ґрунт має ряд унікальних властивостей, що різко відрізняють його від гірських порід, з яких він утворився.

Ґрунт характеризується високим змістом особливої групи мінералів, відомих як глинисті або вторинні. Вони мають високі сорбционі властивості, велику ємність катіонного й аніонного обміну, здатність до набрякання й утримання води, що дозволяють ґрунтові утримувати практично всі хімічні елементи і з'єднання, що надходять. Іншою особливістю ґрунтів є наявність у них специфічних органічних сполук — гумусових речовин — продуктів переробки рослинних і тваринних організмів. Унаслідок цього ґрунт здобуває родючість, що є найбільш сприятливим субстратом або середовищем обитания для гнітючої більшості живих істот — мікроорганізмів, тварин і рослин. Показово також, що по їхній біомасі ґрунт (суша Землі) майже в 700 разів перевершує океан, хоча на частку суші приходиться менш 1/3 земної поверхні.

Властивість різних ґрунтів по-різному акумулювати різноманітні хімічні елементи і з'єднання, одні із яких необхідні для живих істот (биофильні елементи і мікроелементи, різні фізіологічно-активні речовини), а інші є шкідливі або токсичними (важкі метали, галогени, токсини й ін.), виявляється на всіх живучим на них рослинах і тваринах, включаючи і людини. В агрономії, ветеринарії і медицині такий взаємозв'язок відомий у виді так званих ендемічних хвороб, причини яких були розкриті тільки після робіт ґрунтознавців.

Ґрунт впливає на склад і властивості поверхневих, підземних вод і всю гідросферу Землі. Фільтруючи через ґрунтові шари вода витягає з них особливий набір хімічних елементів, характерний для ґрунтів водозбірних територій. А оскільки основні господарські показники води (її технологічна і гігієнічна цінність) визначаються змістом і співвідношенням цих елементів, то порушення ґрунтового покриву виявляється також у зміні якості води.

Ґрунт є головним регулятором складу атмосфери Землі. Обумовлено це діяльністю ґрунтових мікроорганізмів, у величезних масштабах продуцирующих різноманітні гази — азот і його окисли, кисень, диоксид і оксид вуглецю, метан і інші вуглеводні, сірководень, ряд інших летучих з'єднань. Більшість з цих газів викликають «парниковий ефект» і руйнують озоновий шар, унаслідок чого зміна властивостей ґрунтів може привести до зміни клімату на Землі. Те що випадково відбувається в даний час зрушення в кліматичній рівновазі нашої планети фахівці зв'язують у першу чергу з порушеннями ґрунтового покриву.

Нарешті, ґрунт — головне багатство будь-якої держави у світі, оскільки на ній і в ній виробляється близько 90 % продуктів харчування людства. Руйнування ґрунтів супроводжується неврожаями і голодом, приводить до бідності держав, а загибель ґрунтів може викликати загибель усього людства.

Виходячи з цих властивостей ґрунту її розглядають як особливу природну мембрану (биогеомембрану), що регулює взаємодії між біосферою, гідросферою й атмосферою Землі, роль якої для планети також важлива, як роль шкіряного покриву для людини. Знання властивостей ґрунтів дозволяє ґрунтознавцям заздалегідь давати необхідні рекомендації урядам своїх країн і ООН для запобігання погрози локальних або широкомасштабних катастроф.