Инструменты
Anna Murphy из Eluveitie с колёсной лирой.
В фолк-метале используются те же самые типичные инструменты, характерные для метала (гитары, бас, барабаны) и, как правило, народные инструменты, которые колеблются от обычного до экзотического. Однако некоторые группы, как например Týr, обходятся и без них. Наиболее распространённым инструментом является скрипка. Скрипач в составе группы есть у Skyclad, Subway to Sally, Schandmaul, Mägo de Oz, Silent Stream of Godless Elegy, Korpiklaani, Lumsk, Elvenking, Eluveitie, Turisas и Tuatha de Danann. Вистл или флейта есть у Cruachan, Waylander, Eluveitie, Metsatöll, Schandmaul и Morgenstern. Некоторые группы выдвигают на первый план более экзотические инструменты своего этнического происхождения или страны. К примеру, Skyforger играют на латвийской куокле (англ.), Metsatöll применяют эстонский торупилль (англ.), Korpiklaani — кантеле, Orphaned Land — уд и саз.
Вокал
В жанре используются различные стили вокала. Большинство групп использует экстремальный вокал, например Finntroll, Skyforger, Moonsorrow. Однако есть группы и с чистым вокалом, как например Mägo de Oz, Metsatöll. ГруппыSchandmaul, Primordial, Turisas, Windir и Wintersun применяют как чистый, так и экстремальный вокал.
В жанре можно обнаружить также традиционное народное пение. Jonne Järvelä исполняет йойк в группах Shaman, Finntroll и Korpiklaani. Народные стили пения можно услышать у Equilibrium, Metsatöll, Skyforger и Orphaned Land.
Лирика
В лирике фолк-метал исполнители чаще обращаются к темам язычества, природы, фэнтези, мифологии и истории.
Фолк-метал с самого начала был связан с язычеством, когда Martin Walkyier покинул свою прежнюю группу Sabbat, чтобы сформировать Skyclad, в частности, потому что группа «не хотела все дальше углубляться в язычество». Лирика Skyclad была связана с язычеством. Для Ville Sorvali из Moonsorrow, ярлык «языческий метал» является предпочтительным, «потому что он выражает идеологию, но не говорит ничего о самой музыке». Другими группами, предпочитающими термин «языческий метал», являются Cruachan, Eluveitie, Obtest и Skyforger.
Многие фолк-метал группы поют о природе, как например Korpiklaani, Elvenking, Midnattsol и Vintersorg. Для группы Agalloch природа — основная тема, «потому что мы примыкаем к тому, что является по существу жертвой человечества». Все участники Skyclad являются сторонниками «таких организаций, как Greenpeace и других, поскольку они одни из тех, кто встаёт и вступает в бой с людьми, желающими разрушить планету».
Лирика групп Ensiferum, Midnattsol и Cruachan содержит фэнтези. Elvenking используют фэнтези «в качестве метафоры для сокрытия глубокого смысла». Таким же образом фэнтези у Turisas противоречит освещению проблем, «которые более глубоки и имеют большее значение.»
Лирика в кельтском метале базируется на кельтской мифологии. История кельтов является другой популярной темой групп кельтского метала, таких как Cruachan, Eluveitie, Primordial и Mael Mórdha. Скандинавскую мифологию можно найти уFalkenbach, Týr, Finntroll и Mithotyn. Skyforger базируются на истории и мифологии их родной Латвии. Melechesh вдохновляются мифами и историей древней Месопотамии. Другими группами, включающими исторические темы в лирику, являются Falconer, Arafel и Slechtvalk.
Некоторые NSBM группы, как например Nokturnal Mortum, Темнозорь и Kroda, как было известно, перешли на пэган-метал, обстоятельство, которое Ciaran O’Hagan, вокалист Waylander, рассматривает как «оскорбление таких людей, как я, которые не имеют ничего общего с фашистскими идеалами.» Далее он предполагает, что NSBM группы играют пэган-метал «по всем неправильным причинам»: из-за незаконного присвоения языческих символов нео-нацизмом, несколько фолк-метал групп были также приняты за NSBM. Следовательно, такие группы как Cruachan, Skyforger, Moonsorrow, Månegarm и Týr должны были разъединить себя с нацизмом, фашизмом и расизмом. Skyforger добавили на обратной стороне своего альбома надпись «No Nazi Stuff Here!». Richard Lederer из Summoning опубликовал на сайте группы эссе, в котором он осудил национал-социализм. Группы, принимавшие участие на фестивале «Paganfest», проходившего в апреле 2008, подверглись обвинениям в том, что они являются нацистами, расистами и фашистами со стороны немецкого движения «Antifa». Ville Sorvali из Moonsorrow и Heri Joensen из Týr сделали совместное видеообращение, чтобы опровергнуть эти обвинения, отмечая, что «одна из самых больших проблем, кажется, что мы используем древние скандинавские символы, как S в эмблеме Moonsorrow и T в эмблеме Týr».