Бісмарк на посту канцлера Німеччини, 1871 рік

Але в Парижі він пробув недовго. У Берліні в цей час спалахнула чергова криза між королем і парламентом. І для того, щоб його вирішити, не дивлячись на опір імператриці і кронпринца, Вільгельм I призначив Бісмарка розділом уряду, передавши йому пости міністра-президента і міністра закордонних справ. Почалася тривала епоха Бісмарка-канцлера. Отто сформував свій кёабінет з консервативних міністрів, серед яких практично не було яскравих осіб, окрім Роона, що очолював військове відомство. Після затвердження кабінету Бісмарк виступив з мовою в нижній палаті ландтагу, де вимовив відому фразу про «кров і залізо». Бісмарк був упевнений, що настало хороший час для суперництва Пруссії і Австрії за німецькі землі.

У 1864 році спалахнула війна з Данією з питання статусу Шлезвіга і Гольштейна, які були південною частиною Данії, але в яких переважали етнічні німці. Конфлікт тлів вже давно, але в 1863 році загострився з новою силою під тиском націоналістів з обох боків. У результаті, на початку 1864 року прусські війська зайняли Шлезвіг-гольштейн і незабаром ці герцогства були поділені між Пруссією і Австрією. Проте це не було закінченням конфлікту, криза у відносинах між Австрією і Пруссією постійно тліла, але не згасав.

У 1866 році стало зрозуміло, що війни не уникнути і обидві сторони почали мобілізацію своїх військових сил. Пруссія знаходилася в тісному союзі з Італією, яка тиснула на Австрію з південного заходу і прагнула зайняти Венецію. Прусські армії досить швидко зайняли велику частину північних німецьких земель і були готові до основної кампанії проти Австрії. Австрійці терпіли одну поразку за іншим і були вимушені прийняти мирний договір, нав'язаний Пруссією. До неї відійшли Гессен, Нассау, Ганновер, Шлезвіг-гольштейн і Франкфурт.

Війна з Австрією сильно вимотала канцлера і підірвала його здоров'я. Бісмарк узяла відпустка. Але відпочивати йому довелося недовго. З початку 1867 року Бісмарк наполегливо працював над створенням Конституції Північнонімецької конфедерації. Після деяких поступок ландтагу, Конституція була прийнята, і Північнонімецький союз з'явився на світло. Два тижні через Бісмарк став канцлером. Подібне посилення Пруссії сильно схвилювало правителів Франції і Росії. І, якщо з Олександром II відносини залишалися досить теплими, то французи були настроєні до німців дуже негативно. Пристрасті підігрівала іспанська криза престолонаслідування. Одним з претендентів на іспанський престол був Леопольд, що належав до бранденбургской династії Гогенцоллернов, і Франція не могла допустити його до важливого іспанського престолу. У обох країнах почали правити патріотичні настрої. Війна не змусила себе довго чекати.

Війна була розгромом для французів, особливо нищівна поразка під Седаном, яку вони пам'ятають понині. Зовсім скоро французи готові були капітулювати. Бісмарк вимагав від Франції провінції Ельзас і Лотарінгию, що було досконале неприйнятно як для імператора Наполеона III, так і республіканців, що заснували Третю республіку. Німцям вдалося узяти Париж, і опір французів поступово зійшов нанівець. Німецькі війська тріумфально пройшли по вулицях Парижа. Під час франко-пруської війни у всіх німецьких землях посилилися патріотичні настрої, що дозволило Бісмарку ще сильніше згуртувати Північнонімецький союз, оголосивши про створення Другого рейху, а Вільгельм I прийняв титул імператора (кайзера) Німеччини. Сам Бісмарк, на хвилі загальної популярності, отримав титул князя і новий маєток Фрідріхсру.

У рейхстагу, тим часом, формувалася могутня опозиційна коаліція, ядром якої стала недавно створена центристська католицька партія, що об'єдналася з партіями, що представляють національні меншини. Для того, щоб протистояти клерикалізму католицького Центру, Бісмарк пішов на зближення з націонал-лібералами, які мали найбільшу частку в рейхстагу. Почалася Kulturkampf боротьба Бісмарка з політичними домаганнями папства і католицькими партіями. Ця боротьба негативно позначалася на єдності Німеччини[джерело?], але вона стала справою принципу для Бісмарка.