Известные города-производители пряников
Среди городов, где традиционное пряничное производство существует с давних времен и поныне, — Тула (тульский пряник), Городец (городецкий пряник), Вязьма (вяземский пряник), Архангельск (козули).
Особой региональной разновидностью русских пряников являются козули. Такие пряники очень популярны в Архангельской области и считаются одним из символов Поморья. По способу изготовления козули, по крайней мере современные, можно отнести к вырезным пряникам. Рецепты теста для козуль разнообразны и зачастую хранятся в семьях десятилетиями. Характерным компонентом такого теста является «жженка» — карамелизованный до янтарно-коричневого цвета сахарный сироп. Почти всегда козули богато декорированы — расписаны взбитой белковой массой с добавлением разных красителей.
Вяземский пряник — региональный вид русского пряника (из города Вязьмы), широко известный до Революции по всей России. Вяземский пряник — заварной пряник малого размера. На его поверхности, как правило, помещалось название города, часто неполное — лишь три буквы («вяз»). Известен по крайней мере с XVII века. Поставлялись они и ко двору английской королевы. После Октябрьской революции производство пряников в Вязьме было прекращено. Попытки воссоздать старинную рецептуру в середине XX века заметных результатов не принесли.
Городецкий пряник — региональная разновидность русского печатного пряника, выпекался в городе Городце и окрестных селениях. Известен, по крайней мере, со второй половины XVIII века. В XVIII-XIX век Городец был крупнейшим пряничным центром Нижегородской губернии. Предположительно большинство городецких пряничников были староверами. Городецкие пряники были различных размеров, зачастую весьма внушительные. Городец был также центром резьбы по дереву, здесь изготавливали так называемые «пряничные доски» для пряников — и поставляли их в другие города, где существовало производство печатных пряников.
Тульский пряник — региональная разновидность печатного пряника, самый известный вид русских пряников. Как правило, тульский пряник имеет вид прямоугольной плитки или плоской фигуры. Сейчас чаще всего содержит начинку из повидла или сгущенного молока. Пряники известны в Туле с XVII века. Первое упоминание о тульском прянике содержится в писцовой книге 1685 года.
Праздники
Пекли пряники обычно к празднику Рождества Христова, на Пасху, в поминальные дни, в Егорьев день (23 апреля), без них не обходились ни свадьба, ни именины. Пряниками (только постными) «утешались» православные в дни Великого и Рождественского поста. Пряники было принято дарить, в Прощеное Воскресенье, которое приходилось на последний день Масленицы перед началом Великого поста. В этот день по христианскому обычаю ходили "прощаться" - просить друг у друга прощения за все причиненные обиды - младшие к старшим, дети к родителям, подчиненные к начальникам. Визиты сопровождались подношением пирогов и очень больших по весу пряников (от двух до пяти килограммов).
А еще пряники отличает красивое оформление. Вот почему особенно большой популярностью пользуются они у детей. Пряные, ароматные, сладкие, красочные изделия напоминали игрушки. На некоторых пряниках оттискивали буквы алфавита, с их помощью дети могли учиться читать.
В России выпекалась даже специальная пряничная азбука, с помощью которой детей приобщали к грамоте. Однако не только детей, но и взрослых привлекали лепные, печатные, фигурные, декоративно оформленные пряники, с интересными забавными надписями-выдумками.
Для украшения праздничных или обрядовых пряников и коврижек использовали даже сусальное золото, жемчуг, бусы. Причем для всякого случая был свой пряник. Интересна символика пряников. Например, пряник-сердце - символ симпатии, расположения, привязанности, любви. Были пряники и с более определенным выражением чувств - с такой, например, надписью: 'Кого люблю, тому дарю'.