Второе действие

«На Уральском заводе». Перед пушечным заводом на Урале в воскресный день собрались девушки и парни. Звучат песни. Появляется в сопровождении двух мастеровых переодетый купцом Пугачев. Девушки продолжают петь и плясать. Среди них выделяется своей красотой уральская казачка Устинья. Пугачев не сводит глаз с красивой девушки, он заслушивается ее песней. Заглядывается на Пугачева и казачка. Пугачев подходит к ней, крепко обнимает и дарит на память янтарное ожерелье. На поляну вваливается группа парней, с ними веселый Чика-Зарубин с балалайкой в руках. В незнакомом купце собравшиеся узнают Пугачева. На поляну вбегает испуганная подруга Устиньи — Ульяна. Ей удалось узнать, что заводчики готовят крамольным рабочим гибель. Изверги собираются затопить шахты в то время, когда там будут работать. Народ приходит в смятенье. На возвышение поднимается Пугачев и во всеуслышание объявляет о том, что он — русский царь Петр III. Пугачев обещает народу землю и волю. Хлопуша и Чика-Зарубин подтверждают слова Пугачева, который низко кланяется всем и целует поданную ему саблю. Из ворот завода выбегают вооруженные стражники, они пытаются схватить Пугачева, но рабочие прогоняют их. В схватке Пугачева ранят. Поддерживаемый Устиньей и Хлопушей, он объявляет свой первый царский манифест. Под радостные крики народа Пугачев и его друзья готовятся выступить в поход.

Третье действие

Первая картина — «Во дворце» Во дворце императрицы Екатерины II бал. Сама императрица не «принимает в нем участия — она уединилась с Потемкиным. Докладывают о прибытии генерала Кара. Екатерина ждет его с нетерпением — генерал должен принести весть о разгроме бунтовщика Емельяна Пугачева. Но вместо этого Екатерина выслушивает сообщение о новом поражении царских войск. В гневе императрица отстраняет Кара от должности и назначает командующим генерала Бибикова.

Вторая картина — «Свадьба». На широком казацком дворе, в ясный

весенний день собрался народ, чтобы отпраздновать свадьбу Пугачева с Устиньей. Двор богато разукрашен — всюду ковры, флаги, ленты, расписные платки. Появляется Устинья в богатом серебряном наряде. Ее окружают подруги, подводят к крыльцу, где поставлены два кресла — для невесты и жениха. Постепенно двор заполняют пугачевцы. Тут представители многих народов — русские, башкиры, татары, марийцы, чуваши, киргизы. Впереди всех Хлопуша с белым бантом на рукаве. Входят священники с крестами, хоругвями. Следом за ними важно шествует Творогов. Появляется один из прославленных героев башкирского народа — Салават Юлаев. И, наконец, — сам Пугачев. На нем богатый кафтан, соболья шапка. Он берет Устинью за руку и ведет к креслу. Собравшиеся величают молодых. Священник провозглашает царю и его супруге многие лета. Веселые танцы и пляски прерываются приходом гонца. На Пугачева движется сильная царская рать. Но пугачевцы уверены в своей победе.

Четвертое действие

«В крепости». В крепости, занятой Пугачевым, расположились повстанцы. Вечереет. В крепостных зданиях зажигаются огни. На одной из многочисленных пушек сидит Салават Юлаев и точит саблю. Вдали видно зарево пожара. К Салавату подходит его невеста Амина, шепчет ему слова любви и в ответ слышит нежные признания своего возлюбленного. Мимо них проходит Творогов. Он проявляет свою затаенную вражду к делу, за которое борется Пугачев. Творогов хочет предать Пугачева и тем самым снискать милость царицы.

При свете факелов Пугачев начинает совещаться со своими сподвижниками о том, что делать — оставаться в крепости или искать боя с царским войском в степных просторах. Большинство высказывается за предложение Пугачева выйти в поле и сразиться с врагом. Один лишь Творогов настаивает на том, чтобы остаться в крепости. Давно уже кажется Хлопуше, что Творогов изменяет Пугачеву, сейчас эти подозрения еще больше усиливаются. Между ним и богатеем Твороговым возникает ссора. Пугачев разнимает их. Вместе с Салаватом Юлаевым, Хлопушей и другими военачальниками Пугачев решает покинуть крепость, охрану которой он поручает Творогову.

Устинья и Амина прощаются со своими любимыми. За крепостными стенами воины Пугачева вступают в бой с подошедшими войсками Бибикова. С тревогой следят за боем Устинья и Амина. Наблюдает за ним и Творогов, полный злобы к Пугачеву, которому он сулит поражение и казнь.