1.Теплові – джерела, енергія випромінювання яких виникає внаслідок перетворення теплової енергії, а саме – збудження молекул тіла з причини їх теплового руху.
2.Люмінесцентні – джерела, енергія випромінювання яких виникає внаслідок збудження молекул речовини під будь-яким зовнішнім впливом. Це оптичне випромінювання, а саме – холодне світіння, яке виникає за таких причин:
- світлові, особливо ультрафіолетові промені, які падають на тіло,– лампи денного світла;
- електронне бомбардування – екрани осцилографів, телевізорів, індикаторів і т.п.;
- опромінювання рентгенівськими променями – екрани, вкриті індикаторною речовиною;
- хімічні процеси – світіння гнилючок, фосфоціювання і т.п.
3.Змішані – джерела, в яких одночасно присутні і теплові і люмінесцентні випромінювання.
Найбільш поширені теплові джерела випромінювання, потужність яких залежить від температури, розмірів та характеристик поверхні випромінювального тіла.
Тепловипромінювальна поверхня військових об'єктів сконцентрована на малій площі. Так, на танках – це кормова броня над двигуном і вихлопною трубою, а у гармат – нагрітий під час стрільби ствол. Ці об'єкти мають певний тепловий контраст відносно фону, за рахунок якого вони і викриваються ПНС.
Перенесення енергії випромінювання від джерела до приймача відбувається в атмосфері Землі, до складу якої входять багатоатомні гази: водяний пар, вуглекислий газ, озон. Ці гази є поглиначами променистої енергії.
Основним поглиначем є водяний пар, бо його у навколоземному шарі більше, ніж інших багатоатомних газів. Випромінювання послабляється також за рахунок переходу його енергії в інші види енергії і розсіювання у атмосфері.