Процесс экономического роста  это не плавный, равномерный подъём, он происходит волнообразно. В движении общественного производства есть годы, когда рост общего объёма производства происходит очень быстро, в другие годы  медленнее, иногда происходит даже спад, т.е. этому процессу присущ циклический характер развития. Колебания экономической активности, характеризующиеся регулярно повторяющимся экономическим спадом и экономическим подъёмом, получили название экономического цикла. Спады и подъёмы обусловлены воздействием реальных факторов. В индустриальных странах это может быть появление новых технологий, изменение цен на сырье. В аграрных странах — урожай или неурожай. Также импульсом к переменам могут стать форс-мажорные ситуации  война, революция, стихийные бедствия.

В экономическом цикле выделяют четыре последовательно проходящие фазы  кризис, депрессию, оживление и подъём.

Затем наступает фаза оживления. В фазе оживления начинается рост производства, восстанавливается предкризисный объём промышленного производства.

Заключительной фазой экономического цикла является подъём. В этой фазе происходит быстрый рост производства, промышленная продукция уже превышает предкризисный уровень и достигает максимума в пределах данного цикла. Значительно повышаются товарные цены, сокращается безработица, растёт спрос на ссудный капитал и повышается уровень ссудного процента. Цикл завершен, подготавливая условия нового перепроизводства, нового кризиса.