Девочка из стаи

Девочка из стаи

щиеся в ее шею морды, пока Лапка и Малыш обнюхивали детеныша, привыкая к его запаху. Найда уже сейчас знала, что отсюда ее не прогонят и здесь она совсем скоро станет своей. А пока просто не замечала, что плачет от радости.

** *

По тающему снегу было трудно идти быстро, но Найда старалась успевать за Шрамом. Ей специально позволили занять позицию за вожаком — пусть смотрит, привыкает, учится. От голода урчало в животе, и Найда чувствовала — собаки тоже голодны и именно потому спешат.

Впереди, в паре километров от них, шел по тайге старый лось. Еще недавно он был на территории волков, за рекой, и собаки даже не знали о его существовании. Но вот ветер стал приносить манящие запахи. По ним было ясно — животное не пахнет как молодое и полное сил. Лось был уже слаб. В течение нескольких дней собаки следили издалека, находя свежие следы и проверяя, насколько устало животное, быстро ли движется. Сейчас Шрам,

151

Екатерина Романова

умевший распознавать состояние жертвы, вел их следом, чтобы закончить начатое. С таким они справятся, и уйти от них ему не удастся. Он шел первым, по следу. Найда с трудом, но поспевала. Он видел, что для человеческого щенка преодолевать такие расстояния непривычно, и сбавлял скорость, когда она выматывалась, но все же не останавливался. Двигаться — главное, чему она должна была научиться. Слабость здесь равносильна смерти, добыча может находиться за десятки километров, найти ее, выследить и нагнать — на это способен не каждый. Рыжая держалась сзади, как мать опекая и подгоняя Найду. Остальные шли следом. Только Хромая нетерпеливо давала круги, то отходя от следа и вслушиваясь в тишину леса, то добегая почти до вожака и с недоверием глядя на неповоротливое двуногое, которое уже раздражало ее своим присутствием. Охота длилась слишком долго, будь ее воля — она пустилась бы рысью за лосем и нагнала, но Шрам всегда вел себя иначе.

Стоило приблизиться — стая ускорилась. То ли лось чувствовал погоню, то ли просто вымотался, но он начал петлять. Надо было по-

152

Девочка из стаи

нять, не свернет ли он с их земли, иначе будет риск потерять его и придется действовать быстро. Шрам то и дело принюхивался к следам. Всего некоторое время назад лось шел медленно, остатков его старой шерсти, сильно линяющей, было больше, и вот — следы стали глубже, как от быстрой ходьбы, и шерсть не успевала опадать. Шрам подгонял Найду, и она бежала, успевая тоже останавливаться и нюхать, как животное, пока ничего не чуя, но стараясь изо всех сил. Смотреть на них Хромой было смешно. Что может это существо?

Тайга не шла равниной на всю свою площадь. Были и холмы с плавными спусками и подъемами, и резко обрывающиеся овраги, как там, где несколько лет назад жила стая, пока уютное скрытое место не завалило с нависшего берега песком. Там было старое русло реки, но за век Шрама воды тут не бывало даже в самые дождливые годы. Русло высохло и река ушла в обход холма, на территорию, которую стая обходила стороной. Возле русла они повернули — спускаться для Найды было бы тяжело. В последний момент Шрам увидел, как упрямая Хромая сбегает по следам добычи

153

Екатерина Романова

вниз. Не став препятствовать, он вдруг увидел перед собой совершенно другую картину. Ведь точно так же какое-то время назад бежал лось. Шрам приостановился, и вся стая наблюдала, как Хромая пересекает русло и исчезает среди невысоких деревьев по другую сторону. Река там давала крюк. Значит, лось либо снова вынужден был спускаться и подниматься, что вконец вымотало бы его, либо шел бы в сторону, вглубь леса. Зная, что посреди русла он лучше виден для стаи, он, несомненно, предпочел бы спрятаться в лесу. Туда и направился, уже не по следам, Шрам, вовсе не спускаясь в низину. Найда немного удивленно смотрела вслед Хромой, не понимая, был ли это тактический ход или просто ошибка собаки, но шла за Шрамом, даже не видя теперь следов. Как и вся стая, веря вожаку. Для Найды было своего рода облегчением понять, что очередной спуск они миновали, девочка устала, но не сдавалась и держала темп.

Следы нашлись, как и подсказывал опыт вожака, чуть дальше, где русло поворачивало, и это несомненно, дало Хромой чудесный шанс упереться в новый спуск и побежать по тропе

154

Девочка из стаи

жертвы туда, куда без лишних затрат сил уже вышла стая. Шрам не ждал — пылу поубавится, если устанет. Злая Хромая появилась через какое-то время и немного подержалась в хвосте, уняв прыть. К тому моменту начинало темнеть.

Вскоре они увидели лося. С вершины холма, где остановилась стая, было видно, как животное торопится и скрывается за деревьями. Он был на их территории и спешить теперь было не обязательно — за холмы не свернет, никуда не денется. Всего пары мгновений хватило Хромой, чтобы впасть в радостное возбуждение. Она готова была кинуться следом, но Шрам привык нападать хотя бы в сумерки. Не уверенный, что в темноте Найда разглядит добычу, он сел, дожидаясь удобного часа.

Долгая прогулка по лесу основательно поубавила сил девочки. Найда уже несколько раз брала в рот снег, чтобы промочить пересохшее горло. Привычка делать это, лизать сосульки и ходить босиком по холодному полу, а то и двору помогала сейчас не заболеть. Девочка села, привалившись боком к вожаку. Тот повернул голову, но ничего подозрительного в поведении Найды не было. Детеныш имел со-

155

Екатерина Романова

всем другой набор говорящих поз, нежели собаки, и постепенно разучит их язык тела, но пока что Шрам позволял ей некоторого рода фамильярности, вроде нынешней, когда девочка облокотилась щекой о его спину. Она дышала слишком часто и шумно. Это тоже пройдет, когда она усвоит, как надо гнать добычу, но сейчас с таким пыхтением идти за лосем было нельзя. Животное, хоть и лишенное сил, могло, услышав их заранее, приготовиться и дать отпор. Неожиданность и страх — лучшее оружие, и возьмут его в кольцо собаки, уже когда приблизятся вплотную. А там можно поизводить, отвлечь, улучить момент.

Прошло какое-то время, прежде чем Шрам встал, давая команду к наступлению. Уйти далеко лось не успел, а солнце уже почти село, и

всумерках за заснеженными кустами и стволами деревьев видно собак было очень плохо. Найду вместе с Лапкой, играющей роль няньки

вэтом эпизоде, оставили позади, а сами начали окружать. Найда со стороны наблюдала, стараясь вести себя как можно тише, как стая обходит лося, уже начинающего слышать их, и берет его в круг. Девочку восхищали грация

156

Девочка из стаи

и уверенность, с которой собаки действовали. Шрам, несомненно, был самым сильным и ловким в стае. Ни одного лишнего движения, в отличие от Хромой, скакавшей как мяч и отвлекавшей внимание. Растерянный лось чувствовал от обоих угрозу, но как ни старался угадать, откуда ждать удар, все же ошибся. Следя за Хромой, он пропустил момент, когда Шрам кинулся, и, вцепившись в горло, повалил жертву. Тут же подоспела на подмогу Рыжая. Лось был сломлен, и, обессилев, дал вожаку добить себя мощными сильными челюстями.

Найда видела, что Малыш чувствовал себя не очень уверенным, и поняла, что для него охота — тоже дело пока что новое. Пока лось дергался, собаки вместе драли его горло, пачкая морды в крови. Это не было страшно для Найды. Вспомнилась коза в амбаре. Уверенность Шрама передавалась ей. Это животное было едой, и Найда поняла это, еще когда гнали. Стоило вожаку выпрямиться — все, кроме Рыжей, отступили от туши.

Такой порядок Найда тоже видела не впервые. За еду приходилось бороться и соблюдать правила еще тогда, когда она жила с людьми.

157

Екатерина Романова

Кроме того, пока она не умела есть такую странную и большую пищу и должна была научиться этому. Сев в стороне вместе с радостно облизывающейся Лапкой, Найда принялась ждать своей очереди. Зато Хромая, полезшая

ктуше первой, отпрянула, когда Шрам тихо зарычал. Собака, пригнувшись, отошла.

Найда чувствовала, как приятное тепло разливается по телу от усталости. Уже привыкнув

кбегу, девочка не покрывалась потом и не задыхалась под конец погони, и сейчас удовлетворение и теплый бок Лапки настолько разморили ее, что Найда прилегла рядом с собакой и мирно дремала, пока вожак со своей парой первые кормились у туши. Вторая очередь не заставила себя ждать, и Хромая накинулась на мясо, пока Малыш и Лапка осторожно подходили, зная нрав Хромой и стараясь не привлекать внимания. Когда Лапка встала, Найда проснулась и наблюдала, как собаки меняются местами. Что делать теперь, она еще не до конца понимала, но ей очень хотелось есть. Найда встала и направилась следом.

Хромая зарычала, держась зубами за мясо, стоило девочке подойти.

158

Девочка из стаи

Найда непонимающе остановлась и перевела взгляд на Шрама. Тот не сердился, не давал понять, что она не права. Начиная осваивать язык взглядов, Найда снова шагнула к туше и присела рядом. Хромая наблюдала, держа мясо так, словно думала, отрывать этот кусок, или не стоит. Глядя как Лапка и Малыш зубами терзают лося, Найда попыталась сделать это руками. Ничего не выходило. Мясо выскальзывало, не рвалось, было крепким и жестким. От запаха крови и вида мяса Найду начинало слегка мутить, но она уже понимала, что должна попробовать есть, иначе никакой другой пищи не найдет и просто умрет от голода. Впрочем, запах бывал и хуже, когда тетя скармливала ей подпортившиеся продукты. Стоило ей склониться к туше лицом, Хромая снова зарычала и поднялась во весь рост. Найда тоже. Некоторое время они смотрели друг на друга. Глаза у Хромой были совсем не как у Шрама — умные и спокойные, и не как у Рыжей — похожие на мамины, и не как у Малыша и Лапки — еще детские, у него озорные, у нее нежные. Хромая была злой.

Как и Найда.

159

Екатерина Романова

Хромая поняла это, когда встретилась взглядом с человеческим щенком. Умная, хоть порой немного растерянная, понятливая и спокойная, Найда сейчас смотрела как волк. Большие распахнутые глаза детеныша заставили Хромую перестать скалиться. Существо перед ней могло быть неумелым, слабым физически, могло раздражать, но вот уступить ей свое оно не хотело. Слишком многое роднило обеих. Как и Хромая, Найда пережила предательство людей, видела боль, опасность, была на гране гибели. Сейчас, как никогда, она чувствовала — она и правда стала сильнее.

Хромая, чуть потянув паузу, первой вернулась к туше, снова взяла в рот не оторванный еще кусок, начав тянуть и глухо рычать, поглядывая на детеныша. Найда же перестала обращать на нее внимание. Теперь ей надо было справиться с кормлением. Туша была жесткой и на вкус солоновато-металлической. Позыв тошноты Найда поборола и, ухватившись зубами, отгрызла небольшой кусок — ее челюсти были не такими, как у других собак. А те все ели, ели, и девочка поняла — надо наесться впрок. Утерев тыльной стороной ладони

160