Сцена из оперы «Жизнь за царя». ( Акварель г. Гагарина.)
Первое действие происходит в селе Домнине. На улице собрались крестьяне. Среди них Иван Сусанин и его дочь Антонида, которая ждет возвращения жениха, ратника11 Собинина, который повел отряд воинов против захватчиков-поляков, и думает о скорой свадьбе. «Что гадать о свадьбе?» – слышит она от отца: не о семейных радостях нужно думать русским людям, когда враг еще не изгнан из Руси, когда столица в руках поляков. К берегу подплывает лодка, из нее выходит Собинин с ратниками. Крестьяне узнают, что поляки, засевшие в Москве, окружены русскими войсками, что недалек уже день полной победы. Когда будет разгромлен враг, тогда, обещает Сусанин дочери и Собинину, настанет время для семейного торжества и состоится их свадьба.
Польская шляхта в Гданьске. (в. А. Стрыевский).
Второе действие – торжественный бал в замке польского короля Сигизмунда. Польская шляхта12 мечтает о полном покорении Руси, о новых победах и богатой добыче. Гонец из России нарушает радостное настроение шляхты: польские войска в Москве осаждены ополчением Минина и Пожарского. Гости короля взволнованы: одни понимают, что близко поражение, но другим кажется, что польским рыцарям нетрудно будет разбить народное ополчение и покорить Русь «огнем и мечом». Отряд шляхтичей отправляется в поход против Минина и Пожарского.
Третье действие – снова в Домнине, в избе Сусанина. Сусанин сообщает Ване, своему приемному сыну, что недалеко от Домнина, в посаде, остановились русские войска во главе с Мининым. Войска готовы двинуться в поход, чтобы изгнать из родной земли захватчиков. Ваня хочет присоединиться к войскам Минина и с мечом в руке защищать Родину. Сусанин гордится мужеством сына, но мальчикам не место в рядах воинов. В это время в доме Сусанина идут приготовления к свадебному пиру; близка победа: «скоро заря за окном над мирной землей загорится», – и Сусанин не хочет больше откладывать свадьбу дочери и Собинина. Однако события складываются не так, как предполагал Сусанин. Неожиданно в избу входят начальники польского отряда. «Где русские войска?», «Где стоит Минин?», «Как пройти на Москву?» «В Москву дороги нет чужим!» – гордо и смело отвечает Сусанин. Поляки выхватывают сабли: Сусанину грозит смерть. Но угроза не пугает его: «Страха не страшусь, смерти не боюсь». Поляки понимают, что гибель старого крестьянина не поможет им найти дорогу в Москву, и решают подкупить Сусанина. Сусанин делает вид, что деньги прельстили его: «Ваша правда! Деньги – сила. Червонцы лучше, чем могила... Панам вельможным услужу, прямым путем вас провожу!» Незаметно для поляков Сусанин посылает Ваню в посад – предупредить Минина о приходе новых польских войск. «Сейчас их всех я в лес веду, – говорит Сусанин Ване, – туда, где глушь, и топь, и тьма. Пусть я умру, но их сгублю!» Поляки уводят Сусанина. Входит Собинин с несколькими крестьянами. Узнав от Антониды, что Сусанин уведен поляками, Собинин собирает дружину для борьбы с врагом и освобождения Сусанина.
Четвертое действие разбито на три картины.
Первая картина ночью, в лесу. Дружина Собинина пытается найти польский отряд, с которым ушел Сусанин13.
Вторая картина – у монастырского посада. Хотя конь, на котором мчался Ваня, пал под ним, он все же выполнил поручение отца. Ваня добегает до посада и успевает предупредить соратников Минина о новой опасности, грозящей русским войскам. Посадские и ополченцы выходят из монастыря, чтобы дать отпор врагу, не пустить его к Москве.
Третья картина четвертого действия – сцена в лесу. Поляки, еле передвигающие ноги, с трудом пробираются через кусты и снежные сугробы. Впереди идет Сусанин. Поляки в тревоге. Не видно ни дороги, ни тропинки. Не сбился ли с пути их проводник? «Снежным саваном встречает Русь гостей», – отвечает Сусанин. Загадочный ответ Сусанина не лишает поляков надежды. Измученные долгой и тяжелой дорогой, они засыпают, рассчитывая после рассвета выбраться из леса. Сусанин понимает, что близится развязка: протекут немногие часы, и взойдет заря – последняя заря в его жизни. Не придется увидеть ему сына, дочь, зятя. Но сомнений нет в душе Сусанина. Его смерть избавит Родину от захватчиков, поэтому на вопросы поляков Сусанин торжественно отвечает: «Туда завел я вас, куда и серый волк не забегал... Туда завел я вас, где глушь и гладь, где вам от лютой вьюги погибать, где вам голодной смертью помирать!» Сусанин встречает мужественно смерть.
