3. Кошачье племя.

Кошачье племя многочисленно и разнообразно. Существующее ныне семейство кошек - Felidae - включает 36 видов животных массой от 1,5 до 275 килограммов, обитающих всюду, кроме Австралии, Мадагаскара и Андаманских островов. Все представители кошачьих по праву являются украшением животного мира. Несмотря на разницу в размерах и расцветках, в остальном они очень схожи строением, поведением и внешним обликом.

В сибирской тайге, индийских джунглях, на островах Ява и Суматра обитает самый крупный представитель этого семейства - тигр. Это грациозное животное весит порой более трехсот килограммов и охотится в одиночку на крупных травоядных. В клетке зоопарка тигр поражает своей необыкновенно яркой шерстью. Кажется, что невозможно не увидеть в зеленых зарослях или в снежных сугробах такое пламенное создание. Однако оранжево-черно-белая полосатая расцветка тигра относится к довольно сложному виду камуфляжа у животных. Это так называемая расчленяющая окраска, благодаря которой четкий контур тела распадается на отдельные полосы, и в результате очертание тигра полностью смазываются в лесу, среди игры светотени.

Один тигр обитает на территории до 200 кв. километров. Он постоянно патрулирует свои владения. Тигры очень осторожны и держатся вдалеке от человека. Но порой один из них, отведав человечины, становится настоящим охотником за людьми. В отдаленных районах Индии такой "гурман" может найти немало жертв, прежде чем до него доберется отряд охотников. Иногда в таких облавах участвуют целые селения, люди бросают повседневную работу, чтобы выследить людоеда. А тигр, проявляя чудеса изобретательности и осторожности, продолжает разбойничать, избегая ловушки и засады. Но в основном на "скользкий" путь становятся старые или искалеченные животные, которым не по плечу охотиться на резвую и зачастую далеко не беззащитную лесную дичь.

Правда наш "родной" амурский тигр считается наименее кровожадным, хотя он и является самым крупным в тигрином семействе. Старые таежники утверждают, что тигр очень любопытен, и в подтверждение приводят случаи, когда на протяжении нескольких километров огромная кошка следовала за человеком по пятам и уходила лишь тогда, когда понимала, что ее заметили.

Сейчас тигры настолько редки, что даже тигров-людоедов не убивают, а отлавливают и отправляют в зоопарки. Число тигров в природе сократилось до такой численности, что шанс встретить не то что тигра-людоеда, но даже просто тигра почти равен нулю.

Лишь немного уступает тигру в размерах лев, носящий титул царя зверей. Это единственный вид кошек, ведущий общественный тип жизни. Они живут родственными группами - прайдами, сообща охотятся и отдыхают. Несмотря на то, что львы крупные и мощные животные, в азарте погони они могут развивать скорость до 80 км/ч, правда, на очень короткой дистанции.

Жизнь в сообществе себе подобных позволила выработать более сложную технику охоты. Иногда они охотятся в одиночку, стараясь подобраться к предполагаемому обеду незамеченными как можно ближе, как это принято у всех кошачьих. Но существует и сценарий совместной охоты, в котором участвует весь прайд, включая молодое поколение. Львы выстраиваются в цепочку и приближаются к добыче. Те из них, которые находятся по краям шеренги, забегают вперед, и стадо оказывается в окружении. В обязанность фланговых животных входит подогнать дичь ко львам, расположенным в центре. Такая тактика приносит успех сразу нескольким охотникам. Как-то наблюдали подобную охоту, во время которой было убито сразу 7 антилоп гну.

Отдельного разговора заслуживают львиные "концерты". Кроме незаурядных вокальных данных, под которыми подразумевается разнообразие и впечатляющая мощь издаваемых звуков, в таких выступлениях есть еще одна интересная особенность. Львы относятся к немногочисленным животным, которые обладают даром чревовещания. Кажется, что низкие звуки, издаваемые некоронованным царем зверей, идут совсем не оттуда, где он находится. Считается, что такая способность помогает львам при охоте. Жертва, испугавшись грозного рыка, не знает, где ее ждет гибель, и в панике может попасть прямо в пасть хищнику.

Львы относятся к наиболее изученным видам кошачьих. Они не так скрытны, как их лесные сородичи, любят открытые пространства, что дает ученым больше возможности для наблюдения. В заповедниках, где животных никто не преследует, львы подпускают людей на расстояние в несколько метров, не проявляя при этом ни страха, ни агрессии. Эти поистине царственные животные являются жемчужиной африканской фауны.

Еще в древние времена львов, как ручных животных, содержали при дворцах правителей как символ могущества. Из рукописей и рисунков, найденных в захоронениях Рамзеса II, известно, что боевую колесницу военачальника египтян Парао сопровождал ручной лев, охраняя своего господина. А в учебнике по истории Древнего Востока можно прочитать: "Особую роль в религии Египта имел культ царствующего фараона, который считался воплощением божества в человеческом облике. Символическим олицетворением божественной природы фараона был сфинкс, изображавшийся в виде спокойно лежащего могучего льва с головой человека, которому придавали портретное сходство с фараоном".

В ряду кошачьих особняком стоит гепард. Это необычное животное сочетает в себе, наряду с кошачьей грациозностью, черты собачьего племени. Когти у него не втягиваются, да и телосложением он скорее напоминает борзую, чем кошку. Однако он может мурлыкать совсем как домашняя киса, что, к слову сказать, доступно далеко не всем крупным кошачьим. Очень своеобразна у гепарда структура шерсти - на ощупь она шелковистая, как у кошки, а пятна на ней грубее и больше напоминают собачью шерсть.

Гепарды считаются самыми быстрыми бегунами на Земле и могут развивать скорость до 115 км/ч. У гепарда длинное и необычайно гибкое туловище; во время бега, подобно пружине, гепард выносит передние лапы далеко вперед, что позволяет животному совершать огромные прыжки и развивать большую скорость. Однако быстрое сгибание и разгибание спины во время бега требует колоссальной затраты энергии, поэтому гепард не может выдержать такой темп более минуты. Он сначала подкрадывается к добыче как можно ближе и лишь потом бросается на нее, преодолевая за считанные секунды сотни метров, но если промахнулся, преследование, как правило, прекращает.

Люди давно оценили небывалую скорость гепарда в сочетании с добродушным нравом и легкой приручаемостью. За 3000 лет до нашей эры с ними охотились шумеры в Западной Азии. Приручали и использовали их на охоте в Древнем Египте, Индии и Китае. Во дворцах восточных владык их содержали сотнями, используя для охоты на антилоп так, как мы сейчас используем собак. Позже охота с гепардами высоко ценилась в странах Западной Европы. В XI - XII веках русские князья травили сайгаков охотничьими гепардами, которых на Руси называли пардусами. Ухаживали за ними при княжеских дворах "пардусники", которые обязаны были беречь ценных зверей как зеницу ока. Во время охоты гепарда сажали на специальную деревянную площадку на крупе лошади для того, чтобы он быстрее заметил добычу. Даже в наше неромантическое время можно встретить случаи содержания гепардов как домашних животных.

О больших кошках можно говорить бесконечно, издревле они поражали воображение людей, их обожествляли, им покланялись. Но человек принял в свой дом и приручил более скромное существо, хотя, несмотря на небольшие размеры, ему нельзя отказать в необычайной красоте и грации, присущей всему кошачьему сословию.