Война за Бретонское наследство
После избрания королём Германии в 1486 году Максимилиан вернулся в Нидерланды. В том же году началась война за Бретонское наследство, вызванная притязаниями французского короля на герцогство Бретань. Максимилиан I не упустил возможности вмешаться в этот конфликт на стороне герцогини Бретонской Анны, которую обещали ему в жёны. На стороне Максимилиана и Анны выступили также Англия и Кастилия.
В феврале 1488 года восстали жители Брюгге, причём сам Максимилиан попал к ним в плен. Вскоре к восстанию присоединился и Гент. Максимилиан, чтобы получить свободу, в мае был вынужден подписать договор, который значительно урезал его в правах, отказаться от регентства и заключить мир с Францией. Этим не замедлила воспользоваться Франция, оккупировавшая Бретань На помощь сыну выступил с набранной армией император Фридрих III, однако грабежи среди населения привели к тому, что восстали многие другие города в Фландрии. В итоге в 1489 году уставший от борьбы Максимилиан передал управление Нидерландами своему другу и соратнику герцогу Альбрехту Саксонскому, а сам перебрался в Германию. 13 июля 1489 г. в сражении при Диксмюнде англо-имперские войска нанесли поражение нидерландским мятежникам и вскоре власть Габсбургов была восстановлена.
Это позволило Максимилиану вновь вернуться к Бретонскому вопросу и в 1490 году состоялся его брак по доверенности с Анной Бретонской. Однако время было упущено: французы окончательно подчинили Бретань и вынудили папу римского аннулировать брак Максимилиана. Вскоре Анна вышла замуж за короля Франции, а Бретань вошла в состав французского королевства.
Правление в Австрии
Объединение австрийских земель
После смерти Фридриха III в 1493 г. Максимилиан стал эрцгерцогом Австрии, Штирии, Каринтии и Крайны. Ещё в 1490 г. тирольский герцог Сигизмунд уступил Максимилиану свои владения (Тироль и Передняя Австрия). Таким образом под властью Максимилиана оказались все земли Габсбургов, а вековой раздел австрийской монархии подошёл к концу. В 1500 г. после прекращения Горицкой династии Максимилиан I присоединил к своим владениям Горицкое графство, включая земли в Восточном Тироле. Затем эрцгерцог вмешался в династическую борьбу в Баварии и добился передачи ему Куфштейна и Раттенберга. Это завершилось складывание ядра Австрийской державы Нового времени.
Новый этап в расширении австрийского государства также связан с именем Максимилиана I: в 1515 г. он организовал в Вене встречу с Владиславом II, королём Венгрии и Чехии, и Сигизмундом I, королём Польши, представителями династии Ягеллонов. Было заключено соглашение о браке внучки Максимилиана I Марии и сына Владислава II Лайоша II, а также о женитьбе внука Максимилиана Фердинанда на дочери Владислава II Анне. Этот династический союз позволил в 1526 г., после смерти Людовика II в войне с турками, присоединить Венгрию и Чехию к владениям Габсбургов.
Реформы Максимилиана I
Правление Максимилиана имело большое значение для развития Австрийского государства. Эрцгерцог развернул широкую программу преобразования системы государственного управления страны. Уже в 1493 г. австрийские земли были поделены на два округа: Верхнюю Австрию (Тироль и Передняя Австрия) и Нижнюю Австрию (Австрия, Штирия, Каринтия, Крайна). В каждой из частей было создано отдельное правительство, включающее наместника, назначаемого эрцгерцогом, и его советников. В Вене организовали единое для всех земель казначейство (позднее перенесено в Инсбрук) и счётное управление. В 1498 г. Максимилиан создал целую систему высших органов управления: Надворный совет (высший административный и судебный орган), Надворную палату (высший фискальный и финансовый орган) и Надворную канцелярию (внешние сношения и законотворческая деятельность). Были также объединены военные ведомства всех австрийских земель. В результате была организована новая, централизованная система государственного управления и заложена основа объединения родовых габсбургских владений в единое Австрийское государство.
Реформы Максимилиана I вызвали, однако, сопротивление сословий. В 1502 г. на едином ландтаге нижнеавстрийских земель дворянство выступило резко против централизаторских стремлений эрцгерцога. Максимилиан, испытывающий острую нужду в финансовых средствах на ведение войн с турками и в Италии, был вынужден пойти на уступки и восстановить судебные права сословий. В 1518 г. в состав Придворного совета были включены представители ландтага. Таким образом, административные реформы не были завершены, однако они способствовали укреплению государственной власти в Австрии и позволили в дальнейшем создать эффективную бюрократическую систему.