Рождаемость — процесс возобновления новых поколений, в основе которого лежат биологические факторы, влияющие на способность организма к воспроизводству потомства (зачатие, оплодотворение, вынашивание плода).
Говоря о рождаемости в человеческом обществе, следует помнить, что в данном случае она детерминирована не только биологическими, но и социально-экономическими процессами, условиями жизни, быта, традициями, религиозными установками и другими факторами. Для определения интенсивности процесса рождений обычно используют общий коэффициент рождаемости, представляющий собой интенсивный показатель, в котором в качестве среды выступает среднегодовая численность населения, а в качестве явления — общее число родившихся за год живыми. Более точные характеристики рождаемости получают путем исчисления специальных показателей — коэффициентов плодовитости (общего и повозрастных). При исчислении общего коэффициента плодовитости, в отличие от коэффициента рождаемости, в качестве среды берется не общая численность населения, а численность женщин в возрасте 15—49 лет (этот возрастной интервал называется генеративным, или плодовитым, периодом жизни женщины).
Для учета рождаемости, расчета демографических показателей крайне важно определить, живым или мертвым родился ребенок, срок беременности, доношенность и т. д. Живорождением является полное изгнание или извлечение продукта зачатия из организма матери вне зависимости от продолжительности беременности, причем плод после такого отделения дышит или проявляет другие признаки жизни, такие как сердцебиение, пульсация пуповины или произвольные движения мускулатуры, независимо от того, перерезана ли пуповина и отделилась ли плацента. Мертворождением является смерть продукта зачатия до его полного изгнания или извлечения из организма матери вне зависимости от продолжительности беременности. На смерть указывает отсутствие у плода после такого отделения дыхания или любых других признаков жизни, таких как сердцебиение, пульсация пуповины или произвольные движения мускулатуры.
Показатель рождаемости является важнейшим, причем не только демографическим, но и медико-социальным критерием жизнеспособности и воспроизводства населения. В 1913 г. в России коэффициент рождаемости составлял 45,5 %о, после революции отмечалось снижение этого показателя: 1940 г. — 31,2 %о, 1960 г. — 24,0 %о, 1969 г. — 17,0 %о. Лишь в середине 80-х годов наметилась определенная тенденция к росту рождаемости, однако к концу 80-х — началу 90-х годов коэффициент рождаемости в России стал резко падать, достигнув катастрофически низких величин. Катастрофическое падение рождаемости продолжалось в России в течение всех 90-х годов, достигнув к концу столетия беспрецедентно низких цифр (1980 г. т- 15,9 %о, 1990 г. — 13,4 %о, 1995 г. - 9,3 %о, 1999 г. - 8,3 %о). В начале нового тысячелетия показатель рождаемости несколько увеличился (2001 г. — 9,1 %о), однако это незначительно улучшило общую неблагоприятную картину. На фоне снижения общего коэффициента рождаемости сократился и суммарный показатель рождаемости, который в 2001 г. составил всего лишь 1,25, т. е. был в 2 раза ниже уровня, необходимого для равенства поколений. В начале 90-х годов ученые объясняли такое резкое снижение рождаемости рядом причин: социально-экономическим кризисом; низкими репродуктивными установками, обусловленными общемировой тенденцией ориентации семьи на малодетность; "демографическим эхом войны" (сокращение численности молодых женщин второго поколения, "не родившихся" в годы войны) и др.
Нынешняя ситуация с рождаемостью во многом связана со значительными переменами в репродуктивном поведении населения страны, которые произошли за очень короткий по демографическим меркам период. Еще на рубеже 80—90-х годов, при общей тенденции к снижению рождаемости, в репродуктивных ориентирах населения двухдетная модель семьи превалировала над однодетной, о чем свидетельствует и значение показателя суммарной рождаемости — около двух детей в среднем на одну женщину.
Коренные общественно-политические реформы и ухудшение социально-экономического положения в стране ускорили формирование нового типа демографического поведения населения, при котором жесткое внутрисемейное регулирование деторождения в условиях экономической нестабильности становится главным фактором, определяющим уровень детности.