Одним из показателей, используемых для оценки общественного здоровья, является показатель средней продолжительности предстоящей жизни, который является более объективным критерием здоровья, чем показатель общей смертности и показатель естественного прироста населения.
Под показателем средней продолжительности предстоящей жизни следует понимать гипотетическое число лет, которое предстоит прожить данному поколению родившихся или числу сверстников определенного возраста при условии, что на всем протяжении их жизни смертность в каждой возрастной группе будет такой же, какой она была в том году, для которого производилось исчисление. Этот показатель характеризует жизнеспособность населения в целом, он не зависит от особенностей возрастной структуры населения и пригоден для анализа в динамике и сравнения данных по разным странам. Нельзя путать показатель средней продолжительности предстоящей жизни со средним возрастом умерших или средним возрастом населения.
Показатель средней продолжительности предстоящей жизни рассчитывается на основе повозрастных показателей смертности путем построения таблиц смертности (или дожития), методика изучения которых известна еще с XVIII в. Таблицы смертности (дожития) рассчитываются по косвенному методу и показывают как бы порядок последовательного вымирания гипотетической совокупности лиц, одновременно родившихся.
Показатели средней продолжительности предстоящей жизни по отдельным экономически развитым странам различаются в меньшей степени, чем общие коэффициенты смертности. Рост этого показателя в большинстве экономически развитых стран резко замедлился, а в некоторых вообще прекратился. Самый высокий уровень средней продолжительности жизни отмечается в Японии (женщины — 84,9, мужчины — 78,1 года). В развивающихся странах этот показатель продолжает повышаться в основном за счет сокращения смертности детей на первом году жизни.
Состояние здоровья и уровень смертности населения адекватно выражаются в показателе средней продолжительности предстоящей жизни, динамика которой является зеркальным отражением тенденций в уровне смертности. За период с 1990 по 2001 г. этот показатель сократился с 69,2 до 65,3 года. Снижение показателя в основном обусловлено ростом смертности от болезней системы кровообращения, болезней органов дыхания, болезней органов пищеварения, а также травм и отравлений (убийства, автотранспортные травмы, отравления алкоголем). С каждым годом обостряется проблема снижения показателя средней продолжительности предстоящей жизни мужчин по сравнению с женщинами. Так, если в конце 60-х годов эти различия составляли 7—8 лет, то к 2001 г. эта разница достигла 13,3 года (мужчины — 59 лет, женщины — 72,3 года). Средняя продолжительность предстоящей жизни российских мужчин в среднем на 10—15 лет, а женщин — на 6— 8 лет ниже, чем в экономически развитых странах.