[Ред.]Вік

Дуже важко визначити вік, коли сформувався Чумацький Шлях, але наразі вік найдавніших зірок у цій галактиці оцінюється у 13,6 мільярдів років^[4], що приблизно дорівнює віку Всесвіту. За сучасними уявленнями^[5], Чумацький Шлях утворився при зіткненні і злитті невеликих галактик. Свідоцтвами цього^[6], на думку астрономів, є «первісні» зірки з дуже низькою металевістю, що виникли на найранішому етапі існування Всесвіту. Такі зірки вчені знаходять в галактичному гало — «околиці» Чумацького шляху, що тягнеться за межі його видимої частини. У лютому 2010 року астрономи Європейської південної обсерваторії (Чилі) виявили такі ж зірки вкарликових галактиках в сузір'ях Печі, Скульптора, Секстанта і Кіля.

[Ред.]Структура

Станом на 2006 рік, маса Чумацького Шляху за оцінками вчених складає близько 5,8×10¹¹ M_☉^[7] і налічує від 200 до 400 мільярдів зірок (якщо зірки малої маси домінують ^[8]). Тільки 0,01%^{[Джерело?]} всіх зірок Галактики перераховано і занесено в каталоги.

[Ред.]Диск

Лише у 1980-их роках астрономи висловили припущення, що Чумацький Шлях є спіраллю із перемичкою^[9], а не звичайноюспіраллю. Це припущення було підтверджене у 2005 році Космічним телескопом імені Лаймана Спітцера, який показав, що центральна перемичка нашої галактики є більшою ніж вважалось раніше^[10].

За оцінками вчених, галактичний диск, що видається в різні боки у районі галактичного центру, має діаметр близько 100 000світлових років^[11]. В порівнянні з гало диск обертається помітно швидше. Швидкість його обертання не однакова на різних відстанях від центру. Вона швидко зростає від нуля в центрі до 200—240 км/с на відстані 2 тис. світлових років від нього, потім декілька зменшується, знову зростає приблизно до того ж значення і далі залишається майже постійною. Вивчення особливостей обертання диску дозволило оцінити його масу, виявилось, що вона в 150 млрд. разів більше M_☉.

Поблизу площини диска концентруються молоді зірки і зоряні скупчення, вік яких не перевищує декількох мільярдів років. Вони утворюють так звану плоску складову. Серед них дуже багато яскравих і гарячих зірок. Газ в диску Галактики також зосереджений в основному поблизу його площини. Він розподілений нерівномірно, утворюючи численні газові хмари — від гігантських неоднорідних по структурі понад хмари протяжністю декілька тисяч світлових років до маленьких хмарок розмірами не більше парсека.

[Ред.]Гало

Галактичний диск оточено сфероїдним гало, що складається зі старих зірок та кулястих скупчень, 90% яких перебуває на відстані менше 100 000 світлових років ^[12] від центру галактики. Це дозволяє припустити, що діаметр зоряного гало становить 200 000 світлових років^{[Джерело?]}. Однак, останнім часом було знайдено декілька кульових скупчень, таких як PAL 4 та AM 1, що перебувають на відстані більше ніж 200 000 світлових років від центру галактики. Центр симетрії гало Чумацького Шляху збігається з центром галактичного диска. Складається гало в основному з дуже старих, неяскравих маломасивних зірок. Вони зустрічаються як поодинці, так і у вигляді кулястих скупчень, які можуть містити до мільйона зірок. Вік населення сферичної складової Галактики перевищує 12 млрд. років, його зазвичай вважають віком самої Галактики.

У той час як галактичний диск містить газ та пил, що ускладнює проходження видимих хвиль, сфероїдна компонента таких складових не містить. Активне зореутворення відбувається у диску (особливо у спіральних рукавах, що є зонами підвищеної щільності). Воно не відбувається у гало. Розсіяні скупчення також трапляються переважно у диску. Вважається, що основну масу нашої галактики складає темна матерія, що формує гало темної матерії масою у приблизно 600 — 3000 мільярдів M_☉. Гало темної матерії сконцентроване у напрямку центру галактики ^[13].

Зірки сферичної складової концентруються центру Галактики. Центральна, найбільш щільна частина гало в межах декількох тисячсвітлових років від центру Галактики називається балджем (від англ. balge - потовщення)^[14].

Зірки і зоряні скупчення гало рухаються навколо центру Галактики дуже витягнутими орбітами. Через те, що обертання окремих зірок відбувається дещо безладно (тобто швидкості сусідніх зірок можуть мати будь-які напрями), гало в цілому обертається дуже поволі.