Метод, предмет і завдання соціології
Соціологія, писав Зіммель, повинна конституюватися не традиційним для соціальних наук чином - за допомогою вибору особливого, не «зайнятого» іншими науками предмета, а як метод: «Оскільки вона виходить з того, що людину слід трактувати як суспільна істота і що суспільство є носієм всіх історичних подій, остільки вона не знаходить об'єкта, що не вивчався б вже який-небудь з суспільних наук, але виявляє для всіх їх новий шлях -- метод науки, що саме в силу її застосування до всієї сукупності проблем не є наукою, що володіє власним змістом ».
З цієї точки зору всі предмети кожній з суспільних наук є своєрідними, особливим чином оформленими «каналами», через які «тече» громадське життя - «єдиний носій будь-якої сили і будь-якого сенсу». Навпаки, нове соціологічне бачення має своїм завданням виділення і схоплювання закономірностей, що не піддаються аналізу засобами кожної з цих наук.
Кінцевою метою соціологічного методу, практикованого в різних науках, вважав Зіммель, є виокремлення в їх сукупному предмет особливого ряду факторів, стають власним предметом соціології, «чистих форм асоціації» (Formen der Verges-ellschaftung). Термін «Vergesellschaftung» можна було б перевести словом «спілкування». Однак воно найчастіше застосовується для перекладу марксова терміна «Verkehr». Тому ми застосовуємо в даному випадку термін «асоціації» (за аналогією з анг. Sociation).
Соціологічний метод виокремлює, пише Зіммель, «з явищ момент асоціації ... як граматика відокремлює чисті форми мови від змісту, в якому живі ці форми ». За виявленням чистих форм асоціації повинно було слідувати їх упорядкування і систематизація, психологічне обгрунтування і опис їх в історичному зміні та розвитку .
Практику застосування соціологічного методу в різних суспільних науках, тобто виявлення особливого роду закономірностей в рамках їхнього традиційного предмета, Зіммель називав загальною соціологією, опис та систематизацію чистих форм асоціації - чистої, або формальної, соціологією. Чистий соціологія повинна була служити виробленні орієнтирів, що дозволяють дослідникам у різних науках про суспільстві підходити до свого предмету «соціологічного», а значить - більш усвідомлено, ніж раніше, ставити проблеми та шукати їх вирішення. Чистий соціологія повинна виконувати по відношенню до інших суспільних наук методологічну функцію, стаючи «теорією пізнання приватних соціальних наук» .
Система соціального знання включала в себе також два філософські соціологічні дисципліни: соціологічну теорію пізнання, «що охоплює умови, передумови і основні поняття соціологічного дослідження, які в самому дослідженні не можуть бути виявлені »; соціальну «метафізику», необхідність у якої виникає тоді, коли «одиничне дослідження приводиться до відносин і цілісності, ставиться у зв'язок питаннями і поняттями, не народжуються і не існуючими всередині досвіду і безпосереднього предметного знання ».
Таким чином, складалася цілісна трирівнева (загальна - формальна -- філософська соціологія) концепція соціального знання. Намічена Зіммель програма виявилася для свого часу досить прогресивною. Період її виникнення був періодом прискореної інституціоналізації та професіоналізації соціології. У цей час питання про з'ясування власної предметної області соціології було особливо актуальним.
Існували два основні підходи до вирішення цього питання. Відповідно до першого з них, все соціальне зводиться виключно до індивідів, їхніх властивостях і переживань, так що «суспільство» виявляється абстракцією, неминучої з точки зору практики, корисною для попереднього ознайомлення з явищем, але не представляє собою реального предмету. Якщо індивіди та їх переживання можуть бути досліджені природними та історичними науками, то для особливої, окремої науки -- соціології - не залишається своїй галузі. Найяскравішим представником цього підходу був Дільтей.
«Якщо з точки зору такої критики, - писав Зіммель, - суспільства, так би мовити, занадто мало, то з іншого - їх занадто багато, щоб обмежити його вивчення однієї наукою ». З цієї іншої точки зору все, що відбувається з людьми, відбувається в суспільстві, обумовлене суспільством і є його частиною. Тому немає науки про людський, яка не була б наукою про суспільство. На таких позиціях стояв, зокрема, Теніс, що об'єднував в рамках «загальної соціології» право і філологію, політологію та мистецтвознавства, психологію, теологію і навіть антропологію. У цьому випадку, говорив Зіммель, «сукупність наук ставиться на голову і до неї приклеюється нова етикетка: соціологія ».
Згідно Зиммелем, його власна концепція давала можливість строго визначити обидва роду міждисциплінарних меж: по-перше, вона гарантувала чіткість відділення соціології як вчення про чисті форми асоціації від інших суспільних наук; по-друге, вона дозволяла провести межу між науками про суспільство (в яких виявлялося можливим застосування соціологічного методу) і науками про природу. Тим самим вона одночасно забезпечувала єдність соціології як науки і єдність суспільних наук.